И не вздумай смотри опять убежать.

Усмехнулся, погрозил пальцем шутливо, как ребёнку, и тут же посерьёзнел.

Заведующая вернулась с тазом, наполненным чистой водой и ворохом изношенной одежды заключённых и какими-то фартуками. Один из них Нина тут же порвала на ленточки, чтобы было чем привязать тряпьё к ногам. Проделав это, опустила ноги в таз и закусила губы от боли.

Чуть тёплая вода казалась кипятком.

— Поешь вот, — поставила женщина рядом большую миску с неостывшей перловой кашей — порции три, не меньше.

Беглянка ковырнула еду пару раз и положила ложку на стол. Протянула кашу назад, чтоб не падали в миску слёзы. Весь сегодняшний день навалился вдруг усталостью и жгучей болью, и лишь одно желание — уснуть — сильнее и сильнее.

Но вернулся дежурный.

— Пойдём на вахту, — махнул Нине рукой. — Там некоторым не терпится увидеть, кто все ОЛПы на уши поднял.

На вахте Нину ждали с не меньшим, а то и большим воодушевлением, чем заключённые концерта.

Гармонь ещё ликовала, словно приглашала забыть о том, что наступит завтрашний день.

Струйки едкого дыма расползались по всем углам, застлали тесную комнатку дымом. Вдоль трёх стен от угла до угла на лавках сидели солдаты и дымили папиросами.

— Ребята, посмотрите, кого я привёл… — подтолкнул Нину в двери дежурный.

Смех грянул, как по команде, совершенно смутил Нину, хотя объектом насмешливого внимания теперь уже был вахтёр.

— Кого ты пропустил? — смеялись солдаты. — Девчонка тебя вокруг пальца обвела.

Вахтёр хмурил брови, раздувал ноздри и, казалось, вот-вот запыхтит, как самовар.

— Дык разве ж я думал, — смерил Нину обескураженным взглядом. — Я думал: медсестра. Она всегда через вахту ходит. Другое дело, если б она из лагеря шла — тут бы я внимательно смотрел. А в лагерь кто сам пойдёт?

Дежурный перевёл взгляд со смеющихся на Нину, и искорки веселья в глазах его погасли. Взгляд стал строгим, серьёзным.

— Тебя велели отвести в карцер… — помолчал несколько секунд, добавил. — Жалко мне тебя, но придётся.

Помолчал ещё чуть-чуть. Молчала и Нина.

— А утром за тобой приедет конвой из Круглицы, — спрятал строгий взгляд под ресницами и теперь уже молчал до самого карцера.

Снова в цементном мешке, где холод, как змея, хочет забраться в самую душу.

«Нет, не пущу! не пущу!»

Нина села на пол, обхватила руками колени и так и уснула, качаясь вперёд и назад, как неправильный маятник.

Утром в сон ворвался грохот дверного замка, железный, страшный.

Пришёл начальник конвоя, «разводящий» из Круглицы лет сорока. Нина смутно вспомнила, что лицо ей, кажется, знакомо, одно из многих лиц, слившихся в одно безликое и опасное лицо Карателя.

«Каждое утро скребёт щетину», — подумалось некстати.

— Выходи, лягушка-путешественница, — в голосе металл, и взгляд леденящий хочет насквозь пробуравить. — Проститутка немецкая.

Нина вышла, тихо пошла. Боль в ногах горячими волнами прокатывалась по всему телу.

— А ну быстрей, сука! Я тебя, если б поймал, на куски разорвал бы с собаками, — снаружи металл и огонь, а, внутри, видно, всё кипит. Попробуй, сдержи эту лаву презрением! — Из-за тебя столько работы сорвалось.

На узкоколейке скорое возвращение обещала дрязина. Она остановилась в полкилометра от Круглицы, но Нине это расстояние показалось раз в десять длиннее. Ноги горели ещё сильнее, а мучитель как назло убыстрял широкий шаг.

— Я тебя, сука, сейчас прибью и скажу, что ты побежала, немецкая б. дь, — угрожал всю дорогу.

Наконец, показались ворота лагеря.

Начальник конвоя смерил Нину злорадным взглядом.

— Сейчас будут выводить бригады, на тебя, сука, смотреть. Я тебя специально привез к вахте к семи часам.

Пришли, действительно, в 7.00 — часы сверять можно.

Остановились чуть поодаль, на пустыре:

— Стой, сука, здесь.

