- Какая разница, - недовольно пробурчала Ио, - я их так и не нашла...

- Да ведь и не видно под штанами-то, Мотылёк?

Девушка посмотрела на пирата с нескрываемой злостью. И вдруг улыбнулась, разом утратив самый призрак агрессии:

- Ага. Как приятно быть живой!

- Ио, да оденься уже наконец.

- Самое важное я уже прикрыла.

- Меня и верхняя твоя половина сбивает с серьёзного настроя.

- Да? - девушка задумчиво потрогала собственную грудь. Попрыгала на месте. Ру засмеялся, прикрыв лицо ладонью и кинул Ио её блузку.

Воспользовавшись моментом, девушка подошла к пирату, отвела его руку от лица и нежно поцеловала.

- Я люблю тебя.

- Я знаю, Мотылёк. Я знаю.

Пока Ифрит выбирался из капсулы, а диагностическая аппаратура проверяла его состояние, Ио и Ру расположились в каюте корабля. Каютке: на Гелиосе она была откровенно крошечной. Мебель покрывали чехлы от пыли; само собой, стульями и кроватью никто ни разу не пользовался.

Сдирая чехол со стула, Ио негромко вскрикнула.

- Что такое, малышка?

- Ноготь... - она задумчиво смотрела на кровавую полоску, выступившую на пальце. - Знаешь, я когда-то из-за сломанного ногтя поменяла тело. Так саднило! - неприятно же... а теперь надо привыкать к этой скорлупке, - она ласково провела ладонью по запястью, - последняя.

- Мотылёк, не опускай крылышки. Всё у нас будет, и будет как надо.

- Мне бы твою уверенность, Ру.

- Тебе не нужна моя уверенность. У тебя есть я.

Ио уселась на истерзанный стул; обрывки полиэтилена покачивались, как мишура.

Ру сидел на кровати, сцепив руки и глядя куда-то в сторону.

- Я хочу, чтобы ты поняла одну вещь. У меня нет настоящего. Когда-то было, а теперь нет. Есть только будущее... и я его вырву из любых рук, ради себя и ради тебя. Запомнила?

- Да.

- Хорошо. Не хочу больше говорить об этом.

- Тебе и не нужно. Многие твои мысли я знаю ещё до того, как ты начинаешь говорить.

- Это делает меня сильнее. Ты делаешь меня сильнее.

Он хотел сказать ещё что-то, но не успел.

Из коридора погружения появился Ифрит. Растрёпанный и счастливый. Ру посмотрел на него исподлобья и оскалился во все зубы.

- Ну привет, волчонок.

- Командир!..

Парень дрожал от возбуждения. Он хотел обнять Ру, кинуться на него, как... детское чувство. Надо сдерживаться.

- Это лучший день в моей жизни.

- Он чуть было не стал для тебя последним, - улыбнулась Ио, - дерьмовенькая же у нас жизнь.

Ифрит запустил руку в растрёпанную шевелюру.

- Вы моя семья, ребята. Вы оба. Чертовски глупо было оставить меня в стороне.

- Глупо?.. - по лицо Ио пробежала тень. - Глупо?!

Она встала со своего стула, подошла к Ифриту и отвесила ему такую пощёчину, что парень едва устоял на ногах. Напряжение, кипевшее в ней с момента бегства из окружения, наконец-то нашло выход.

- Щенок заносчивый! Ты ослушался приказа, ты мог вывести на нас ещё один хвост, ты повёл себя, как жалкая дворняга, когда увязался за нами! Выбирай слова, ничтожество!

- И всё-таки он спас нас, Ио. Сядь.

Тяжёлая тишина наполнила каюту. Ру посмотрел на людей, что пожертвовали бессмертием ради него.

- Никогда больше так не делай, Мотылёк. Позор мужчине, которого защищает женщина, - Ио потупила глаза. - А ты, Ифрит, думай, что говоришь. Я твой командир. Замечу хоть крупицу неуважения - ...

- Я понимаю. Прости, Ру. Это... просто хорошо ведь так. Вы здесь. Вы в порядке. Сорвалось вот.

- Запомни этот момент. Ио?

- Да?

Ру глубоко вздохнул и прошёлся по комнате.

- Надолго мы на месте не останемся. Прятаться - плохая тактика. И у меня есть идея, как вернуть жизнь в прежнее русло. Прежде, чем двинемся дальше, я хочу это обсудить. Садитесь, оба, - он осмотрелся по сторонам, - Ифрит, тут голограмму навести можно?

