Снаружи меня ждал сюрприз. Невысокая энергичная блондинка в двух словах объяснила мне, что я ее спас и теперь должен на ней жениться.

— Но, простите, а может обойдемся и без формальностей, — руки у блондинки оказались совсем не такими мягкими как выглядели. Щека опухла почти мгновенно. Пришлось согласиться со всеми ее предложениями.

— Видишь ли, если мой спаситель на мне не женится я буду окончательно скомпрометирована — объясняла она, сидя у меня за спиной. Лошадь, которую мы оседлали, медленно топала по дороге по направлению, без сомнений указанному девушкой.

— Этот старый козел, хотел мною шантажировать моего отца, но под роялем у него это вряд ли получится, — девушка болтала уже второй час без остановки, и мне уже который раз в голову приходила мысль о том, что колдуну под роялем гораздо уютнее, чем мне рядом с этим водопадом слов. — Я в жизни не видела столь мерзкого типа, представь себе он даже заткнул мне рот! — в душе я согласился с этим беднягой.

Лошадь, не обращая ни на что внимания, под аккомпанемент моей спутницы уносила меня в неизвестность.

Мы медленно передвигались по бескрайней равнине, розовое небо обрушивало на нас потоки воды, горячий ветер трепал наши волосы. Время от времени вдали мелькали стада каких-то животных, но Гульсум, так звали мою новую знакомую, упорно направляла нашу лошадь в сторону заката. Не знаю, как бы я пережил наше совместное путешествие со своей болтливой спутницей, если бы на одном из привалов не изобразил эпилептический припадок.

— Гульсум, — объяснял я, — понимаешь, это у меня бывает, когда со мной очень много говорят.

Девушка обиженно надула губки, но поток слов уменьшился до приемлемого уровня, этак слов до восьмидесяти в минуту. Как и следовало ожидать, она оказалась принцессой, похищенной злым колдуном. Видимо у всех колдунов существует какой-то комплекс, пытаясь отыграться за молодость, загубленную над древними книгами, они воруют почем зря молоденьких девушек, и обязательно принцесс. Пока я размышлял над особенностями психики магов, Гульсум развела костер и, покрикивая на непонятливую волшебную книгу, приготовила нечто изумительное. После ужина я притворился спящим, но этот номер не прошел. Не смотря на то, что быстро стемнело, девушка погнала меня мыть посуду. Тайком выпросив у книги сигарету, Гульсум очень не любила табачный запах, я довольный отправился к ручью.

Побросав посуду на дно, я присел на берег и закурил. Ночь, разбавленная светом двойного спутника, жила своей жизнью. Где-то недалеко какая-то птица насвистывала брачную песню, впрочем, может и не брачную, а охотничью. Об этом я даже не задумывался. Мое внимание привлекли светлячки плавно порхающие на другом берегу, белые, синие, красные… Нет, пожалуй красные не порхали. И уж очень они мне не нравились. Светлячки, словно в ответ на мои мысли, мигнули и приблизились.

— Так… — пробормотал я, и, забыв про посуду, совершил, как мне сначала показалось, удачный поступок. Бычок, рассыпая искры, врезался между глаз чересчур любопытного существа, я же в безумном кульбите вылетел наверх и с невероятной скоростью бросился к костру. Очевидно скорость оказалась не такой уж невероятной. Светлячки появились прямо передо мной, и уже из моих глаз полетели искры. «Во, блин, боксер.» прозвенело у меня в голове, а в следующую секунду земля мягко ударила меня в затылок.

Туше, навалившейся на меня не помешало бы сбросить килограмм так пятьдесят, тогда может и я смог бы сбросить с себя ее остатки, но… Небо закрыла вполне человеческая голова с гипертрофированными клыками. «Вурдалак, он же вампир, он же…» — что он же вспоминать было некогда.

— Триппера захотел? — просипел я.

— Чаво? — вурдалак был озадачен.

Я лихорадочно вспоминал болеют ли вампиры, что-то я о таком не слышал, но надо было попробовать.

— Чаво, чаво… ты грамоте разумеешь?

— Ну, это.

— Ясно, о триппере слышал?

— Ага!

— Так вот триппер, он же трипак, он же, — видимо от волнения мысли начали повторяться — В общем, отвалится твое хозяйство и все!

Вурдалаку подобная перспектива пришлась не по вкусу, тем не менее он подозрительно спросил:

— А че, у тебя отвалилось?

— Хуже! Он у меня подвергся дезинтеграционно-эволюционному процессу. Гангрена.

Вампир отскочил от меня, и с ужасом начал разглядывать руки.

— Спиртом, только спиртом и на костре. — посоветовал я.

— Чаво?

— Самогон тройной перегонки, говорю, облейся, и к костру — продезинфицировать!

— Чаво? — это определенно стало мне надоедать.

— Болезнь ликвидировать, то есть уничтожить надо! — вампир бросился куда-то в темноту. Еще донеслась его последняя фраза: «Бродют тут всякие, а мы должны…» Что должны, я так и не услышал и не услышу уже никогда. Крепкий спиртовой раствор горит весьма и весьма неплохо. Факел было видно даже от нашего костра.

Пришлось пожертвовать ночным отдыхом и, растолкав недовольную Гульсум, я направился в более спокойное место. Боже, как я ошибался!

Правда это я узнал уже утром, когда проснулись полчища рыжих муравьев, чьи владения я нагло осквернил своим присутствием.

Так закончилась эта ночь. Впрочем, судя по некоторым намекам болтливой принцессы, дальше следовало ожидать нечто более страшное, чем какие-то колдуны и вампиры — ее милую маму!

Понемногу пейзаж начал изменяться, в бескрайней степи стали попадаться островки леса, невысокие холмы хаотично разбросанные по равнине превратились во вполне приличные горки.

— Все, осталось совсем немного — Гульсум глубоко вдохнула свежий воздух — Там, в горах, замок моего отца, радуйся, еще немного и мы устроим свадьбу достойную принцессы трех долин. Мир восхитится красотой невесты и мужеством жениха, певцы будут восхвалять наше великое путешествие, сто человек будет пить и петь у нас в замке.

По-моему Гульсум умела считать только до ста, к счастью. При мысли о замке без горячей воды, центрального отопления, компьютера, телевизора и даже радио, сердце сжалось.

— А блохи там есть? — я вспомнил постоянно почесывающегося колдуна.

— Зимой нет, вымерзают — девушка, очевидно, считала это само собой разумеющимся.

Равнина осталась позади, дорога начала свой бесконечный подъем, огибая скалы и перепрыгивая узкими мостиками бездонные ущелья. Никогда не любил высоты, Гульсум же наоборот словно расцвела, ее мелодичный голос не смолкал ни на секунду, я узнал об утесе Верности, об ущелье Тайн, о пещере Забытых Богов, о магическом оружии, выкованном гномами по заказу одного из ее предков, о миллионах влюбленных, погибших во имя страсти… Господи кто же у них хлеб то выращивает.

— Стой презренный! — мои мысли прервал грубый голос закованного в латы рыцаря на огромном черном коне. Рыцарь был настолько широк в плечах, что полностью перегородил проход между скалами.

— Отпусти злобно похищенную тобой прекрасную принцессу и умри во имя Света.

«Ну вот, еще один фанат электрификации всей страны» — устало подумал я. Потянулся было к книге и вспомнил, что, как писал Daniel Orel, магия бессильна против хладного железа.

— Я не хочу умирать, да и принцессу я не похищал!

— Ты лжешь, отродье Тьмы! — рыцарь гневно взмахнул мечом.

— Да Свет с тобой! — я ссадил принцессу с лошади — Иди к этому нахалу, а я, пожалуй, вернусь. Никогда не любил блох и холода!

Ошарашенная Гульсум удивленно спросила:

— Как, ты не убьешь этого наглеца?

— Да ну его, я лучше курить брошу — и, независимо засвистев, развернул лошадь.

— Ты, ты… Как ты смеешь! — Принцесса сжала губы и, бросившись к рыцарю, застучала кулачками по бронированной ноге — Уйди с дороги, урод железный, чурбан неотесанный, — не причинив рыцарю видимого вреда, Гульсум изо всех сил дернула беднягу за кованый сапог. Рыцарь неуклюже взмахнул руками и с ужасным грохотом рухнул на камни. Распластанный на земле, он удивительно напоминал перевернутую черепаху. Пришлось броситься к нему на помощь. После долгих переговоров рыцарь поклялся не причинять нам вреда и пропустить дальше. После этого мы освободили его от всех железок, оковами висящих на нем. Звали его Ланс, Ланс из Нортхейма, шлялся он тут в поисах дракона, похитившего любимого скакуна Повелителя Корта. Оказался он невзрачным малым с узкими плечами, недостаток мышц компенсировал огромным количеством ваты, набитой под доспехи. Гульсум презрительно фыркнула.