- Свободного? Надо работать. Потребуется не только везение и хорошие связи, чтобы провернуть задуманное.

- Хм. Мы войдём в историю как проклятие целой нации...

Ру хохотнул:

- Нет, не войдём. Ведь и нации-то не будет. Я не злой человек, но что такое миллионы жизней по сравнению с твоей? Пыль и пепел, Мотылёк. Пыль и пепел.

Может, это была и не лучшая идея на свете. Но Атилла, изучив трёхмерную модель спаренной капсулы, довольно поцокал языком:

- Я/здесь/средства, меньше/ожидал/прямого, всего/увидеть/диалога.

Че решил не объяснять джовианину, что модифицированная капсула предназначалась вовсе не для внеречевого общения.

На борту Доминикса Че чувствовал себя как дома, хозяином положения. Но недолго - Атилла моментально перехватил инициативу. Джовианин вёл себя странно: необычная ситуация его ничуть не смущала. Не без ехидства осмотрев конструкцию спаренного коннектора, он сел в кресло для погружения и нетерпеливо посмотрел на Че: мол, чего ждёшь? Пожав плечами, пилот сел рядом с ним. Капсулиры погрузились в гель; мир исчез.

Темнота - первое, что почувствовал Че. Полная, никаких входящих данных. Смерть в миниатюре: похожее испытываешь, перемещаясь в новое тело. Но если при смене клона момент дезориентации длится несколько секунд, то сейчас тьма не торопилась исчезать. Вместо неё, сперва неясные, в голове зароились образы и голоса - мысли пилота больше ему не подчинялись. Он бы, наверное, боялся, если бы разум мог испытывать хоть какие-то эмоции. Полное подчинение чужой воле - вот с чего начался их разговор.

- Нет, так будет слишком скучно.

После этих слов - не его, Атиллы - голова стала проясняться. Вернулась свобода воли, но каждая попытка подумать хоть о чём-то упиралась в глухую стену чуждого ума. Постепенно, за бесконечно долгие секунды, стены эти стали податливыми, мягкими.

- Мне придётся думать за нас двоих. Вы такие примитивные, что это и не сложно даже. Забавно.

"Но я тебя понимаю", - подумал Че.

- Да, понимаешь. Это не язык, это обмен образами. Вне и до слов, на более глубоком уровне мышления. Речь ограничивает, загоняет разум в вязь шаблонов. В пространстве прямого контакта мы выходим из этих границ. Я не ожидал, что вы своим умом дойдёте до столь полезной технологии. Легко недооценить младших. Меня радует, что ваш огромный и слабый мир способен преподносить сюрпризы.

- Почему ты с самого начала не воспользовался этим методом, Атилла?

- Мы не делимся с младшими теми знаниями, что им пока рано осваивать. Контролируемое вмешательство. Наше отношение к вам как к потенциальным братьям по разуму губительно само по себе: желая помочь, мы приносим в ваш мир много зла. Это неизбежно. Воистину: знай я о таких успехах вашей науки, всё было бы много проще. Обратная сторона презрения. Я вас недооценил и сделал много лишних шагов.

- "Я"? Ты действовал самостоятельно?

- Не жди ответа на этот вопрос, младший Че. Я жаждал контакта с вами не потому и не для того, чтобы преждевременно раскрывать секреты.

- А к чему тот информационный массив, что был передан армейскому пилоту Калдари?

- Вы пока ещё слишком слабы, чтобы понять его. Пройдут десятилетия, прежде чем ваша наука сможет хотя бы расшифровать эти сведения. Если хочешь - подарок на вырост, с верой в ваше будущее и надеждой на скорейшее его наступление. Голосовой фрагмент был тем немногим, что должно было проясниться для вас в короткие сроки.

- Жестокий подарок: человек, которому вы его передали, мёртв.

Атилла засмеялся:

- Мёртв? Вы не смогли провести изъятие массива и реконструкцию памяти? Какие же вы дети, право слово!

- Собрать сведения о нашей медицине и избегнуть тем самым человеческих жертв - не самая сложная задача для... "старших".

- А зачем нам это? Один человек - ты, я, любой иной - пылинка в пустыне Космоса. Его смерть - мелочь по сравнению с грядущими событиями.

- Это жестоко.

- Это по-человечески. Мы всё же одного вида, как меня ни удивляла бы порою эта мысль. Закроем тему. Стоит отметить: ты быстро адаптировался к прямой передаче. Пусть вся твоя заслуга только в том, что ты не сошёл с ума, прикоснувшись к ней - я не могу не порадоваться этому моменту. Забавно, что твой примитивный разум выдерживает нагрузки.

- У меня был негативный опыт столкновения с губительными последствиями этой методы. Видно, он сделал меня сильней. И погоди: а если бы я оказался не готов?

- Ты бы разделил судьбу солдата Калдари. Но ты сам предложил идею коннектора. Так что я надеялся - и, как видишь, не зря, - что всё пройдёт успешно. Я думаю, кстати, что опыт, подобный твоему, редко встречается даже в среде условно-бессмертных. Как бы ни было тяжело опускаться до твоей ступени - мне повезло тебя встретить. Фактор случайности сыграл на руку моей миссии. Неистребимый фактор случайности. Хорошо хоть, что сейчас он оказался на моей стороне.

- Любишь всё контролировать?

- Да. Мир подчиняется правилам, но даже я не в силах понять их все. Интересно, осознаёшь ли ты, что я контролирую твои вопросы?

Че попытался обдумать это - не получилось. Ответил коротко:

- Теперь - да.

Атилла снова засмеялся. Неприятный смех, надменный.

- О, нет. Ты мнишь себя самостоятельным, потому что я так хочу. По крайней мере это создаёт иллюзию общения и ты воспринимаешь информацию в доступном тебе формате. Не пытайся думать об этом, хорошо? А я постараюсь оставить тебе хотя бы тень выбора.

Че помолчал, вопреки совету пытаясь рассуждать.

- Спасибо, наверное.

- Хорошо, что ты настроен на диалог. Я ожидал скорее замкнутости и неприятия: вы, младшие, неодобрительно в большинстве своём относитесь к контролю сознания. А что здесь плохого, если подумать здраво? Глупость - мать всех пороков, и если умный человек правит многими, оберегая их от ошибок - это ли не благо? Я жалею порой о директиве контролируемого вмешательства: мы могли бы сделать вас лучше... очень быстро. Но, - Атилла передал образ отрицания, - это было бы насилием. А всякий разум, даже такой условный, как ваш, достоин уважения.

- Ты же не за тем прошёл свой путь, чтобы делиться мыслями о развитии цивилизаций?

- И за этим тоже, младший Че. Я осознаю, в чём цель моей миссии, но удовольствие на пути к цели - это плюс. И мне приятно поговорить с тобой.

- Как с разумным животным?

- Не принижайся. Младшее человечество шагает вперёд быстрее, чем я надеялся: ты, например, почти способен говорить, как разумное создание.

- Мне не нужно принижаться, ты указываешь мне на своё место каждой репликой.

Атилла ответил образом довольной улыбки. Че продолжил:

- И позволь спросить ещё: если ваша речь кодирует любые сведения свободной логической цепью, то почему фрагменты о желании диалога в твоём послании повторялись?

- Мне пришлось быть очень, очень доходчивым. И это, как видишь, принесло свои плоды.

- С таким пониманием нашей цивилизации ты мог устроить всё много проще.

- Мог бы, наверное. Но всё произошло так, как произошло: не думай о неслучившемся. Я тоже не всесилен. Кое-чего в вашем мире я не понимаю. Например, алкоголь. Долго пытался понять, зачем вы травите себя этими напитками. Наркотический эффект слабый, вред неоспоримый.

- Стоит попробовать, чтобы понять, старший Атилла.

- Я себе не враг.

- А сигареты?

Атилла снова улыбнулся.

- Это было забавно. Но хватит играть словами. Я слишком много времени провёл среди вас. Пора: запомни всё, что я сейчас скажу.

Вам предстоит война с машинами. Вы ещё не знали такой войны, и мы не прочим вам в обозримом будущем подобных ей. Многие миры погибнут, и вся ваша цивилизация изменится. Но война - двигатель прогресса. Нас угнетает ваша медлительность. Грядущий кризис неживого вторжения заставит вас шагнуть дальше по бесконечной тропе развития. Мы дирижируем этим, но не ищи здесь жестокости: мы уважаем ваш исторический путь и не предлагаем вам изменить свои гены в угоду интересам разума, будущего и прогресса. Мы знаем, что вы пройдёте через боль войны и станете обновлёнными, лучшими. Это мы создали сеть скрытых ретрансляторов, что позволит дронам вторгнуться в сердце вашего мира. Это мы направляем ваши шаги на пути к желанной победе. Воюйте и побеждайте, младшие. Это единственный способ стать равными звёздам.