- Что хочет - то и занимает - огрызнулся Че.

- Да хватит, друг. Мы всё ещё варимся в этой каше, и нескоро её покинем. Надо работать сообща... тем более что так в контракте написано. - добавил Свен примирительно. - Позволь мне думать и планировать, а сам - делай то, что умеешь лучше всего.

- А именно?

- Выполняй мои указания.

Снежный ком десантных роботов отплыл от корабля Че на приличное расстояние. Свен подвёл свой грузовик поближе и затянул сферу во внешний грузовой отсек.

- А вот их доставлю ребятам из научного отдела, пусть играют.

- И что мне теперь делать?

- Сейчас вызову для тебя поддержку. Дойдёшь до LXQ, сменишь капсулу, приведёшь корабль в порядок. Захочешь - возвращайся: как я и говорил, здесь пристойный арсенал.

- Ни к чему. Всё, что мне нужно, и сам куплю.

- Как знаешь. Тогда, завершив все дела первостепенной важности, свяжешься со мной. Проинструктирую.

- А ты?..

- Буду здесь. Не только здесь, ясное дело. Вылеты, грузы, все дела... но вообще хорошо, что большую часть времени я буду тут. Недалеко от Паалы, понимаешь. Я смогу навещать мою девочку, пока имперские эскулапы колдуют над ней.. Я смогу навещать Нави.

- Да, понимаю.

Свен усмехнулся горько:

- Не обижайся, друг, но не дай тебе бог когда-нибудь меня понять.

* * *

Прибыв на станцию, Че отдал распоряжения о ремонте корабля. Сканер ремонтного ангара вывел отчёт о повреждениях и сумму, равную половине рыночной стоимости нового линкора. Не страшно. Напротив - повод для гордости. Вывести из боя корабль с повреждённым реактором - это ли не достижение?

Покинул капсулу, вошёл в свою каюту. Хоть теперь можно не спешить. Выдвинул стойку шкафа и вгляделся в костюмы. Свой привычный коричневый кожаный костюм с нанитным напылением, всегда гладкий и свежий, задумчиво повесил на вешалку. В кои-то веки можно и сменить манеру одеваться. Не мудрствуя лукаво, остановился на подаренном Улуру комплекте. Уж что-то, а вкус у амазонки отменный. Плохого не посоветует.

Чувствуя странное волнение, уселся за консоль. Вызвал списки экипажа. Ничего не значащие имена, больше половины - подсвечены красным. При такой комплектации линкор не сможет нормально работать. Ну да местный отдел кадров уже подбирает новых работяг. Круговорот жизни. Че мрачно улыбнулся уголками губ.

Ладно. Строка поиска: Нил Борман. Жив. Уцелел-таки, бедолага. Приятная новость.

Так, местоположение - комната технического персонала за номером семнадцать. Че вставил в ухо клипсу телефона и включил вызов. Спустя несколько секунд Нил снял трубку со стены.

- Да! - гаркнул механик так, что Че невольно поморщился.

- Эй, потише, железный человек. Кажется, ты пережил ещё одно смертельное приключение?

- Капита-а-а-а-ан!.. Как приятно тебя слышать. Ты в порядке? Уцелел при штурме?

- Странный вопрос, друг. Я, кстати, дико рад, что ты не умер. Если бы капсулу тронули - я бы ничем не смог помочь, очнулся бы уже в новом теле. А из вас, мальчики и девочки, машины накрутили бы много вкусного и питательного человеческого фарша. Я при любом раскладе рисковал только кораблём.

- Ну - натянуто хохотнул механик - на то ты и небожитель. Но ты спас нас. Хотя бы какую-то часть. - добавил он, внезапно помрачнев.

Че по поводу гибели экипажа особых эмоций не испытывал. Печально, да. Но такова жизнь.

- Я сделал всё, что мог.

- И даже больше. Мы ведь всегда на войне, я понимаю. И они понимали. Но всё-таки жаль ребят.

Че не очень понимал идею смерти. Жизнь капсулира с присущей ей сменой тел и малой вероятностью насильственной гибели, быстро затирает в человеке страх исчезновения. Всё кажется иллюзорным. Оттого и трагедия экипажа казалась ему не более, чем сухой статистикой. Приходилось напоминать себе, что погибли люди. "Ну да, люди" - отвечало подсознание. - "И что с того? Всегда найдутся новые".

