- Че, не позорься, включи переводчик.

Переводчик. Точно.

Свен жестом подозвал напарника и проговорил с несвойственным ему радушием:

- Познакомься, друг. Это Арома Зигфрид, секретарь отдела стратегического развития республики Минматар.

Скуластый с непробиваемо жизнерадостной улыбкой протянул Че внушительную ладонь:

- А вы, я полагаю, Че Тетора. Свен рассказывал о вас; я искренне рад знакомству.

- И я, и я.

Дурацкое чувство. Че выругался про себя: Свен в своём репертуаре. Мог рассказать хотя бы в общих чертах о предстоящей встрече.

Уселись перед картой. В приглушённом свете аудитории голограмма резала глаза, словно дешёвая неоновая реклама.

Арома поколдовал немного над панелью, карта услужливо придвинулась, показав крупным планам системы, подконтрольные Республике. Заговорил чуть манерно, но в то же время - вкрадчиво и доверительно, словно делясь опасной тайной:

- Как вы знаете, республика Минматар - наиболее неустойчивый из глобальных политических блоков современности. Мы динамично развиваемся и раз за разом подтверждаем своё право на самостоятельный исторический путь и полную, всеобъемлющую независимость. Но реальность такова, что Республика по сей день испытывает жесточайшее давление со стороны Империи Амарр.

- Кто бы мог подумать. - не удержался Че. Свен поглядел на него с досадой. Арома, однако, ничуть не смутился:

- Простите, если я говорю об очевидном. Но мне хочется быть абсолютно честным с людьми, которым будет доверено столь многое.

Интригует, гад.

- В контексте этого давления мы - отдел стратегического развития - считаем единственно верной линию мирной экспансии. Которая, как вы можете знать, почти невозможна в условиях непрекращающихся войн за контроль территории.

Минматар умолк, давая слушателям переварить сказанное. Че не сдержался:

- "Почти"? "Почти"?! Нет, правда? Да вы, ребята, такие оптимисты. В центре Имперского сектора сейчас самый вакуум дрожит от напряжения. Кажется, если кто-то из Четвёрки чихнёт - начнётся война на выживание. Все хотят крови. И в этой атмосфере вы собираетесь начинать экспансию? Боже, пора переселяться в нули. Потому что здесь, под крылышком Империй, скоро начнётся форменная мясорубка.

Зигфрид не сразу нашёлся с ответом. Помолчал смущённо и разочарованно, но секунду спустя вернул на место маску добродушия:

- Именно этого мы и боимся.

- Но строите планы экспансии.

- Че, а может дослушаешь? - не выдержал Свен. До этого он сидел тихо, сложив пальцы на груди. Че только сейчас сообразил, что вся эта вводная часть, по сути, предназначалась для него. Стало немного стыдно.

Зигфрид прикоснулся пальцами к переносице, собираясь с мыслями.

- Мы - мирная нация. И планы нашего развития не предполагают крупной перестановки сил. Мы никого не станем провоцировать.

Он наконец обратился к карте. На ней высветился довольно длинный маршрут от имперского космоса к окраине дрон-регионов.

- Но это частная территория. - на этот раз Свен в ответ на реплику Че демонстративно поморщился. "Молчи уж, в самом деле. Молчи и слушай".

- Да, Республика не обладает правом колонизации в этом регионе. Но мы планируем наладить скупку сырья и производство именно на этом участке. Наладить собственными силами. Создать островок цивилизации в море бесконечных военных конфликтов. И, предвосхищая ваш вопрос - приобрести ценных поставщиков в лице жителей региона. Поставщиков и покупателей, с которыми мы сможем сотрудничать ввиду беспрецедентной стабильности. О которой мечтаем и которую, силами централизованной поддержки, сумеем обеспечить. Я скажу вам больше: старт проекту уже дан. Окончательное формирование пакета документов о передаче интересующей нас системы в символическую столетнюю аренду проходит прямо сейчас. Представители Конгломерата Четырёх сошлись во мнении, что проект слишком амбициозен и не принесёт ожидаемых плодов. Таким образом, Республика действует на свой страх и риск - но без угрозы широкомасштабного конфликта.

Че был вынужден признать, что идеи, озвучиваемые этим амбаловидным дядькой с улыбкой серийного убийцы, нравятся ему всё больше и больше.

