К кораблю возвращался счастливым человеком. Красавец Доминикс сиял, как новая монетка. Ни следа пробоин, словно только что вышел из верфи. Красиво. Впрочем, к чему спешить возвращаться к рутинной работе? Он позвонил на свой корабль, приказав искусственному интеллекту машины разыскать главного механика.

- Да!

- Да что же ты так кричишь-то?..

- Прости, капитан. - смутился Нил. - привычка.

- Отвыкай, а то ведь я так оглохну. Как обстановка?

- Да здорово. Корпус уже в порядке, а вот внутри ещё суета. Реактор перебирают почитай по винтику, ему сильно досталось. Хорошо ещё. что не рванул.

Че ответил самодовольно:

- Я вообще везучий, ты знаешь?

Нил только хмыкнул в ответ. Пилот продолжил:

- Не расслабляйся. Как только ремонт будет завершён, а ты проведёшь осмотр корабля - свяжись со мной.

- Есть, капитан. А ты чем займёшься?

- Я просто хочу немного отдохнуть. Хоть самую малость.

- И я бы не отказался...

- Как жаль, что тебе надо работать, правда? - спросил Че с ехидцей. - Не забудь позвонить.

- Есть, капитан!

- И говори же ты тише, в самом деле. Отбой.

LXQ - довольно популярная система. И станция тут обжитая. И стрипклубы тоже должны быть. Сколько, в самом деле, можно уже обходиться без отдыха?.. Зазвонила клипса телефона. Свен.

- Да, друг?

- Как твои дела, команданте? Привёл корабль в норму?

- Он как решето, братко. До сих пор реставрируют.

- У меня к тебе дело, действительно срочное. Как только сможешь лететь - сообщи мне.

Че прикинул свои планы. Час в клубе, выбрать девицу, пару часов с ней, да поспать хоть часа четыре...

- Конечно. Но не раньше чем часов через семь.

- Плохо... ну да ничего не попишешь, Семь часов, в самом деле, погоды не сделают. Отдохни там, пользуясь случаем.

- Да какой тут отдых, друг? Работа, работа... ни минуты покоя.

Гул музыки отдавался в ушах пилота, словно решил поселиться в них навсегда. Ночь выдалась славная. Заодно и нетронутую кровать в личной каюте обновил.

Он беззвучно встал с постели, подобрал с пола брошенную одежду и с сожалением констатировал, что в отличие от привычной коричневой двойки эта изящная вещица к саморазглаживанию и самоочистке не приспособлена. Ну да ничего страшного. С несколькими складками красивое кожаное одеяние с декоративными вкраплениями металла смотрелось даже лучше. Че обернулся на кровать, где все ещё посапывала нанятая в баре куртизанка. Красавица минматарка со светлой кожей и длинными белыми волосами, заплетёнными в дреды. Там, в клубе, она чуть дичилась, не сразу согласилась поговорить, разыгрывала испуг и недоверие. То ли умелая тактика соблазнения, то ли мастерская импровизация. Играла хорошо, но именно играла - естественности ни на грош.

Рабской бирки на шее нет, да и всей одежды - пилот оглядел окрестности кровати - блузка, короткие шортики да комплект белья. Туфли.

Отмеренные на отдых часы неумолимо истекали. Нужно было ставить точку в праздных похождениях и возвращаться к делам. Свен не стал бы называть дело срочным, не будь оно таковым в действительности.

Так, сперва - вызвать кого-нибудь из команды. Пусть дежурит около каюты и проводит девушку к выходу, как только она соберётся. Готово. Теперь нужно только разбудить ночную нимфу.

Капсулир подошёл к кровати и ласково прикоснулся к плечу девушки. Не проснулась. Залюбовавшись её сонным лицом, отвёл за ухо съехавший на глаза дред, тронул её за нос. Иррациональное умиление: сейчас она уйдёт, и больше никогда её Че не увидит. Ну да застоявшимся букетом, прежде чем выбросить, тоже можно полюбоваться.

Девица недовольно засопела и, моргая со сна, потянулась на кровати.

- Чего так рано? Я и поспать-то не успела...

Вот тебе и рабыня из сада удовольствий. С гонорком.

- Поверь, я бы проспал в твоих объятиях вечность, будь она у меня в распоряжении. Но сейчас тебе правда пора уходить.

