Как странно все сложилось… Это было предопределенно… Белла, маленькая смертная девочка, имеющая дар, скрывать свои мысли даже от Аро, и оставлять вампиров слепыми; каким-то чудным образом, являясь законсервированным носителем древних генов, враждебного нам клана, появилась в таком захолустье, как Форкс, куда нормальные люди не приезжают, с намерением задержаться надолго, а наоборот стремятся при первой возможности покинуть это тоскливое место и не возвращаться сюда никогда… Этого мало… Из всего того, ужасного, что могло случиться с моим сыном, оно случилось благодаря ей… Не частое явление, случающееся с единицами — одержимость голодом от чарующей песни крови…Он заболел этим…Абсолютная одержимость, остановить и удержать его невозможно, проще убить… Он будет мучится этим, пока не нарушит закон, пока не утолит ею свою жажду… Но, даже после этого, от чего смертный стал бы бессмертным вампиром, словно насмешка, она станет страшным существом — Охотником на нас! Смертельная, термоядерная смесь: активизированные гены альфа-оборотня, разбуженные таким же альфа, трансформированные ядом вампира, наделенного даром читать мысли. Эдвард все равно сделает это, удержать его невозможно…. Рано или поздно это случится…. При этом она остается живой и пленительной женщиной, страстной и сексуальной! Элис выполнила свою миссию блестяще…И, это существо, в конечном итоге, как апофеоз насмешек судьбы, оказывается Она… Та, кого, со страхом ожидали три с половиной тысячи лет, два противоборствующих клана, чтобы разрешить свой конфликт… И Она любит оборотня… Их популяция растет, как грибы после дождя. Когда Она почувствует свою силу в полной мере, станет самым могущественным существом на Земле, станет вершить Суд и решать судьбы мира, кто знает, сколько времени пройдет, но пока она только на полпути к этому, и оборотни будут ее охранять… И они будут сражаться за нее, как дьяволы… Особенно один, избранный ею! Его ничто не остановит, он не знает страха, он не победим! Есть от чего созывать Совет Старейшин!» — мысли Карлайла струились и текли, удержать их было невозможно. Мысли главы семейства, отца, главы клана и члена Совета Старейшин… Он обязан думать обо всем, и делал это.

Несколько часов полета пролетели не заметно. Скоро он увидит старинных знакомых…Аро, Кай и Марк милостиво согласились принять Совет Старейшин в родном городе, который Вольтури охраняют на протяжении трех тысячелетий, со времен этрусков. Они так пекутся о мире и спокойствии, что даже охотиться в его стенах не разрешают. Так что, можно сказать, Вольтерра — самый безопасный город на земле и самый хорошо охраняемый Бдящими.

В аэропорту Флоренции его ждала машина с шофером. Маленькая любезность со стороны семейства Вольтури была ему приятна! Итальянцев не изменит ни время, ни обстоятельства — предусмотрительны и гостеприимны, как всегда. Вышколенный шофер был предупредителен и галантен. Протокольно улыбнувшись, с поклоном открыл дверцу автомобиля и, усадив Карлайла, занялся его багажом. До самой Вольтерры он не обмолвился ни словом. Когда они приехали к главному входу, он также галантно сдал Каллена на руки такому же невозмутимому и вышколенному секретарю. Нужно отдать должное Вольтури, подбирать прислугу они умеют.

Джейн ждала его у лифта. На прекрасном лице полное безразличие.

— Приветствую, вас мессир, на земле Италии! — детским голосом проговорила Джейн, почтительно склонив голову в сторону Карлайла. Он благосклонно принял этот жест почтения.

Она вежливо пропустила его в кабину. На лифте долго ехать не пришлось: очень скоро они вышли на этаже, напоминавшем шикарную приемную. Стены обшиты деревом, на полу — толстые зеленые ковры. Окон не было, вместо них повсюду висели большие и очень яркие тосканские пейзажи. Диванчики расставлены уютными группами, в центре каждой — по блестящему столику с хрустальной, полной пестрых цветов вазой.

В середине приемной высокая конторка из красного дерева. За ней работала молодая женщина, на которую Карлайл не стал смотреть и прошел мимо.

