На него смотрело несколько внимательных пар глаз. Капсулиры вообще опосредованно соотносятся с миром криминала. Какими бы силами и полномочиями они ни обладали, большое число серьёзных обвинений могло скомпрометировать пилота и обречь его на существование за границами цивилизованного космоса. Да и самостоятельная, вполне легальная деятельность была астрономически прибыльной - но требовала вложений, подготовки и времени. А потому "белый" бизнес Че не привлекал. Пилот был исключением из общего правила.

Долгожданным исключением. Многие по-настоящему грандиозные аферы без участия полубога почти невозможно провернуть. А поскольку мало кто из собратьев Че соглашался идти на лишний риск - в "Сибири" определённо могли найтись люди, остро нуждающиеся в его услугах.

Так и вышло. Но спустя почти два часа пребывания в этом притоне Че был вынужден признать, что напрасно терпел головную боль: ни одно из предложений не было достаточно прибыльным или хотя бы не отвратительным настолько, чтобы заинтересовать пилота. Кажется, придётся расстроить Нила: его наводка результатов не принесла.

По рекомендации местного бармена Че заказал себе странную пахучую смесь с резким ароматом мяты, которая якобы должна была снизить боль от глушилок. Изнурённый пустопорожними разговорами и обескураженный неудачей, Че потягивал непривычный напиток, надеясь, что благодаря ему сможет быстрее прийти в себя. Бармен, подняв глаза на непутёвого клиента, проговорил:

- Здесь нужно забыть о муках совести - тогда и годная работа сыщется. Ты же знал, куда направляешься, ходящий по звёздам?

Че улыбнулся собеседнику. В голове слегка гудело, но мигрень и правда чуть отпустила:

- Да... это, пожалуй, было авантюрой ради авантюры: вылезти из капсулы, покинуть охраняемые участки. Думаю, я и не верил всерьёз, что найду себе что-то подходящее.

- Вера и неверие - абстрактные категории, ходящий по звёздам. А работа и деньги - это кровь наших жизней. В них не нужно верить - их нужно делать.

Че внимательно посмотрел на бармена; тот, не теряя радушия, смешивал коктейли. Время от времени подбегала миниатюрная официантка, покрытая татуировками с ног до головы. Из-за узоров Че даже не мог сказать, какой она расы. Но симпатичная.

- Ты, пилот, пей. "Снежная слепота" - славный коктейль, скоро тебе совсем хорошо станет. И голова пройдёт. Я знаю, тебе сейчас тошно. Столько времени убил ни на что. А я тебе имею тут важное рассказать. Хочу, чтобы ты послушал.

- Почем бы, в самом деле, и не послушать. Ради ещё одной порции "слепоты" я готов слушать даже рыночный гвалт, а уж интересную историю - тем более. Но для начала: как тебя зовут?

- И правда, где мои манеры? - Че, оценив комизм ситуации, вежливо хохотнул - Никара.

- Минматарское имя, верно?

- Да, но корни у меня смешанные. И рассказ о них получится слишком долгим даже для двух порций "СС".

- Намёк ясен, друг Никара. Рассказывай, мне не терпится выслушать тебя.

История получилась занятной.

Никара начал с того, что основным источником дохода для многих его друзей служит мелкое мародёрство. Вооружённые стычки на территории Империй ведутся постоянно, и в космосе дрейфует немало дорогого металлолома. Проблемы с его поиском и переработкой, конечно, есть: крупные фрагменты обшивки при детонации могут улететь от точки взрыва сколь угодно далеко, и искать их в бесконечном океане пустоты - это целая наука, секретов которой мастера раскрывать не любят. Суть сводится к тому, что кроме центрального остова, замирающего в точке взрыва в относительной неподвижности, во все стороны разлетаются фрагменты, на которых при должном тщании можно здорово разжиться. Но бизнес этот прибылен для человека - а для полубога это хлебные крошки. Никара смахнул со стойки невидимую пылинку.

