Не прошло и часа, как уютный и аккуратный номер превратился в поле брани: повсюду лежали отвергнутые куртки, штаны, сорочки, несколько пар обуви и даже пара оторванных рукавов: Улуру не постеснялась испробовать себя в роли дизайнера.
- Рано или поздно информатизация превратит одежду в атавизм, - бурчал Че недовольно.
- Никогда этого не произойдёт, милый, - парировала Улуру. - Люди всегда будут счастливы пустить друг другу пыль в глаза. Даже если и пыль, и глаза будут виртуальными. Ты, конечно, не обязан хорошо выглядеть... пока ты один. Но рядом со мной изволь держать марку.
- Не умею я такие марки держать.
- Ничего, научишься. Ну, как тебе?
Тёмно-синий пиджак, красная рубашка, чёрные кожаные штаны и высокие сапоги с витиеватой шнуровкой. И белые перчатки. Че смотрел в зеркало, не узнавая себя. Образ колебался на грани между верхом элегантности и откровенным фарсом.
- Погоди, ещё кое-что...
Очки. Тонкие прямоугольные очки без оправы и диоптрий. Бесполезный кусок стекла: хоть бы те же часы вмонтировали.
- Вот! - резюмировала Улуру, - готово. Теперь с тобой и в люди выйти не стыдно.
- А раньше было стыдно? - спросил Че по инерции.
- Заметь, не я это сказала.
Че ещё раз критически осмотрел себя.
- Ладно. Допустим, я не стану снимать этот прикид немедленно. Но имей в виду: если по пути я вдруг увижу зеркало - то могу испытать приступ истерического смеха. Всё-таки я выгляжу очень странно.
- Ты выглядишь здорово, - Улуру подошла и чмокнула пилота в нос. - Правда.
Сопротивляться очарованию амазонки не было ни сил, ни желания.
- Сколько у нас времени?
Девушка на секунду задумалась. "Просто опрашивает имплант", - подумал Че с лёгкой завистью.
- Чуть больше часа. Я такой беспорядок устроила, - сказала она чуть рассеянно. - Давай уже выходить. Остановимся где-нибудь, выпьем кофе.
- И обсудим работу?
- Какую работу? Ты что-то знаешь?
- Честно? Даже не догадываюсь. - признался Че.
- Вот и я. А строить предположения - плохая идея, - проговорила Улуру мелодично. - Просто посидим. Смена обстановки располагает к смене тем разговора. А то мы с тобой всё об одном. Расслабились. И не надо так по-кошачьи улыбаться. Теперь-то что уже - я в любом случае причёску пересобрать не успею. Пошли.
Сапоги скрипели. Че старался не обращать на это внимания, и у него почти получалось - пока пилот не заметил вдруг, что Улуру тоже едва сдерживается от смеха. Настроение было каким угодно, но только не деловым.
Кофейня, выбранная Улуру, оказалась совсем крохотной. Сплошь из металла, в унифицированном стиле космического строительства. Прямо напротив входа расположилась стойка администратора. Заказы принимала высокая улыбчивая девушка в форменной одежде. Предоставив Улуру выбирать - сам он кофе пил пару раз в жизни - Че устроился за столиком. Постучал ногтем по столешнице - никакой реакции. Надо же! Не интерактивная. Стиль ретро.
Улуру села напротив. Секунду спустя подошёл официант. Робот, не живой человек. Че испытал укол разочарования.
- Любишь кофе?
- Не знаю, - ответил Че. Пригубил напиток. Не поморщился. Если бы угольную гарь от пробоин заваривали в чашках, кипятили до температуры плавления железа и слегка оттеняли сахаром - вот что-то такое и получалось бы.
- Ну? Как тебе?
- Очень необычно. Наверное, к этому надо привыкнуть, - и, чтобы не разочаровать девушку, сделал ещё глоток.
Срочно. Срочно надо увести беседу подальше от кофе.
- Послушай... я так и не спросил тебя, думал, это не моё дело. "Невада" много кораблей потеряла во время сражения?
- Что? - удивилась Улуру.
- Ну, потери. Военный флот растаял, вы, наверное, тоже сухими из воды не вышли.
Девушка посмотрела на пилота с озадаченной улыбкой.
- Да... в общем, именно что вышли. Мы профессионалы, милый. Весь наш флот состоял из четырёх дредноутов и десятка лучших логистов. Дредноуты устояли, логистов я вовремя отослала. А ты не очень внимательный, ты знаешь?