Минматарка посмотрела на него с плохо скрываемым недовольством.

- Вечно так. Стоит только заподозрить в вас, мужланах, хоть каплю романтики, и всё заканчивается традиционным разочарованием. Отвернись, я оденусь.

Че некстати подумал, что его новая незнакомая чем-то неуловимо напоминает Улуру.

- Поторопись. У меня правда нет времени.

Он сделал вид, будто его крайне интересует состояние висящих в шкафу костюмов. Про себя подумал, что надо всё же хоть немного следить за внешностью. Длительные полёты приучают напрямую ассоциировать себя с собственным кораблём, и, возвращаясь в реальность, как-то не думаешь о том, что здесь, среди людей, твой вид имеет самое что ни на есть важное значение.

- Проклятье! - воскликнула вдруг стриптизёрша.

- Что случилось?

- Серёжку потеряла...

Ещё один парадоксальный нюанс женской психики. Че нередко пользовался услугами клубных танцовщиц и никогда не жадничал, оплачивая их работу. За одну только ночь с капсулиром девушка смогла бы накупить себе небольшой чемодан украшений. Но при этом каждая из них, если теряла кольцо, серьгу или браслет, была готова слёзно умолять мужчину дать ей время на розыски. Ну - флегматично подумал пилот - рабынь можно понять. Их гонорары достаются собственникам.

- Нашла?

- Нет... да и чёрт с ней.

Вот и отлично.

- Проводишь меня?

А вот это уже как минимум странно.

- Прости, но... у меня нет времени на романтические прогулки. - Че подумал, что не стоит подавлять законное раздражение. - Да и в конце концов. Ты рабыня, я тебя нанял. Ничего красивого и никакой романтики... хоть ты и была диво как хороша. - Добавил он, заметив, как молниеносно наполнились гневом глаза девушки при словах о рабстве.

Сжимая в кулаки свои тонкие ладони, она заговорила:

- Во-первых, я - свободная женщина, и чтоб ты знал, сноб треклятый, я не сплю со всеми, кто кредиткой помашет! Ты показался мне нормальным, и потому я согласилась. Это условие работы: если я хоть раз в неделю не буду поддаваться на чьи-то уговоры - владелец клуба не позволит мне танцевать там. И не вздумай меня осуждать! Я свою свободу сама выкупила и живу, как хочу, и сплю, с кем хочу! Это не ты меня трахнул, а я тебя - да ещё и за твои деньги!

Че слушал её, восхищённо склонив голову. Вот это характер! Дождавшись паузы, спросил едва ли не шёпотом:

- Закончила?..

Минматарка гневно полыхнула глазами, вместо ответа - коротко и порывисто кивнула. Вынула из кармана кредитку, пробежалась глазами по истории платежей, высветившейся на её поверхности.

Че открыл дверь, галантно указав рукой на выход. Волнующийся парень лет двадцати пяти переминался с ноги на ногу в паре метров от двери. Проводник.

- Прощай, шовинист Че Тетора. - сказала танцовщица. - С таким отношением к женщинам тебя, всего скорее, никто никогда не полюбит. Этого тебе и желаю.

Как приговор зачитала, право слово.

- Прощай... - Че покрутил в воздухе рукой. - ...как бы тебя ни звали.

- Всего лишь ещё одна безымянная и бесправная рабыня, да, пилот? - насмешливо бросила девушка уже на ходу, громко цокая острыми каблуками. Че закрыл за ней дверь и обессиленно облокотился на стену. Настроение, несмотря на ссору, было хорошим. Вот ведь истерическая попалась натура. Почуяла к себе хорошее отношение и высказала всё, что накипело. Пилота слегка передёрнуло.

Может, и не стоило так деликатно с ней обходиться. Ну да дефицит нежности вынуждает проявлять её, где только можно и где нельзя - уж это Че мог сказать о себе со всей состоятельностью.

Так, дела. Уселся за консоль, позвонил Нилу. Ждать пришлось на удивление долго. Звонка он не замечает, что ли? Надо бы уже прикупить механику личную гарнитуру. Или просто денег дать - пусть сам купит. Не сейчас, правда, вылет на носу... эх, раньше бы бы подумать об оптимизации связи. Наконец ответил. Осторожно так, вполголоса: