— Чем?

— А что есть?

— Ничего!

— Значит не перейдешь. — Тролль отвернулся и что-то начал насвистывать.

— А если я переплыву — решил уточнить я.

— Плыви. — великодушно разрешил Тролль и продолжил свое занятие. На его свист из воды показалась пасть, в которую, если постараться, уместился бы арбуз средней величины. Впрочем, судя по зубам, хозяин пасти предпочитал явно не арбузы.

— А что вы обычно берете, — спросил я.

— Да все берем, — Тролль с интересом взглянул на меня — деньги, вещи, продукты, заклинания, все!

— А заклинания то вам зачем?

— Ну как зачем? — Тролль помахал у меня перед носом непонятно откуда взявшейся книгой — Вот здесь у меня целая куча заклинаний, с помощью которых я стану самым сильным и могучим в мире.

— А чего тогда здесь стоите? — удивился я.

— Так это, читать не умею — Тролль сокрушенно махнул рукой.

— А давайте я вас научу — предложил я.

Тролль надолго задумался, затем осведомился о плате которую я возьму. Наступила моя очередь задумываться.

— Так, во-первых, вы пропускаете меня через мост.

Тролль кивнул.

— Во-вторых, отдаете мне книгу заклинаний.

Тролль отрицательно замахал головой.

— Да зачем она вам, вы же читать не умеете! — настаивал я.

— А если научусь? — Тролль был озадачен.

— Да вы пока не отдадите мне книгу не научитесь, правильно? А книга без умения читать бесполезна, да? То есть сейчас вы нуждаетесь в умении читать, а не в книге!

Тролль долго думал, чесал в затылке, но наконец согласился. Думаю не последнюю роль сыграло то обстоятельство, что весил он килограммов на семьдесят больше меня, и вернуть книгу было бы достаточно просто.

Я раскрыл манускрипт и начал урок. Буквы были вполне узнаваемы, хотя слова складывались абсолютно бессмысленные.

— Вот, смотрите, эти значки обозначают отдельные звуки, когда вы их запомните, вы сможете складывать их в слова, например…

И я прочел что-то вроде: «Аузкхм сапрсинд.» Тролль странно кашлянул и превратился в лягушку. Конечно, было бы обидно прерывать столь интересно начавшийся урок, но надо было идти дальше. Я смахнул лягушку в реку, где ее тут же подхватил местный обитатель, и перешел мост.

Я брел по дороге, мучительно ощущая пустоту в желудке, тяжелая книга, заткнутая за пояс, натирала живот. Нещадно пекло солнце. Вдали, там где дорога исчезала за розовым горизонтом, появились смутные очертания высокой башни. Я, гонимый чувством голода, прибавил шагу.

На дороге, покрытой горячей пылью, кроме меня не было никого. И поэтому, услышав голос прямо перед собой, признаюсь, испугался.

— Не ходи туда! — сказал голос.

Я судорожно завертел головой в поисках невидимого собеседника, но, если исключить двух бабочек, несущих куда-то мертвую мышь, никого не заметил.

— Кто ты? — спросил я воздух.

— Да я это, я! — раздраженно пробормотал мой собеседник — Книга, которую ты бессовестно отобрал у Тролля…

— Постой, да ведь у меня с ним уговор был, он сам мне ее отдал!

— Может быть так, но только после того, как ты научил бы его читать. — сварливый собеседник был явно недоволен новым хозяином. — А я сомневаюсь, что можно научить читать лягушку.

— Ну, поскольку уговор был расторгнут в результате невозможности Тролля выполнить взятые на себя обязательства, я считаю, что книга достойное вознаграждение за мои труды — я мысленно поблагодарил своего преподавателя по хозяйственному праву.

— Гхм, можалуй ты прав, в таком случае идти туда можно. — в воздухе прошелестел едва слышный вздох.

— А почему так грустно?

— Понимаешь, книгой может воспользоваться лишь тот, кому она передана добровольно, а в этой башне можно выжить лишь с моей помощью книга еще раз вздохнула и продолжила — Как мне надоела вся эта суета! У Тролля было так спокойно…

Я поправил книгу за поясом и продолжил путь к башне. Внезапно меня осенила мысль:

— Ты можешь создать пищу?

— Дык.

— Создай! — я почувствовал как рот наполнился слюной.

— Создал.

В радиусе двух километров ничего не изменилось. Я взревел:

— Где она?!

