Улуру подняла вверх изящную ладонь. Наивный и детский жест - но внимание мужчин мигом переключилось на неё:

- Вы говорите о планах, господин секретарь, о планах мёртвого железа - так уверено, будто оно само вам рассказало. И при этом не сказали ни слова о том, что намерены делать и как намерены бороться - а я всё жду, жду...

Че сокрушённо прислонил ладонь к лицу - чтобы никто не заметил, с каким трудом он сдерживает смех.

- Вы правы, госпожа офицер. Но об этом я и не могу говорить - до тех пор, покуда не буду уверен в добрых намерениях всех участников нашего разговора.

- О, ну так этого никогда не будет, господин наивный секретарь. Простите мне эту вольность, но известно: амарр верит императрице - а более никому. А вы кажетесь достаточно умным, чтобы не доверять людям, которые не доверяют вам.

В зале наступила тяжёлая тишина. Ливи сухо прокашлялся.

- С вашего позволения, тактический офицер, пусть голос Республики продолжит свою речь. Вопросы этики и взаимного доверия мы сможем оговорить потом.

Улуру кивнула, довольно улыбнувшись. Че поймал её взгляд: сильнее всех эмоций в нём читался истовый азарт.

Арома говорил на языке чисел - том самом, что нравился Свену и никогда не давался Че. Статистика, сводки, вероятности, прогнозы, аналитика. Пилот искренне полагал, что всё, чего ждут от секретаря - это конкретных сроков. Когда настанет неизбежное? Но, во-первых, на этот вопрос ясного ответа не существовало. А во-вторых, нумерология информации интересовала всех присутствующих - даже Улуру. И лишь Че изо всех сил пытался не уснуть.

Ну какая, скажите, связь пролегает между ростом цен на продукты металлургической промышленности и формированием специализированного контрфлота? Почему даже амазонка слушает, затаив дыхание и время от времени деловито проверяя наладонник: всё ли записано? Как качество звука? Почему они говорят о чём угодно - но только не о том, как лучше вооружать суда, какие построения использовать при новых "блицкригах" - паальский прецедент ведь наверняка повторится! Почему они не думают о том, как уже сейчас искать инфицированные спутники, "троянские луны", тропою которых в человеческий космос может вторгнуться новое, ещё более разумное железо?!..

Следуя примеру Улуру, он вежливо поднял руку. Не ожидал даже, но Арома прервался на середине предложения и вежливо кивнул с вопросительной миной на лице. Че ощутил сухость во рту. Прокашлялся.

- Мне кажется... кхм! Мне кажется, что за деревьями теряется лес.

Агент императрицы удивлённо посмотрел на пилота.

- Простите, это устойчивое выражение с моей родины. Означает, что за деталями мы теряем контур целого. Подготовка... все её нюансы - это исключительно важно, и я осознаю, что чем раньше будет дан старт многосложным её процессам - тем эффективнее будет конечный результат. Но, как сказал господин Зигфрид в начале своей речи, сейчас есть только одна самая важная тема. Грядёт страшная война, и помимо экономико-политических вопросов перед нами встают более тривиальные и... приоритетные, как мне кажется, вопросы оперативной тактики.

Вот ведь как оно бывает. Мысли ворочались в голове - тяжёлые, неповоротливые. Но стоило начать говорить - и словно прорвало плотину. То ли вдохновение, то ли наспех усвоенные тренировочные курсы. Так или иначе, мысль прозвучала даже лучше, чем Че мог ожидать.

Его выслушали с искренним интересом и более того - благосклонностью. Пилот не слишком понимал свою роль в текущем обсуждении. Ведь он не был ни маститым дипломатом, более того - не состоял даже в вооружённых силах национального флота. Но это его лёгкая рука дала старт блицкригу, это его бесшабашная готовность сперва действовать, а потом рассуждать, во многом предопределила победу. И, понимал он этого или нет, сейчас его слова имели вполне ощутимый вес.

Слово взял Ливи:

- Я думаю, что наш стратегический опыт в действительности несколько замыливает чистоту восприятия. Секретарь Арома, вы можете прервать свой доклад? Думаю, нам стоит выслушать... - старик улыбнулся одними глазами, - ...господина полномочного посла Федерации.

