- Не стоит, - внезапно прошелестел агент императрицы своим пугающим голосом. - Какими бы краткими ни были сроки, какой бы страшной ни была предстоящая война - мы говорим о месяцах. А предмет, что вы вознамерились озвучить, не потребует столь долгого времени. Не будем же говорить о делах завтрашнего дня, достанет нам и неотложных. Тем более, что мы - люди организаторского толка - способны к непрестанной и монотонной работе. А деятелям вроде уважаемого посла галленте, - манерный кивок в сторону Че, - всё-таки полагается отдых.

Нельзя сказать, чтобы Че обрадовался, услышав это. Отдохнуть? Прекрасно. Он бы ещё пару месяцев, будь его воля, нежился бы в компании женщин... женщины. И ел виноград. А здесь, кажется, ему уже нашли новое применение. Возмутиться сейчас или потом? Лучше раньше...

- Насколько я понимаю, речь идёт о какой-то очередной работе во имя всеобщего блага? Простите, господа, но я - частное лицо, и в вашей кампании оказался не иначе как по капризу судьбы. Я не ваш сотрудник, и я не соглашался ни на какую службу сверх той, что уже исполнил. И причин согласиться не имею.

Прежде, чем кто-либо успел ответить, Улуру положила свою ладонь поверх его ладони и прошептала вкрадчиво:

- Милый, а крушение привычного мира - это не причина? Я как-то уже и привыкла ко своей жизни. Будет жаль, если она прервётся.

* * *

- Ты должен рассказать мне всё, команданте!

Че улыбнулся, разглядывая сок в своём стакане.

- На это, друг Свен, не хватит никакого времени. А ты ведь торопишься.

И это было недалеко от истины. Свен продолжал свою работу на строительстве "Крепости". Сейчас, например, ему вверялась очередная доставка. Отослав эскорт вперёд - якобы обследовать маршрут - Свен выкроил пару часов и остановился в Паале: навестить Нави и порасспросить Че.

Тот, в свою очередь, в принудительном порядке записался в добровольные агенты империй. Улетать из Паалы ему никто не позволял, зато и работой пока не обременяли. И Че наслаждался отдыхом. Скучать не приходилось ни минуты: Улуру решила устроить себе отпуск здесь же, и каждый вечер в её компании был прекрасен, как мифические пиры Валгаллы.

Свен нетерпеливо постучал пальцами по столешнице:

- Вот именно, тороплюсь. Спасибо, кстати, что так быстро прибыл. Я боялся, что тебя придётся либо из виртуальности выдирать, либо искать по барам и отелям.

- Обижаешь. И когда я тебе давал повод так думать?..

- Не криви душой, Че. Было дело.

Че поморщился. На заре их знакомства он и правда позволял себе временами зависнуть где-то в дебрях информационной сферы. Неприятные воспоминания, немного постыдные.

- Кто старое помянет - тому глаз вон.

- И откуда ты только знаешь все эти присказки? Тьфу, заболтал меня! Не уходи от темы. Давай хотя бы в двух словах о самом интересном. Я видел трансляции боя, но ты знаешь эти трансляции: если верить им, то флот вообще ни одного корабля не потерял, и вы разнесли дронов, даже не почесавшись.

- Свен. Я твоё любопытство и понимаю, и рад бы успокоить, но этот разговор продлился бы, наверное, пару часов, если бы я только коротко пробежался по самым интересным моментам. Хотя мало там было интересного. В основном было страшно, безнадёжно и непонятно. Я плохой стратег и ход боя понимал с трудом. И тем более плохой рассказчик... так что мой тебе совет: свяжись с Аромой, запроси полную видеохронику. Мы с тобой партнёры, ты имеешь право знать. В крайнем случае я на него надавлю.

- Ты? Надавишь на Арому Зигфрида? - удивился Свен.

Че развёл руками.

- Всё меняется. Я теперь официальный посол галленте, представь себе.

Свен захохотал в голос.

- Чёрт возьми, это невероятно! Ну, тогда забудем разговоры о войне. За нас! И за наш бурный карьерный, мать его, рост!

Выпили.