— Вон около левой ноги…

Наклонившись я едва различил хлебную крошку, валяющуюся в пыли.

— Больше! — я увидел как крошка стала расти, и через минуту у меня в руках была булка хлеба, твердая как гранит. — А что, посвежее нельзя? — хлеб запах мятой, — В смысле мягче, — поправился я. — Хлеб потек сквозь пальцы.

Наконец, через полчаса мучительных объяснений и поправок, в моих руках оказался жареный воробей.

Утолив голод, я направился в сторону башни.

По дороге я размышлял над первым опытом общения с волшебством. Ясно было одно, чем меньше я буду пользоваться книгой, тем спокойнее буду жить.

Башня оказалась достаточно высоким строением из оббитого местами красного кирпича. Узкие бойницы на самом верху подозрительно смотрели на меня. Я постучался в маленькую металлическую дверцу, с надписью «Не беспокоить!»

— Чего надо! — прорычали сверху.

Я задрал голову и увидел седую голову первого человеческого существа, встреченного мною здесь.

— Доброго вам здоровья! — прокричал я.

— Пошел отсюда!

— Извините, уважаемый, но так с гостями не разговаривают!

— А ты гость? Я тебя приглашал? Впрочем, заходи, если сможешь старик гнусно улыбнулся и исчез.

Дверь раскрылась, я вздохнул, как перед нырянием, и вошел в темноту.

Резко пахло мятой и тысячелистником, я протянул руки вперед. Пустота. Под ногами камень, скорее всего гранит. Ощущение надежности и спокойствия.

— Свет! — сказал я.

В глаза брызнула ослепительная вспышка…

— Меньше! — воцарился полумрак.

Я на секунду закрыл глаза. Когда открыл их, я увидел прямо перед собой яму, из которой тускнели ржавые лезвия.

— Ма-ать… — удивленно произнес я.

— Нефиг! — отозвалось эхо и умолкло.

Я оглянулся вокруг. По самому краю ловушки шла тропинка, огибая выступы, она исчезала где-то за поворотом.

— Ну, с богом, — я вздохнул и шагнул на замшелые камни. Сейчас, я с трудом вспоминаю, то, что встречалось мне на этом пути… Желтые огни, слепящие глаза, кто-то рвет клыками мою руку, музыка, манящая вдаль, дикий страх, паника, образы погибших друзей, зовущих в покой…

Я прошел сквозь это только благодаря тому, что вспоминал пиво, представлял себе похмелье и жаждал пиво. В этот момент отступали все чары, рассеивался туман, и, действительно, в воздухе веял запах хмеля, отгоняющий призраки, воющие надо мной.

Наконец, я очутился в большой комнате на самом верху башни. На стенах испещренных каббалистическими знаками, были развешаны связки душистых трав, чучела невиданных зверей. В самом углу комнаты стоял тот самый старый грубиян. В руках он сжимал посох, на кончике которого угрожающе змеились молнии. «Ну вот!» — обреченно подумал я: «Сейчас сожгет и имени не спросит…»

— А я то на что! — прошелестело у меня в голове.

Книга! Я выхватил ее из-за пояса так же, как в старых вестернах шериф выхватывает кольт и уничтожает злодеев. Старик направил посох в мою сторону и что-то произнес. Через всю комнату пролетел огненный шар. Я отбил его книгой. Лицо колдуна исказилось, но уверенность с него не исчезла. Я же раскрыл свой новоявленный щит и прочитал: «Арсолв огнак!» Моя одежда превратилась в нечто, напомнившее мне иллюстрацию из учебника по истории средневековья. Соперник ухмыльнулся и шагнул вперед. Я, едва успевая отбивать огненные шары, быстро читал все, что попадалось на глаза.

В комнате выл ветер, раза три начинался горячий ливень, появлялись и исчезали горы золота и драгоценностей, ржал непонятно откуда взявшийся конь, пара отвратительного вида демонов, взвизгивая от испуга, пытались найти выход. Наконец, я произнес что-то неудобоваримое, и на колдуна упал огромный рояль. Все стихло. Демоны просочились сквозь какую-то щель и исчезли, только лошадь флегматично жевала удила, или как там эта штука называется. Из под рояля выглядывал все еще светящийся посох. Немного напрягшись, я смог вытащить его оттуда. Назад дорога была достаточно спокойной, если не считать того, что лошадь, которую я прихватил с собой, пару раз оттоптала мне ноги.