- Пустое, Нил. Светлая память погибшим, но они во многом счастливей нас: дел не ведут и проблем не имеют. Я завожу корабль в ремонтный док. После проинспектируй его, убедись, что всё в норме. Да, и когда появится новый экипаж - устрой им небольшую вводную речь о роли каждого человека в построении будущего. Ты это умеешь.

- Не время для траура, да, капитан? - спросил Нил со странной интонацией. Че померещилось... презрение?

- Не в этой жизни. И Нил, я - не бог, я не могу сделать так, чтобы всё было хорошо. Надеюсь, ты это понимаешь.

- Да... - тяжело выдохнул механик. - Прости, что ли.

- Брось. У нас много работы. Я пойду в док, разомну ноги. Желающим - трёхчасовая увольнительная.

- Но только не мне, да? - проворчал Нил.

- Само собой! Ты и так как кот: гуляешь, когда захочешь. - Нил на том конце телефона смущённо пробормотал что-то невразумительное. - В общем, всё. Конец связи. Ещё раз: здорово, что ты уцелел.

И Че отключился.

Вопреки устоявшейся привычке, сойдя на станцию, Че зашагал не к лучшему на ней бару, а к ближайшей клинике. Проклятое колено требовалось привести в порядок как можно скорее.

Как и на большинстве известных ему станций, окружение поражало масштабом построек. Ярусы доков, разделённые только гравитационными каналами, уходили на сотни метров вверх и вниз, в отдалении теряясь в смутной дымке. Казалось, будто смотришь в небо - небо планеты.

Прихватив с собой наладонник с загруженным на него планом организаций, Че направился к лифту. Станция не была многолюдной, но фигура пилота притянула к себе всё возможное внимание: кажется, всякому прохожему было любопытно взглянуть на хромого капсулира. "Трость бы мне, что ли" - подумал Че, морщась от болевых спазмов.

До медцентра, к счастью, было недалеко. С мелодичным звоном сомкнулись двери лифта - и распахнулись спустя пятнадцать секунд уже на требуемом ярусе. Слава богу, никаких перегрузок - великолепно отлаженная работа гравикомпенсаторов. Что особо ценно, когда боишься лишний раз опереться на больную ногу.

У стойки регистратуры стоял робот. Лишь бы только с адаптивной диалоговой матрицей - а то ведь замучаешься объяснять, зачем пришёл.

- Компания "Здоровье и Космос" приветствует вас, глубокоуважаемый гость! - жизнерадостно затараторила машина.

Сколько их таких "Здоровьев и Космосов" по миру-то. И все на одно лицо: одинаково убоги. Че подумал, что для небожителя он слишком часто становится клиентом медицинских компаний.

- Да, здравствуйте. Я хотел бы вылечить колено.

- Оздоровительный массаж? Киберимплантация, остеопластика? Регенеративная медицина?

- Регенеративная медицина. По возможности быстро.

- В зависимости от сложности процедуры лечение займёт от пятнадцати минут до трёх суток. Последнее - в случае выращивания и имплантации новой коленной чашечки и хрящей на основе вашего генетического материала. Залоговая стоимость процедуры - 199 тысяч. Она включает в себя все возможные расходы и работу с любыми вероятными осложнениями. После завершения всех процедур разница между залоговой и конечной стоимостью будет перечислена на ваш счёт.

- Да, отлично... - Че вбил свои кредитные данные на виртуальном бланке, проступившем прямо на поверхности стойки. Умная машина, быстро договорились.

- Благодарю вас, сэр Тетора. Пожалуйста, проследуйте в диагностический кабинет.

В итоге восстановление растянулось на добрые четыре часа, но пилот не сумел заскучать. Все операции, коих ему провели три, проводились при местной анестезии, и Че мог с интересом наблюдать за вознёй автоматики в собственном теле. Сразу после сканирования его попросили раздеться и принять душ, а затем перевели в операционную. Работа началась с удаления омертвевшей и рубцовой ткани и очистки раны: боли не было, и уже одно это радовало как нельзя больше. Затем на место вырезанной плоти были помещены специальные насыщенные стволовыми клетками биополимеры, которые под воздействием излучения хирургических приборов принимали вид и форму удалённых тканей. И, последняя фаза, коррекция на микроскопическом уровне. Во внешне здоровое уже колено вживлялись одна за другой тонкие иглы нанохирургических аппаратов, доводя до идеала работу сустава. Че выходил из клиники с чувством, которого не испытывал с момента первого полёта: так вот, оказывается, на что способна современная техника! - даже в самом затрапезном медцентре.