- И здесь нам нужна ваша помощь. Ваша - и таких людей, как вы. Как вы можете видеть... - на голограмме загорелись сноски статистических показателей - маршрут к зоне строительства весьма оживлённый. И опасный. Основной массив строительных материалов мы закупаем на месте, но тонкое оборудование, системы жизнеобеспечения, биоресурсы и - самое важное - персонал, как инженерный, так и, впоследствии, научный - будет транспортироваться с привлечением частных транспортных организаций. И здесь мы делаем ставку не на размер и обороты, но - на надёжность. Свен, вы один из немногих пилотов, на чьём счету не числится ни одного потерянного корабля. Вы - своего рода уникум.

Вот это да! Че с изумлением уставился на напарника. Свен - редкий хвастун, но о своём незапятнанном боевом листе не упоминал ни разу.

- Мы планируем привлечь вас для транспортировки особо ценных материалов. Все они - абсолютно критичны и невосполнимы для проекта, и шанса на ошибку у вас нет. Конвоировать ваши транспортные суда мы не сможем. Даже будучи утверждённой на высшем уровне, программа операции должна оставаться максимально закрытой предельно долгий срок. Мы не сумеем скрыть кота в мешке, но всё же надеемся выиграть время. Чем дольше детали проекта будут оставаться в тайне - тем больше шансов у нас - и у вас - выполнить свою работу спокойно и без потерь.

И это было только вершиной айсберга. Арома говорил и говорил, перечисляя детали, нюансы и условия. Спустя минут пятнадцать непрекращающегося спича Че и вовсе потерял нить разговора. Зато Свен чувствовал себя великолепно: глаза его горели тем самым авантюрным огнём, который всегда предвещал большую наживу и - вздохнул Че - неизбежную опасность.

Под конец переговоров у него раскалывалась голова от вороха свалившейся информации. Закончив обсуждение, дипломат церемонно откланялся и ушёл. Свен дал напарнику прийти в себя и спросил:

- Ну, каково? Ещё вчера мы мотались от гавани к гавани, а сегодня на нас выходят имперские воротилы и слёзно молят поработать на них. Спроси меня, нравится ли мне это? Да, чёрт возьми! Я в грёбаном восторге!

Че задумчиво покачал головой:

- А вот мне не очень... это уже не наша игра. Мы здесь будем в навязанной роли, да ещё и без права на провал.

Но Свен был уже полностью во власти своих амбиций. Он отмахнулся:

- Брось, Че. А когда у нас было такое право? Мы всегда ходили по лезвию. И, мне кажется, недурно наловчились.

- Так-то оно так... но тебе не кажется, что стоило бы чуть успокоиться? Переждать и прийти в себя?

- Нет, товарищ, не кажется. Да и брось ты эти экзистенциальные заморочки и подумай о главном. О том, что может предвещать совсем уж грандиозные события и куда более интересную игру.

- Не понимаю тебя.

- Два слова, друг мой: почему дрон-реги?

* * *

Вот уже одиннадцать дней Че занимался мелкими контрактами. Охрана, вооружённые чистки, спешные курьерские заказы. Чувствовал себя при этом странно и непривычно, словно его собственная история вдруг прервалась, и началась совершенно другая, скучная и размеренная игра. Ни азарта погони, ни тщательной подготовки; одна рутина. Но что поделаешь - таковы обстоятельства.

После разговора с Зигфридом они со Свеном ещё долго сидели в одной из оранжерей, обсуждая предстоящее дело. Свен в красках описывал странности, признаки которых он углядел в заказе. Че слушал вполуха: по большому счёту, он пошёл бы за напарником и к дьяволу в пасть. А теории, высказываемые торговцем, казались даже слишком безумными.

Свен напирал на то, что заселённые дикими дронами регионы всегда были центром повышенного напряжения. Причины известны: если со всеми прочими игроками военной арены можно было худо-бедно договориться, то дроны представляли из себя скорее стихийное бедствие, чем политический блок. Именно в дрон-регионах происходили самые масштабные колебания условий (на этих словах Че попросил уточнений, но Свен лишь отмахнулся), агрессивное давление полуживых армад сменялась неделями спокойствия. А всё почему? Никто не знает. Логика оживших машин человеку не давалась.