Че пил фруктовый сок. Все наставления Лисааха соблюсти не получится, но отказ от алкоголя - это несложно. А здоровье дороже. Улуру нашла спеца по монтажу гибридного капсульного интерфейса. Че так и не установил себе пока нового набора имплантантов, и надеялся, что "на чистую голову" эта опасная игра вреда не принесёт.

Свою встречу напарники устроили на борту фрейтера Свена. Капитанские покои этого циклопического транспортника никак нельзя было назвать привычным словом "каюта". Целая анфилада комнат, элегантная функциональность обстановки, прекрасная мебель из чуть тёплого на ощупь обволакивающего тело пластика. Офис с самой современной мультимедийной техникой, три спальни - капитанская и две гостевых, огромный бар. Комфортная гравитация на уровне 0,7-0,8 G, Че не мог определить точнее. Не в каждом отеле найдётся такая роскошь.

Че немного нервничал. Пользуясь обилием свободного времени, он пару раз навещал Нави и пытался поговорить с её врачами. Но светила медицинской науки вели себя, как на допросе. Отделывались общими фразами или лезли в такие терминологические джунгли, что становилось понятно: вразумительного ответа о состоянии девушки от них не дождёшься. Да и не чувствовал Че себя вправе давить на докторов - ведь ясно же, что они делают всё возможное. Вот только хватит ли этого?

Посмеялись над шуткой про карьерный рост, чокнулись стаканами.

- Так какие планы на остаток времени? - спросил Че.

- Ну, - Свен отставил стакан в сторону, - первый пункт повестки дня я выполнил. Тебя увидел, ты в порядке, детали нашего, надеюсь, всё ещё совместного трудового будущего обговорим при следующей удобной возможности. А сейчас я закажу программную диагностику корабля - часа полтора займёт - и схожу в клинику к Нави. Хочу посмотреть, как она поправляется.

Че сглотнул подкативший к горлу комок. Спросил, надеясь, что голос не дрогнет:

- Составить тебе компанию?

- Не стоит, друг, - ответил Свен благодарно. - Я просто хочу немного побыть рядом с ней. И всё. Но спасибо, что предложил.

Че кивнул и махнул рукой - мол, ерунда.

На том и разошлись.

Когда Свен прибыл в клинику, никого из знакомого ему врачебного персонала там не оказалось. Сразу после битвы медцентр был перегружен работой, и сейчас на своих постах оставались только дежурные медсёстры - все прочие работники больницы получили внеочередной выходной. Ну да и тем лучше.

Пилот знал, куда идти, но уговорил медсестру проводить его. Хотелось перекинуться парой слов хоть с кем-то из тружеников медицины.

Прошлись в неловком молчании. Оказавшись у дверей палаты, Свен смущённо остановился. Никак не мог придумать способа завязать разговор. Что за неуместная растерянность?!..

Заметив его колебания, медсестра спросила:

- Вам нужно ещё что-нибудь?

- Да, - Свен наконец собрался с мыслями. - Вы... вам не доводилось работать с этой пациенткой?

Девушка задумалась на секунду.

- Нет, увы, нет. Я сверяю показания мониторов и внешнее состояние тяжелобольных. Чтобы избежать осложнений, если техника вдруг даст сбой. Я видела её, но не более.

- И как она?

- Ну... - растерялась медсестра, - темпы регенерации обнадёживают. Ей сделали великолепную реконструктивную пластику. Я никогда раньше не видела такой чистой работы. Обыкновенно на участках приживления остаются маленькие шрамы... и кожа не слишком эластична, понимаете? У нас часто бывают пациенты с обширными ожогами. Я насмотрелась. А с вашей знакомой работали вручную, тщательно корректируя каждый лоскуток... в смысле, адаптант.

- Адаптант?

- Ну, фрагмент живой ткани, из которого формируется здоровая кожа. Мы их называем лоскутками, - пояснила девушка.

Сердце Свена колотилось с дикой скоростью. Нави, брошенная и любимая, мёртвая и воскресшая. Лежит за этой дверью, и кожа её - сросшиеся лоскутки искусственно созданных тканей. Он опёрся рукой о стену. Медсестра спросила участливо:

- Вам нехорошо?

- Нет, - успокоил он, - всё в порядке. Голова закружилась. Там железа больше, чем мозгов, - попытался Свен пошутить. - Спасибо за ваш рассказ.