Кажется, засиделся.

Ответил на звонок:

- Свен, не говори ни слова. Я внутри корабля, вернусь в капсулу через пятнадцать минут. Я тебя ждал - и ты подожди. - и Че отключился.

Под аккомпанемент разрывающегося телефона набросал короткое оповещение для выживших членов экипажа: "Корабль направляется на ремонт, выжившим - не покидать безопасной зоны." Подумал и добавил: "Всё будет хорошо".

Че, помятуя о наставлениях Лисааха, со всеми предосторожностями вновь погрузил себя в капсулу. Свен терпеливо созерцал корабль напарника, ожидая, когда тот наконец сольётся с машиной. Но не позволив ему произнести и слова, Че заговорил первым.

- Свен, прежде, чем ты начнёшь делать что бы то ни было, у меня есть... одна новость. Весьма неприятная. Я должен был сказать это раньше, и ты теперь имеешь законное право меня убить, я пойму. В общем. Моя капсула, кажется, прослушивается. Не знаю, как именно, но информация верная - а стряхнуть прослушку времени не было. Так что... мы засветились по полной. И в этот раз я виноват на все сто.

Пилот замолчал, ожидая ответной реакции. Свен собирался с мыслями не меньше минуты. Ситуация становилась всё более напряжённой. И в тот момент, когда Че ужу был готов пуститься на новый виток объяснений, торговец заговорил:

- Ты никогда не отличался особым умом, что сказать... - как ни странно, он не казался расстроенным. - А что я там тебе успел разболтать, в Паале-то?

Че опешил. Спокойствие напарника поразило его сильнее, чем самая разгромная ругань.

- Ты... не думаешь, что вести вообще любые конфиденциальные разговоры до тех пор, пока я не сменю капсулу - это глупо?

- Не хочу объяснять. - отмахнулся Свен. - Просто ответь на вопрос.

- Ладно... - пилот сосредоточился. - Ты сказал, кажется, что умеешь управлять мятежными дронами. Не такими словами, может быть, да и какая разница: теперь у парня, что шпионит за мной, есть нить для дальнейших раскопок.

Свен зевнул:

- Да брось, за нами вся галактика следит. Кто скрыто, кто явно... Империя давно знает о том, что Республика нашла способ манипулировать дронами. Но тут есть множество деталей, оговорок, нюансов и пропасть технических данных, которые как ни пытайся - не подслушаешь. Тем более что из этой системы проходят только штатные сигналы связи. Никакое оборудование, предназначенное для шпионажа, транслировать наш с тобой разговор не может. "Крепость" строят десятки тысяч человек. Неужели ты думаешь, что на эту прорву не сыщется ещё цельная стая "засланных барашков"?

Стало ясно, почему Свен не закатил скандала: один только яд его интонаций разил наповал. Но Че всё равно ощутил, как с сердца спадает камень. Торговец продолжил:

- Но что раньше не рассказал - это, конечно, дурак. И тут наказать бы тебя как-нибудь примерно, премии там лишить. - Свен вяло усмехнулся, безуспешно разыгрывая спокойствие. - но я слишком многим тебе обязан, чтобы злиться на такие мелочи. Капсулу сменишь потом, в LXQ. В первую очередь сменишь, смотри не забудь.

- Ты начальник. - ответил Че с благодарностью в голосе. - И кстати. За мной следил Ульрих. Он спас меня, ты знаешь, но это не отменяет факта слежки: доверять ему нельзя.

- Ага... но ты не держи на него зла. В Империи просто невозможно, дорвавшись до власти, не шпионить в чью-нибудь пользу. Правила игры.

Кажется, Свен был слишком измучен, чтобы ругаться.

- Но хватит. О шпионских играх поговорим в должное время и в должном месте. Всё, что от тебя требуется сейчас, это не умереть от удивления. Да, и я искренне надеюсь, что твой экипаж не пытался ничего сделать с паразитами. Потому что они сейчас оживут и заработают. Хм. - добавил он через секунду. - Зря я это сказал, всю интригу испортил.

