- Это… устойчивое выражение… - голос Свена прерывался, сходя на плач. – Она просто меня любит… это важнее. Это стоит всего, понимаешь? Вообще всего.

Свен всё же сумел взять себя в руки. Каких усилий ему это стоило - Че не знал, да и знать не хотел.

Добрались до системы, в которой велось строительство. Вопреки ожиданием пилота, напрямую к стройке, как в ту приснопамятную ходку, не полетели. Свен передал координаты "пустой точки" - ничем не примечательного участка космоса в отдалении от всех макроскопических объектов. Корабли эскорта вернулись к патрулированию окрестностей; Доминикс Че и грузовик Свена взяли разгон на указанную торговцем точку. Че ждал сигнала Свена, тот отмалчивался. Наконец, собравшись с мыслями, заговорил:

- Мне придётся прояснить для тебя пару моментов. Во-первых, к "Крепости" лететь нельзя. Закрытая зона, а я и без того собираюсь пойти на должностное преступление. Во-вторых, я рассчитываю, что ты тут на какое-то время задержишься. Мне правда пригодится твоё участие. Мы как бы оба в этом деле, помнишь? В общем, я дам тебе координаты перевалочных станций. Доков, ясное дело, нет, но сможешь потом немного перебрать начинку своей посудины - у ребят из патруля неплохой арсенал, и ты волен им пользоваться. Лишнего только не увози...

Сбивчивая речь, медлительные интонации. Свен изо всех сил старался не думать о Нави, но получалось у него плохо. Пересилил себя, продолжил:

- Сейчас скользишь к указанной точке. Я - к "Крепости". Там прихвачу кое-что, что поможет решить твою проблему с паразитами. В деталях объясню потом. Извиняй, что так... не по-домашнему. Просто виси себе тихо и жди меня, договорились? Позже дёрну кого из патрульной службы - тебя проводят до LXQ. Здешних мощностей для ремонта реактора не хватит, ты понимаешь. Ладно, лети. И не переживай - в этот раз я действительно скоро.

Че кивнул. Не сразу сообразив, что виртуальное шевеление тела - плохой способ выражать согласие при радиопереговорах.

- Да. Жду тебя. И на всякий случай: насколько скоро?

- Минут сорок. Час... не больше часа. Лети уже.

- Всё, лечу. - и ушёл в прыжок.

Долетел, привычно проверил состояние систем. Всё плохо, корабль разваливается. Как он и должен, впрочем, до проведения капремонта. Но просто висеть без движения было скучно. Свистопляска минувшего дня располагала к спокойному отдыху, но внутри капсулы не отоспишься. Пусть телу и не хочется сна, разум, в припадке эскапизма, требовал если не покоя, то как минимум смены обстановки. Че прикинул время: выбраться из капсулы и проинспектировать корабль через внутренние системы наблюдения - это недолго. Только вот одна процедура выхода затянется минут на пятнадцать, то же - с погружением. Если считать, что Свен обернётся за полчаса, на всю разведку останутся какие-то минуты. Да какая разница! Охота пуще неволи.

Интерфейс выхода осветился мельтешением тревожных извещений: риск разгерметизации на палубах, повреждения обшивки, сбои в работе энергосети, многочисленные случаи гибели экипажа... Че убил пять драгоценных минут, пытаясь понять, безопасно ли в его собственной каюте. Безопасно. Можно выходить.

Капсула открылась, и гидравлические приводы фиксаторов вынули его из массы биогеля. Увитый проводами и инъекторами, словно паук в паутине, пилот напряжённо ждал, пока вся эта атрибутика космического божества не сойдёт, выйдет, отделится от его тела. Закашлялся, пока респиратор мягко нагнетал в лёгкие воздух взамен насыщенной кислородом смеси. Когда тело больше ничем не было связано с капсулой, он сошёл на короткий мостик, ведущий к шлюзовой камере. Нога, травмированная на Асхабе, занемела.

Вспомнить реальность. Морщась от боли в колене, зайти в душ. Одеться.