- Э-э-э... - парень заозирался растерянно, - нет, вроде.

- Глупый ты, малыш, - Ио подошла к резервному пульту, пощёлкала по клавишам, и в воздухе возник световой пульт. Перекинула его Ру, тот споро завозился с управлением. В комнате вспыхнула карта галактики.

Ру довольно кивнул и заговорил:

- Когда мы покидали базу, я не взял с собой самого ценного. Я обладаю одной вещью, что дорога и сама по себе, но в должном месте и в правильных обстоятельствах может оказаться ценной даже более, чем наши с вами жизни. Вернее - смерти...

Ио возвела глаза:

- Милый, ты хоть сейчас можешь говорить нормально?

- Заткнись, Мотылёк.

Ио раздула ноздри, но промолчала.

- Итак. Дроид-контролёр. Я берёг его, как зеницу ока, и с собой, опасаясь потерять, не повёз. Это карта очень грязной игры, настолько грязной, что даже я думаю о ней без удовольствия. Но нас загнали в угол. Надо выкручиваться.

Покрутил пульт, вывел карту систему "Крепости".

- Все знают, что это за место?

Ио сказала "да", Ифрит кивнул.

- "Крепость" - минматарский проект. Над ним работают хорошие аналитики, и события в Паале тому примером. Я следил за положением. Если эти ребята считают, что первая волна вторжения пройдётся по ним - так оно и будет. В окрестности станции соберётся огромный флот, значительная часть национального. После того, как армада будет приостановлена при помощи контролёров, Республика планирует устроить массовую зачистку, истребить море машин. Это будет триумф. Если только мы не помешаем.

Ифрит вздрогнул и посмотрел Ру в глаза:

- А зачем нам это?

- Не перебивай, пацан. Нам это незачем, но вот Империя наверняка будет рада тому, что изрядный кус минматарского флота канет в Лету. На фоне всеобщей войны будет легко дать старт ещё одной - гражданской. Той, что вернёт амаррам контроль над расой рабов. Ещё раз: я хочу саботировать проект "Крепость". Империя хорошо заплатит за это. Достаточно хорошо, чтобы мы снова не думали о телах.

Ио извлекла из кармана наладонник и пощёлкала клавишами.

- Это... лучшая из твоих идей, милый. У меня есть несколько зацепок в Имперском управлении. Я смогу это устроить.

- Я и не ждал от тебя иного. Ифрит, ты тоже сыграешь свою роль.

- Да, командир, - молодой пилот наконец подавил смятение.

- Ты отлично себя показал. Я тебя недооценивал. Предстоящая работа вернёт нам наши жизни. Нет ничего, что было бы важнее её. И я жду, что ты снова окажешься на высоте. Оправдаешь моё к тебе доверие.

- Просто скажи, что делать.

- Пока что надо лететь. Маршрут прежний.

Ифрит растерялся.

- Прямо сейчас?..

- Да. Когда мы прошлый раз надеялись выждать, всё чуть было не кончилось. Надо действовать быстро.

Он свернул голограмму и погасил пульт. Подошёл к Ифриту, положил руку ему на плечо:

- И последнее: ты спас меня и мою женщину. Я никогда этого не забуду. Иди.

Ифрит отвёл глаза, пряча накатившую слезу, и без разговоров скрылся в коридоре погружения.

Ио покачивала ногой, копаясь в своём компьютере.

- Знаешь, Ру... мальчишка появился удивительно вовремя.

Пират устало уселся на кровать.

- Это судьба ведёт нас.

- Да... но я сомневаюсь. Он же ребёнок Федерации, готов ли он стать проклятием своего отечества?

- Зря, Ио. Он не предаст меня.

- Ты так в это веришь?

Ру покачал головой.

- Я это знаю. Все мои люди... волки, которых я натаскивал - каждый из них хотел меня превзойти. Это наша природа - желать власти и силы. Это хорошо. Но только Ифрит стал выше своих желаний - он сделал всё, чтобы помочь мне, чтобы стать полезным для меня. Он один не лез к славе по моим плечам. И если я и вижу в ком своё продолжение - так это в нём.

Ио удивилась:

- Я никогда не думала, что ты так его ценишь.

- А я и не ценил его так до сего дня. Человека определяют дела.

Он вдруг усмехнулся:

- Теперь мы оба - пассажиры. Непривычно так.

- Зато море свободного времени.