Че и правда был ошарашен ответом. Он понимал, конечно, что для Улуру миссия в Паале не была даже чем-то из ряда вон, но переварить новость об идеальном отыгрыше всего блицкрига... да ещё и одновременно с кофе - это было слишком.
- Да ты побледнел. Крепковатый тут делают, не находишь?
- Может быть. Самую малость. А вот ты и твои ребята - определённо самые крепкие из всех, с кем мне доводилось встречаться.
Улуру положила голову на ладонь.
- Спасибо, милый. Я ведь тактик, а об этом мало и редко кто вспоминает. Скажи ещё что-нибудь приятное, а?
Мало кто одобрил бы такой выбор корабля. Известное дело: жизнь пирата - постоянный риск, и платить за элитную модифицированную армейскую птичку - это инвестиции в собственное разорение. Рано или поздно корабль будет потерян: это не идеологическая максима, это закон. Но для Ру игнорировать законы - это была норма жизни. И он пилотировал Варгур, безумно дорогой, пусть и по-настоящему опасный линкор.
Великолепная военная машина. Все системы на голову выше гражданских: двигательная установка, стойкость защитных систем и мощность процессорного ядра радует душу и не стесняет в выборе комплектации. Установленные на линкоре оружейные, ремонтные и корректировочные системы стоили баснословно дорого. Надумай пилот отказаться от неба и реши он продать свой корабль - хватило бы на выкуп целой планеты. Не столичной, ясное дело, но всё-таки.
Варгур Ру сам по себе был ожившим мифом. Конечно, каждая из великих империй могла себе позволить строительство подобных кораблей. Но вкладывать в линкор стоимость целого Титана - в масштабах армий такое безумное расточительство было недопустимым. Слухи и домыслы о спецвойсках каждой из держав пестрили россказнями о кораблях, оборудованных на подобном уровне. Варгур Ру отличался от этих мифов одной важной деталью: он был совершенно реален.
Ру нечасто появлялся на поле брани. Для рядовых сражений существовали рядовые бойцы. Генерал же пиратской гвардии достаточно долго работал на репутацию, чтобы теперь одна его репутация могла изменить даже самый безнадёжный рисунок боя. Непобедимый Ру на корабле, пережившем многие флоты. Армия из одной машины, человек-легенда.
Плохо только, что и обстановка на корабле была вполне армейская. Организовать в своей каюте хотя бы тень уюта Ру так и не смог.
Сейчас он нервно прохаживался вдоль кровати.
- Рано или поздно они нас заложат. Чем выше ставки и больше масштабы - тем меньше фигуры на шахматных досках. Когда-то мы были ферзём, третьей стороной, неявной угрозой. А теперь становимся пылью. Досадной мелочью. Противным излишеством. Я контролировал положение - а теперь я просто помеха.
В каюте было тесновато. Низкий потолок, казалось, норовил опуститься ещё на миллиметр всякий раз, когда Ру забывал о нём.
Ио наблюдала за мужчиной, не вылезая из-под одеяла. Вроде как и слушает внимательно, а вроде как и дремлет вполглаза.
- Даже если мы первыми раскроем карты, представим свою собственную версию... товарообмена - виновными всё равно останемся мы. Гаальский... хитрый, как змея - и кто бы мог подумать?! Пригрелся под когтистой лапой коалиции. Теперь и не прижмёшь гада.
- А оно тебе нужно? - протянула Ио лениво.
- Я привык бить первым, - пират ударил кулаком о ладонь. - А сейчас замаха не хватит. Только и могу, что ждать, пока не прилетят по мою душу.
Ио приподнялась на постели:
- Тебе всегда не хватало спокойствия. И компенсируя эту печальную мелочь, бог послал тебе меня.
- Правда, - тепло ответил Ру. - Но ты никогда не умела оценить уровень угрозы. Нас могут просто раздавить в этот раз, Мотылёк. А ты всё кидаешься в полымя, уверенная, что справишься. Не думаешь о будущем.
- Но ведь обычно всё заканчивается хорошо? - она повела плечом. - Я твой сумасшедший полевой офицер, ты - мой наставник и гений блокады. Если мы начнём слишком суетиться, то выйдем из своих ролей. Из зоны комфорта. И я сейчас не о том, как мы здорово пригрелись на молочных реках торговых путей. А о том, что ни ты, ни я ничего не знаем о сильных мира сего. Нам нечего противопоставить фатуму.
