- Отвечать на вопросы посетителей это моя работа, - ответила девушка с полупоклоном. - Если вам ничего более не нужно, я вернусь на пост.

- Да, конечно. Последнее: доктора говорили что-нибудь о прогнозах на её выздоровление? Какие перспективы?

Медсестра слегка вздрогнула.

- Увы. Я ничего не знаю, моя работа с прогнозами не соотносится. Итак, - суетливо добавила она, - обзорная комната за этой дверью. В саму палату вам, к сожалению, нельзя - там полная стерильность. А я правда должна бежать на пост. Если у вас возникнут срочные вопросы, в комнате есть кнопка вызова.

И, ещё раз поклонившись, она ушла. Спешной походкой, почти срываясь на бег. Свен, впрочем, был слишком взволнован, чтобы придавать этому значение.

Прикоснулся к дверной панели, створка беззвучно отъехала в сторону. Зашёл внутрь. Посмотрел сквозь стекло.

Нави была почти такой же, как в их первую встречу. Только волосы совсем коротенькие, едва успели отрасти. Глаза, прикрытые изящными веками, тонкие брови вразлёт. Девушка словно спала, слабая, исхудавшая. Чуть двигалась грудь, прикрытая тонкой влажной простынью. Дышит. Дышит - это же значит, что организм в порядке? Что она поправляется?

Свен приложил ладони к стеклу, будто надеясь пройти сквозь него. Внутри, в ярком белом больничном свете, его женщина медленно, отчаянно, изо всех сил боролась со смертью, старалась стать живой. Так он это чувствовал, так думал - если только можно было в тот момент извлечь хоть единое слово из его мыслей.

"Дурак, совсем расклеился", - отругал он себя. Привык думать, что всё в мире рационально, подлежит расчёту и анализу, планированию и подготовке. А к вот такому подготовиться не сумел. И какие могут быть планы, когда неясно даже, выживет ли она?

"Ты сможешь, девочка. Вон, через что прошла. Ты справишься, я же знаю".

И он обманывал себя, и надеялся, что она чувствует его присутствие, и ненавидел собственную корысть, из-за которой не может оставаться здесь и дольше.

И ждал, когда глаза высохнут. А слёзы всё не кончались.

* * *

Самое полное чувство единения с машиной даёт капсула. Тот же уровень родства с информационным полем нельзя ощутить никак иначе - за это Че мог ручаться. Он пробовал.

Но далеко не всегда тебе нужен пик возможностей. Зачастую хватает и простого погружения - в музыку, в визуальные эффекты, в лёгкий наркотический транс сетевого спокойствия.

Парадоксальное спокойствие. Обмен информацией, в масштабах станции - такой быстрый, что само понятие скорости упраздняется. Одно движение - и картина, музыка, фильм, игра - перед тобой. Это ли не власть над миром?

Нет. Это не власть.

Это просто её симуляция.

На густонаселённых планетах пространства галленте уход в виртуальную среду регулярно принимает характер пандемии. Человеку недоступно миротворчество - сотворение Вселенных - но он здорово преуспел в создании симуляций. Но как и любой наркотик, виртуальность обманывает пользователя. Она притворяется чем-то важным, берёт на себя роль правды и смысла - не являясь ни тем, ни иным. Даже став капсулиром и испробовав на вкус настоящие власть и силу, Че порою с трепетом возвращался ко времени своей болезненной зависимости. Своей инфомании. Она могла затянуть его, растворить в себе и ласково уничтожить - не его первого, конечно. Высшая цель всякого разума - бежать от иллюзий. Или хотя бы помнить о том, что как бы тесно ни переплетались миры действительный и виртуальный, приоритет всегда остаётся за первичной действительностью. Самой древней и самой... самой лучшей.

Чьи-то руки сняли с его глаз непрозрачные тяжёлые очки-гоглы, и полусон развеялся.

Улуру.

- Милый, я не умею ревновать к железу и не хочу учиться. Но ты жертвуешь слишком много времени своим игрушкам.

- Не злись, - сказал Че. - Иди-ка сюда.

- Лучше ты ко мне.

