Но если верить Свену, "колебания" эти были вовсе не бессистемны. Каждый откат агрессии предвещал новую волну, лучшую если не количественно, то по крайней мере качественно. Дроны постоянно совершенствуют себя, дорабатывают базовые конструкции и экспериментируют со структурной начинкой кораблей. Из-за полного отсутствия экипажа их суда реализуют больше полезного объёма: там, где в человеческом корабле находятся палубы и жилые отсеки, внутри боевого дрона - дополнительное оборудование. У машин уже одно очко вперёд. А отсутствие политических распрей? Неутомимость, накопление опыта, скорость реакции? Если бы не постоянное давление со стороны независимых корпораций, дроны чумой пронеслись бы по освоенному космосу. Гармония сил - удивительная вещь; странно, что такой чумы ещё не было.

Старая сказка. Че, ожидавший если не откровения, то по крайней мере любопытной теории, откровенно скучал. И тут Свен выложил карты: оказывается, согласно неофициальной статистике, последний год отметился постепенным снижением наблюдаемой активности беглых машин. Меньше ресурсов на бортах кораблей, реже встречающиеся патрули, снижение аномальной активности. То есть вот уже на протяжении года длится устойчивый откат. А значит, в скором времени нагрянет новое поколение. Волна, которая, возможно, перевернёт представление о мятежных машинах - а заодно перевернёт вверх дном и все Империи.

- И хорошо - добавил Свен - если с этим переворотом не накроется человечество как таковое. А то шансы есть.

В тот вечер он говорил ещё, что, возможно, спохватились слишком поздно. Построить опорную базу в зоне вероятной атаки - отличная превентивная мера. Это позволит организовать концентрированное сопротивление, а позже - начать точечную контратаку. Но только не похоже вот, будто угроза нового эволюционного витка мятежных дронов воспринимается всерьёз. Строится хоть и полноценная, на государственном обеспечении - но одна-единственная боевая станция. И работа над нею ведётся не силами коалиции, но за счёт ресурсов империи-аутсайдера, решившейся вложиться в рискованный проект. То есть картина складывается двусмысленная, в лучших традициях жанра политической интриги: с одной стороны, Империи признают серьёзность угрозы. С другой - полагают её чем-то маловероятным, а потому и волноваться раньше времени не намерены. Колосс военной мощи четырёх правительственных флотов успокаивает деятелей на руководящих постах. Если запахнет жареным - войска дадут бой.

В этой обстановке строительство имперского аванпоста следует воспринимать скорее как политическую авантюру, чем как действительную подготовку к войне. Но если грянет гром - а шансы этого велики - те из капсулиров, кто будет держать руку на пульсе политических перемен, сумеют добиться очень многого.

В этом и состоял план Свена. Он рассчитывал стать не просто доверенным курьером для особо крупных посылок, но и лицом, вовлечённым в закулисные игры проекта. Какие связи он для этого задействовал, за какие нити дёрнул? Об этих деталях торговец говорить поленился - а Че и не спрашивал.

Зато Гаальский подробно прошёлся по начальным шагам своего плана. Во-первых, нужно было втереться в доверие отделу поставок, который, кстати, и будет заниматься формированием "посылок". Свену было оказано немалое доверие, и он мог на короткой ноге общаться с большей частью персонала. И тут возникла неприятная проблема: в целях конспирации на территории складских и административных служб нейроимплантанты не функционировали. Во-первых, это заставляло пилота испытывать мучительные мигрени. Во-вторых - отключился переводчик.

Все работы, связанные с подготовкой строительства, велись на староамарском. Этот язык минматары унаследовали из эпохи рабства. Фактическая, значительная часть их военной и промышленной технологии была заёмной, читай - украденной в перипетиях освободительной войны. А сам язык стал чем-то вроде общепринятого технического наречия, "lingua latina" людей интеллектуального труда. То есть прежде, чем начать осваиваться в такой привлекательной для него среде, Свену предстояло позаниматься лингвистикой.

Параллельно пилот штудировал дипломатические пособия, вёл переговоры с "родительской" корпорацией - той, под протекцией которой он взошёл на небо, и занимался ещё тысячью вещей, о которых Че не хотел даже думать.

Собственно, это было последнее, что Че знал о напарнике. Свен с головой погрузился в работу, а поскольку Че никогда не отличался интересом к политике, компаньоны временно разошлись. В ожидании вызова от партнёра, пилот мотался по окрестностям и подрабатывал, делая вид, что его ничего не волнует и всё устраивает. Но спокойствия не было.

Было ли оно хоть когда-нибудь, это спокойствие.

* * *

Первая в жизни самостоятельная афера. Очень волнительно.

Свен наверняка пришёл бы в ярость, узнай, чем его напарник решил подзаработать в неспокойный период подготовки Больших Дел. А Че, воодушевившись практикой околозаконных махинаций, испросил у судьбинушки лёгких денег - и судьба не преминула откликнуться.

Возможно, схема, по которой Че был намерен озолотиться, не слишком подходила вольнонаёмному телохранителю. Но таковы уж были последствия работы в компании с прожжённым спекулянтом: у Че не было возможности освоиться в преступных комбинациях, зато он получил хорошую школу комбинаций спекулятивных. А хорошая школа в таких делах была первым условием успеха.

В принципе, для капсулиров создана целая инфраструктура, обеспечивающая небожителей постоянной занятостью и баснословно высокими окладами. Давно уже муссировались слухи о проправительственном происхождении многих криминальных организаций. Такие синдикаты приносили гигантские прибыли за счёт торговли запрещёнными товарами: рабами, органами, технологиями и наркотиками, и в то же время создавали полубогам поле для игр. Че считал эти слухи очередной теорией заговора, но факт оставался фактом: трудолюбивому капсулиру всегда найдётся задача. Однако, чтобы заработать - надо работать, а чтобы разбогатеть - нужно придумать что-нибудь другое.

Но схема, могущая принести барыш, интересный капсулиру, и в самую светлую голову приходит нечасто. Поэтому требуется подключать чужие головы. Не всем умным людям открыта дорого на небо. И Че занялся поисками подходящего человечка.

Искать таких, конечно, полагалось не на бирже труда. К счастью, Че знал и более того - обеспечивал работой неплохого связного.

Нил Борман, астромеханик с андроидной маской вместо лица, и правда обладал обширными связями. Польщённый вниманием капитана, бывший бармен без труда нашёлся с ответом: Периметр. Все дороги сходятся на пороге Житы.

Собственно клуб, в котором, по заверению Нила, могли быть встречены потенциальные работодатели, находился в индустриальной зоне станции флота Калдари.

- Маскируются по принципу "прячь, где видно - и не сыщется". - сказал Нил, комментируя странное расположение точки.

Снаружи "Сибирь" нельзя было даже заметить. Типовая идентификационная панель, запрашивающая пароль для персонала. За плавно отодвигающейся пневматической дверью - короткий коридор с прозрачными стеклянными шлюзами в полу, готовыми открыться и выбросить в космос непрошеного визитёра. Вторая дверь - в само помещение клуба - открывалась только после тщательного изучения клиента. Фактически, если оный представлял угрозу - владелец заведения мог нажать на кнопку и отправить гостя в недолгий и болезненный полёт по выходящей в безвоздушное пространство сервисной шахте.

Че передёрнуло.

Но против его визита возражений не нашлось. Двери открылись, и пилот с облегчением шагнул внутрь.

В помещении играла пульсирующая гулкая музыка. Она странным образом приглушала голоса, что и было, видимо, основной её задачей. Че почувствовал нарастающую мигрень: работа имплантантов также подавлялась. Приятным посещение точно не станет.