Сама каюта была просторной, пожалуй - излишне. Широкая двуспальная кровать, постельное бельё и подушки прикрыты тонкой полиэтиленовой плёнкой. Поверх успела осесть тонкая пыль. Откуда она только берётся на кораблях?.. Стол с двойной интерактивной панелью: обзорный экран и столешница-клавиатура. Пара стульев. Выдвижной шкаф, набитый ни разу не ношенной одеждой. Интересно, она входила в базовую комплектацию судна, или Че её всё-таки когда-то купил?.. Кадровая служба, занимающаяся формированием экипажа, имела особый отдел, работники которого переносили личные предметы пилота с корабля на корабль. Как бы Че ни привязывался к своим судам, он успел поменять их столько, что действительно не помнил, откуда взялась вся эта одежда. Он открыл шкаф, провёл пальцами по костюмам. А. Вот этот прислала Улуру. Перед вылетом. Сказала, что ему идёт чёрный. А кому он не идёт?

При всей своей неестественной любви к кораблям Че никогда не доходил до того, чтобы обставлять их каюты. Да и толку? Отдыхать на борту, когда любая станция может предоставить сонм развлечений - в этом есть что-то как минимум нездоровое. Слишком часто меняются корабли, слишком мало времени, которое можно посвятить бездействию. Вот и остаются эти капитанские каюты пронзительно одинаковыми: нейтральные серые стены, рассеянное освещение, минимум мебели.

Да и бросить корабль вот так, как сейчас - это небезопасно, даже на территории империй. Че ощутил запоздалый укол вины: после всех тех сложностей, на которые Свен пошёл ради спасения этого линкора, он вот так бездумно рискует собой. Лучше успеть проинспектировать линкор до его возвращения.

Ладно. Раньше надо было думать.

Уселся за стол, запустил систему обзора. Первые секунды просто не мог поверить, что смотрит на палубы своего корабля, а не на сцену из фильма про войну. Если подумать, после многих тяжёлых сражений в стоимость ремонта корабля входил и пункт о найме дополнительного персонала. Читай - новички на место погибших. Ну да кого волнуют эти счета за ремонт?.. Че понял вдруг, как мало отличается от своих собратьев по звёздам.

И всё-таки странно даже, что Доминикс до сих пор на ходу.

Жилые палубы являли собой безвоздушное кладбище. Тех секунд, в течение которых Че уводил свой уже инфицированный корабль из-под огня дронов, оказалось достаточно, чтобы десантные роботы проникли чуть ли не повсеместно. Их, змей, было не так и много, всего несколько десятков. Потеряв управляющий сигнал, они замерли, словно куклы в восковом театре. И было что-то по-настоящему жуткое в их неподвижности.

Главной ценностью мятежные машины полагали людские тела - бесценный ресурс для экспериментов и изысканий. Че смог убедиться в этом, рассматривая обезлюдевшие коридоры и отсеки корабля: тут и там попадались роботы, с пугающей оперативностью успевшие разжиться живой добычей. Или - если человеку везло - уже неживой. Шестиметровые сороконожки десантных роботов размещали пойманных на своих приземистых спинах. Удерживали их при помощи тонких и острых захватов: при попытке вырваться кожа рвалась. Впрочем, было что-то ещё... Че отмотал записи к моменту проникновения. Вывел на монитор изображения с десятка разных камер. Да, вот оно: в замедленной съёмке видно, что перед тем, как наброситься на цель, робот выстреливает заряженную иглу. Один в один как на охранных системах станций. Че потёр ноющее колено. Надо будет зайти в больницу, пусть заменят сустав.

Внезапный порыв заставил его ощупать выбритый висок. Вот здесь были следы от имплантации. Как же мерзко быть пустоголовым... как только всё хоть немного уляжется - надо поставить хотя бы систему оптимизации аналитического центра. Без привычной лёгкости мыслей и холодной ясности сознания чувствуешь себя... слишком по-человечески. Ну да хватит, нужно вернуться к наблюдению.

К своему облегчению, он обнаружил, что часть экипажа жива. Разместились ближе к центру судна, в техническом блоке. Там, в нетронутых вторжением участках, кипела работа: экипаж старался по мере сил поддерживать работу корабля. Ещё бы: сбой системы жизнеобеспечения - и Доминикс превратится в корабль-призрак. Че хотел было запустить систему учёта персонала и выяснить, жив ли Нил, но тут в его кармане зазвонила клипса телефона. Чёрт, Свен.