И правда. Кресло, в котором Че принимал свои цифровые грёзы, было тесновато для двоих. Девушка же расположилась на просторном бархатном диване. Че не нравился этот диван - слишком красный. Пилот предпочитал оттенки помягче... но их общий номер выбирала Улуру. И надо сказать, что диван был единственным недостатком этих апартаментов.

Пилот перебрался поближе к девушке. Прикоснулся губами к её щеке, вдохнул аромат волос.

- Иногда я просто не верю, что ты существуешь.

Девушка отстранилась.

- Проверим это позже, ладно? Тебя вызывает Ливи.

- Уже? - разочаровался Че. - Я надеялся, у меня будет больше времени.

- В Сети ещё остались нерешённые дела? - насмешливо спросила амазонка.

- И не только в Сети. - Че улёгся на диване, устроив голову на коленях Улуру. Девушка задумчиво трепала его волосы. - Кстати. Почему об этом знаешь ты и не знаю я?.. ау!

Улуру дёрнула его за прядь волос.

- Потому что кое-кто отключает телефон на время серфинга. А поскольку только ленивый не знает, что мы с тобой проводим время вместе...

- Понял, понял. Но согласись: выключать телефон в то время, когда хочется побыть одному - или в компании, например, с тобой - это хорошая привычка?

- Не для агента коалиции. И что значит это твоё "например"?!

- Ау! Да хватит уже!

Извернулся и ущипнул девушку за бедро. Минуту, наверное, возились, пытаясь причинить друг другу абсолютный максимум минимального ущерба.

- Всё, хватит! Причёску испортишь, мужлан! - изрекла Улуру и поцеловала Че.

- А какая разница? Я, конечно, во время разговора с Николасом буду думать о твоей причёске, равно как и обо всех остальных достоинствах. Но если только Ливи не читает мыслей - он никак не сможет узнать, в каком она состоянии.

- Во-первых, я выгляжу красиво потому, что это нравится мне, а не затем, чтобы нравиться кому-то.

Че хмыкнул.

- А во-вторых, я пойду вместе с тобой. Буду держать тебя за руку, чтобы ты не боялся.

- У тебя какой-то сдвиг гендерного восприятия, женщина.

- Ты меня обидеть хочешь? - прищурилась Улуру.

- Нет. А ты меня?

- Тоже нет.

- Тогда ладно. Просто прими к сведению - у тебя сдвиг гендерного восприятия... ай! Да сколько можно?!

Че сел на диване, почёсывая голову и с демонстративной обидой глядя на Улуру.

- Ты можешь вести себя серьёзнее?

- Ну наконец-то! - всплеснула руками девушка. - Я думала, ты так и будешь приставать вплоть до самого выхода.

- А мы что, опаздываем?

- Как поглядеть. Встреча в одиннадцать.

Че осмотрел комнату в поисках интерактивных панелей. На каждой есть часы. Как назло, все были либо отключены, либо в режиме ожидания. Дотянулся до сброшенных на пол гоглов, подвёл их к глазам. Ага.

- Так три часа ещё.

- А сколько, ты думаешь, времени ушло на эту причёску?

Волосы Улуру являли собой произведение искусства. Ровные пряди перемежались тонкими косичками с необычайно сложным плетением, где-то среди них невидимо крепились ниспадающие золотые цепочки. Вернее, не золотые, а ярко-жёлтые: материал явно был иным, потому как при каждом движении цепочки еле слышно звенели. Как тихая музыка у самой грани горизонта. И правда - чудо.

- Понятия не имею, - искренне ответил Че. - Наверное, немало.

- Вот-вот. И в крайнем случае я должна была успеть воспроизвести её. Люблю выглядеть хорошо.

- Но ты же добилась, чтобы я к тебе не приставал?

- Ну, - пожала плечами девушка, - я не была уверена, что у меня получится.

Подумав, Че заулыбался. Приятный ответ, чёрт возьми.

Мелькавшая временами мысль более пристально следить за собственной внешностью так и не заняла в голове Че достойного места. Улуру, однако, была категорически против того, чтобы пилот шёл на инструктаж в своей каждодневной одежде. Поскольку собственный небогатый гардероб капсулира оставался на корабле, девушка поступила просто: сфотографировала Че, отправила его фото на сайт станционного магазина одежды и заказала привезти дюжину лучших на её вкус костюмов его размера.