Ворота протяжно заскрипели, когда солдаты разводили их железные створки по обе стороны протоптанной дороги.

Разбитая на бригады толпа безликого цвета понуро торопилась на работу.

С обеих сторон колонну держали на прицеле взглядов конвоиры, которых теперь стало заметно больше.

Из железной пасти проёма показалась первая бригада, как разъярённое многоголовое животное.

— Сбежали, сука, а нам теперь конвой усилят, — презрительно сплюнула одна голова.

Презрение, ненависть, страх — сотни пар глаз выражали одни и те же эмоции, а слова летели в вернувшуюся беглянку, как камни.

Вторая, третья бригада поддержали идущих впереди.

— Не сумела сбежать, не хер бегать! — укоризненно и затравленно вырвался из возмущённого гула хриплый голос.

От многоголового тела отделился один заключённый и остановился перед Ниной, буравя её зрачками. Девушка выдержала взгляд в упор, рассчитанный именно на то, чтобы смутить, испугать.

Отколовшийся от колонны был не иначе как шестёркой, каких немало в лагере, и это угадывалось и по нагловато-заискивающему выражению лица и по расхлябанно-суетливой манере держаться.

«Собака лаяла на дядю фраера», — затянул он нараспев и, поймав на себе взгляд конвойного, вернулся в поток серых бушлатов.

Но тут же из колонны раздался другой голос:

; Вопрос завис в воздухе, как топор над плахой.

Спасение пришло неожиданно.

…Возвышавшегося над четвертой бригадой, где были собраны самые закоренелые преступники со всего лагеря, широкоплечего красавца лет тридцати, державшего весь лагерь, было видно издалека.

Природа одарила его не только богатырским телом, но и большими тёмными глазами, тёмно-каштановыми кудрями, прямым точёным носом и изящно очерченными губами.

О таких лицах говорят «ни убавить, ни прибавить». А художники не упускают случая написать с них портрет героев.

В каждом движении молодого мужчины ощущались лёгкость и сила хищника, а его танцующая походка, пожалуй, больше пристала моряку, чем вору в законе.

Звали красавца Костя Бас, и мало кому было известно, «Бас» — фамилия или прозвище. В любом случае, оно очень подходило к его уверенному зычному голосу, заставлявшему повиноваться.

…Быть горожанином и жить в городе у моря совсем не одно и то же. И совершенно иное, отдельное, жить в Одессе.

Когда в детстве докучливые взрослые спрашивали Костю, кем он хочет стать, когда вырастет, фраера, которым посчастливилось не знать его отца, конечно же, ожидали, что мальчонка мечтательно устремит глаза, огромные и карие, как каштаны, в необъятные дали и тихо ответит «моряком» или «капитаном».

Кто же из одесских мальчишек не грезит о море?..

Но только нет, не Костя. ; Первым крупным открытием в его жизни было постепенно пришедшее, сложившееся из намёков, насмешек, недомолвок, осознание, что папа вовсе не капитан корабля и ни в каком он не дальнем плавании. А вернётся, так вряд ли с попугаем и мартышкой на плече, как наобещала в детстве мама.

Похоже, и сама за годы ожидания поверила в легенду об отбывшем в дальнее плавание Одиссее.

Ждёт, надеется, как Пенелопа, храня под косыми взглядами несокрушимое достоинство.

Знала, за кого шла, когда одна, как корабль в открытом море, осталась… И только красота и молодость, как вызов и парус, а вокруг штормит который день подряд, и ни причала, ни маяка. Позади детдомовское детство, освещённое тусклой надеждой: однажды вернётся мать. Возьмёт за руку, и всё будет, как когда-то, когда были мать, отец и настоящий дом, вернее, крошечная комната в общежитии, зато на берегу моря. Не сбылось… Только бабье счастье мелькнуло ненадолго и тут же скрылось ясным солнышком за решётку, оставив единственную отраду — сыночка.

Да, Костя мечтал стать таким так папа, которого никогда не видел — сильным и смелым и чтобы все вокруг боялись. Да, он стал настоящим вором в законе, для которого не существует ни окон, ни дверей, не считая, конечно, тюремных. Во все остальные он способен проникать, как воздух, легко извлекая спрятанные в сейфах бумажки с денежными знаками и дорогостоящие побрякушки. За них, однако, не купить бесценную свободу. И всё-таки нет, Костя никогда не мечтал поднимать на мачте паруса, хоть и часто подолгу задерживался взглядом на бесшабашном Одесском море…