Вот этот момент надо будет потом в лицах пересказать Свену. Смеяться ведь будет, как умалишённый.

Но после, после.

- Спасибо за оказанное доверие, адмирал.

В волнении Че встал со своего кресла, сделал пару шагов и замер, кончиками пальцев держась за его спинку.

- Ни в коем случае не кривя душой, отмечу, что талант переговорщика во мне развит весьма посредственно. Оттого буду говорить так, как сумею. Второе предварительное замечание: я не стратег, и конкретных планов по борьбе с проблемами, контур которых хочу обозначить, не имею. Выставить их на первый план - перед вашими глазами, чтобы уже вы, со всем своим опытом, подготовкой и связями, сумели их решить - вот моя задача.

Итак. Проникновение в Паалу было тайным. Обратите внимание: для того, чтобы запустить мобильный ретранслятор, дроны должны были как минимум перевезти в систему компоненты опорных структур. Это тысячи тонн груза. Как это прошло незамеченным? В течение какого времени шла подготовка? Как не допустить этого в дальнейшем?

Второе: сама по себе работа ретранслятора должна вызывать множественные аномальные излучения в наблюдаемом спектре. Почему они не были замечены? Как подавлялись? Что мы знаем о настолько масштабных системах маскировки? Третье, но не по важности: захороненное оборудование. Строительством ретрансляторов некогда занимались джовы - возможно, занимаются и сейчас. Если скрытые ими структурные компоненты были обнаружены дронами... это, признаться, пугает меня больше всего. И именно из-за этого я так долго не решался взять слово. Потому что сейчас я ступаю за границы теоретизирования и оказываюсь на зыбкой почве предположений.

Адаптация технологии джовов не по зубам современной науке. Руководствуясь организацией оборонительных мер, мы исходим из предположения, что наука современного человечества, если изъять из понятия расу джовов, доминирует над научным потенциалом противника. Но что, если это не так? Что если мятежные машины освоили не только процедуры адаптации изысканных ими оставленных "без присмотра" структур - но и непосредственно производство? Как нам предусмотреть исход этого фантастического, но вместе с тем - самого угрожающего вектора событий? Ведь превосходство освоенных джовами типов двигательных, оружейных и сенсорных систем над нашими собственными - просто немыслимо. Будет ли у нас хоть шанс?..

Смешавшись, он замолчал. Улуру бросила на Че заинтригованный взгляд, в котором объединились интерес и изумление. Пилот сел в своё кресло, и девушка прошептала так, чтобы услышал только он:

- Жестковато для этих стариков, милый.

Заговорил Ливи:

- Все мы внимательно выслушали господина Тетору. И должен сказать, что во многом разделяю... часть опасений нашего друга. Хотя другая их часть откровенно надумана, но...

- Не могу сдержаться, адмирал, - перебил Че. - Я весьма ясно дал понять, что сказанное мной - теория, требующая анализа. Не тратьте слов, повторяя мои собственные.

Адмирал примирительно повёл ладонью.

- Ни в коем случае не хотел вас обидеть, Тетора. Вы, не побоюсь этого слова, гений интуитивного решения. Ваше присутствие не только дало старт всем событиям, что свели нас в итоге в этой комнате, но и стало спасением для тысяч людей... пусть и не стало им для тысяч иных. Но вы должны понимать и то, что вспыльчивость ваша, некоторый даже инфантилизм - губительны на стадии разработки плана дальнейших действий. И я лишь хотел немного смягчить палитру, что вы использовали. Не более того. Если моя манера выражаться задела вас - примите мои извинения.

Что же, звучит убедительно. Че меньше всего на свете хотел бы сейчас стать предметом снисходительной насмешки.

Снова заговорил Зигфрид:

- Действительно, многое из сказанного вами, Тетора, имеет больший приоритет, чем мы решили поначалу. Потому-то вы и были приглашены на это совещание, вы и госпожа Улуру. Вы имеете совершенно иной, свой собственный взгляд на волнующие всех нас вопросы. И вы доказали своё как минимум неосознанное, и я надеюсь даже, что вполне рассудочное умение избирать из многих рискованных вариантов самый перспективный. Потому-то, несколько опережая события, скажу, что...