Но мародёрство приносит порой неожиданные результаты. Допустим, есть одна организованная группа старателей, которая на протяжении нескольких лет обыскивала места крупных сражений. И фрагменты кораблей, что им удавалось спасти, порой были просто огромными. Многие из копателей в прошлом были специалистами инженерных войск. В их головы пришла мысль, что космический мусор не обязательно переплавлять в исходное сырьё - он вполне сгодится и для строительства.

Начинали и вовсе с дронов. Худо-бедно собирали из осколков рабочие машины, находили липовые документы и сбывали через биржу. Позже перешли на корабли, и почти сразу родилась мысль построить нечто по-настоящему Большое. Крупная и слаженная команда специалистов, некоторые - с опытом в доброе десятилетие. У них ушло пять лет, но копатели наконец собрали свой дредноут.

- Что?..

До этого момента Че надеялся, что его наконец посветят в Настоящий Криминальный План. А это, оказывается, очередная басня. Какое разочарование.

- Понимаю твоё недоверие, ходящий по звёздам. Но этой истории не так мало времени, чтобы я называл её слухом и не так много, чтобы она стала прошлым. Сложилось, что я знаком с одним из инженеров. И он однажды показал мне своё детище. Эй, капсулир - бармен взглянул Че прямо в глаза - я видел это. Он существует.

Убедившись, что внимание слушателя снова принадлежит ему, Никара продолжил:

- Корабль... на ходу. Грозит развалиться, сдвинувшись с места, требует ремонта и переоснастки - но это боевой дредноут на основе "Мороса" галленте.

- "На основе"?

- Да. Само собой, копатели не нашли всех... оригинальных запчастей. Периферийное оборудование - какое попалось, системы энергообеспечения и вовсе амаррские. Я смутно представляю, какой гений смог бы пилотировать этого монстра.

Че подумал, что и среди его знакомых специалистов найдётся немного.

- Но я хочу сказать тебе о главном, друг-пилот. Корабль этот собран из мусора. Создатели потратили на него своё время и силы - но почти не вложили денег. И пусть он потребует... я не знаю, насколько дорогого ремонта - но ты можешь выкупить его за гроши и перепродать за столько, за сколько сочтёшь нужным.

Че попытался привести мысли в порядок. Идея интересная, но фрагментов пазла явно не хватает:

- Никара, ты говоришь интересные вещи. Но почему это чудовище до сих пор не продано? Ни за что не поверю, что не сыскалось охотников.

- А вот и напрасно, ходящий по звёздам. Среди вашего брата есть три типа людей: те, кто не сумеют оседлать мастодонта. Те, кто сумеет, но обитает в далёких и мрачных краях. И, наконец, те, кто справятся с ним, находятся близко - но не посещают места вроде моего клуба.

Че недоверчиво покачал головой:

- Ты юлишь, друг Никара, а это нехорошо. Есть и другие подводные камни.

Бармен пожал плечами и улыбнулся обезоруживающе:

- Может, и так, уважаемый, но я не враг себе, чтобы наговаривать на собственный товар. Вот... - Бармен извлёк из-под стойки тонкую визитку с логотипом "h0h" и контактной информацией.

- Здесь - координаты моих друзей. Ежели надумаешь рискнуть - свяжись с ними. Эти ребята давно ищут подходящего парня. Небось, и отчаялись уже.

В тот день, вернувшись на корабль, Че долго приходил в себя. Шум в голове никак не проходил, собраться с мыслями не получалось. Даже интерфейс капсулы сбоил и работал с сильными помехами. Решив в конце концов, что этот день он проведёт на станции, Че решил поговорить с Нилом.

Поблагодарил за наводку, сказал, что напрасной вылазка не была. Спросил, умеет ли Нил готовить "Снежную пустоту". Нил смутился:

- Вообще-то, босс, это не коктейль, а орудие допроса. Оно содержит химический агент, вызывающий аппаратный паралич имплантантов. А то любят людищки себе там болевой порог отключать, информацию в памяти блокировать... вот. А "СС" просто вырубает всю машинерию в голове. Ну и лёгкий наркотический эффект для простоты в общении.

Че, осознав услышанное, похолодел:

- То есть как это "вырубает"?..