Че всё же было интересно. Как это произойдёт? Мятежные дроны используют принципиально иную, плавучую систему командных сигналов. По сути, нет никаких конкретных информационных формул, есть бессвязные куски кода, которые могут быть верно интерпретированы только другой функциональной и дееспособной машиной. Отдельный вопрос, как поддерживают единство командных директив отдалённые друг от друга группировки живых машин. Но оттого они и дикие. Будь возможность ими управлять - никакой войны бы не понадобилось.

Свен тем временем выпустил из чрева корабля знакомую Че машину. Тот самый архаичный дрон-сборщик, партию которых напарники привезли, кажется, вечность назад, к зоне строительства.

- Так... вообще этим делом тебе бы заняться, я с управлением всякой мелочью не очень дружу... ну да здесь твоих навыков всё равно бы не хватило. Я, мать её так, мало не неделю бился над кодировкой управления. Всё приходится писать на ходу, сверяясь с эволюцией командной матрицы... - и он добавил что-то неблагозвучное на староамаррском. Кажется, не ладилась у торговца программа.

Спустя минуты три дрон взял низкую орбиту вокруг Доминикса.

- Готово! - с ноткой гордости воскликнул Свен.

- Ты заставил его включить движки? Да, это достижение.

- Позубоскаль мне ещё. Смотри лучше.

И было на что посмотреть. "Змеи" одна за другой покидали корабль через пробоины. Хорошо, что пилоты не стали чинить корпус, а то машинам пришлось бы резать новые. Роботы собрались на поверхности брони, сцепившись в тугой комок. И мягко отделились от корабля, словно их сдуло ветром. Задрейфовали в сторону грузовика Свена. Медленно так, неторопливо и безжизненно.

Че восхищённо выдохнул:

- Я... ума не приложу, как всё это работает, но раз уж оно работает - не значит ли это, что в скором времени дрон-регионы станут самым мирным участком галактики?..

- Не так быстро, мой оптимистичный и неразумный товарищ. Республика давно бы уже стращала всех и вся армией неживых солдат, если бы могла управлять ими с той же лёгкостью, что я тебе продемонстрировал.

- Так в чём же подвох? - Че, во-первых, было интересно. А во-вторых, Свен наконец отвлёкся от мрачных мыслей. Пусть хоть немного побудет собой, надменным и всезнающим.

- Эволюция, друг мой! Неорганическая эволюция ничуть не менее искусственного разума.

- Погоди. Я в общих чертах знаком с теорией невозможности контакта. Машинный язык дронов постоянно меняется, анализировать алгоритмы перемен бесполезно, потому что меняются и они. А отследить матрицу случайных чисел, которая задаёт перемены в алгоритмах, не сможет никто и никогда - не хватит вычислительных мощностей.

- Вот стоило только назвать тебя дураком - сразу начал умничать. Думаешь, возьму свои слова назад? Не дождёшься.

- Давай ты потом как-нибудь посамоутверждаешься. И, будь добр, не за мой счёт. Что я не так сказал?

Свен протянул устало:

- Ты выдал мне старую версию теории. Древнюю, покрытую пылью, ортодоксальную её трактовку. Впрочем - кашлянул торговец - современная отличается всего одним нюансом. Коллективное сознание роя способно отследить попытки перенять их командную схему и переработать матрицы управления, сделав похищенные - бесполезными. То есть стоит нам раз проявить неосторожность в использовании этой волшебной машинки - Свен подсветил лениво кружащего дрона целеуказателем - и всё, конец комедии. То есть мы должны убивать то, на чём демонстрируют своё влияние дроны-командиры. Или к моменту атаки рой никак не отреагирует на наши жалкие попытки его утихомирить.

- А откуда они вообще взялись, эти командиры? И почему их используют для монтажных работ?

- На первый вопрос ответить не могу - сам не знаю. Касательно второго... такова их функция. Это уже мои личные догадки: видимо, командиры используются при монтаже крупных кораблей. Они же раздают указания готовым машинам. Потому и складывается парадоксальная ситуация: эти рабочие пчёлки улья являют собой одно из верхних звеньев управления.

Че постарался собрать услышанное в единую картину.

- Мне потребуется время, чтобы переварить это.

- Я бы не сказал, что усвоение новой информации должно занимать верхнюю строчку в списке твоих приоритетов.