Джейн шла впереди него, показывая дорогу. Он и сам ее хорошо знал без провожатых, но протокол приема Совета Старейшин соблюдался всегда досконально, тем более иметь Джейн в провожатых, означало, что ему оказана высочайшая честь. Совет Старейшин собирался раз в тринадцать лет или по таким неординарным случаям, как этот. Этот Совет Старейшин обещал быть запоминающимся надолго, если не навсегда! Джейн привела его к знакомой двери Зала Молчания. Да, планировалось говорить о том, что кроме Совета Старейшин, знать не должен никто, информация не должна была просочиться наружу никоим образом. Зал Молчания был построен по специальному проекту и из таких материалов, что исключалось любая утечка звука. Помимо этих строительных ухищрений, он был надежно сокрыт от любой вампирской магии, магией Высших Вампиров, поэтому проводить советы в Вольтерре было абсолютно безопасно. Джейн открыла огромные массивные двойные двери зала настежь. Сделала три шага вглубь, и безразличный детский голос произнес:

— Представитель клана Вентру! Князь Севера и Северо-Востока! Мессир Каллен!

Он прошел на середину зала. Джейн подобострастно наклоняясь и пятясь задом, закрыла двери зала, исчезнув за ними. Процедура отточена веками! Карлайл поклонился и прошел на свое место. Все уже прибыли и ждали его. Встав около своего массивного кресла, он развернулся лицом к залу:

— Приветствую все собравшиеся здесь кланы! Да прибудут с нами Силы Тьмы! Совет Старейшин созван и открыт! — он сел на свое место. Удобно разместившись в кресле, он молча оглядел Зал Молчания. Представителей кланов, их глав было немного, всего семеро. Но от решения этих семерых Старейшин зависело очень многое! Совет Старейшин состоял из самых сильных и могущественных. Здесь был Бруджа, ему любой Совет Старейшин был мерзок и противен по своей сути, потому что здесь принимались решения, которые нужно было выполнять. Игнорировать Совет он не мог, но кто знает, а вдруг будет решено что-то ущемляющее их клан или направленное на ограничение их свободы…Хотя они всячески и пытались увильнуть от воплощения их в реальность, Бдящие и Инквизиторы были беспощадны…

Представитель клана Гангрел приглашался на Совет Старейшин всегда, но, как правило, его присутствие или отсутствие, не меняло абсолютно ничего… Одиночки, бродяги и любители прогулок на природе! Они потеряли троих из своего клана, причем Джеймса прикончили Каллены, Лоран пропал в их угодьях, а на Викторию по указанию Карлайла прозвучал призыв к Кровавой Охоте. «Если будут молчать, значит, согласны, а будут недовольны — буду парировать, я готов!» — решительно настроился Карлайл и внутренне собрался.

Клан Малкавиан всегда вызывал опасение и настороженность. Абсолютно невменяемые, странные, безумные вампиры! Но иногда среди полной бредятины, и у них бывают проблески разума и интуиции.

Клан Носферату, сложно назвать как-то по-другому, кроме как дети помоек или «страшилки диггеров». Не то, что бы общаться с ними, а находиться в одном помещении было неприятно. Амбрэ… и отталкивающий внешний вид делали их присутствие невыносимым.

Клан Тореадор представлял его старинный друг Аро. Страстные покровители художников, музыкантов, актеров! Коварство было их вторым именем… Карлайл знал, на что способен граф Вольтури, и потому был осторожен.

Был представитель клана Тремер — клан вампиров-колдунов, практикующих Магию Крови. Очень осторожный и очень опасный клан. Это они нашли, изучили и разгадали Избранную Душу в Белле.

Сам Карлайл был представителем клана Вентру, самый аристократичный и знатный клан, который был хранителем законов и традиций сообщества вампирских кланов, и ревностным исполнителем и блюстителем всех принятых решений Совета Старейшин. На первый взгляд, все собравшиеся в этом зале были настроены миролюбиво, но более опасных, коварных, осторожных и могущественных существ, трудно было сыскать на Земле!

— Что же, все в сборе! Можно приступать… — начал он Заседание Совета Старейшин. — Чтобы, не тратить время на ненужные разговоры, я ознакомил всех с темами нашего внеочередного Совета, всю информацию в полной мере я донес до вас, приступаем, господа… — он жестом пригласил начать прения.