И он шагнул в лифт, идущий к бирже, ставить последние контракты и договариваться о погрузке сырья. Буквально через десять секунд откуда-то из-за спины Че появилась Улуру и, не говоря ни слова, вцепилась ему в губы с жаждой нимфоманки, неделю запертой в пустой комнате. Все мысли о полёте разом выскочили из головы. Ну и когда тут задуматься?

Ни минуты покоя.

* * *

- Не подглядывай!

Че всегда поражало это в девушках. Вроде ты её уже всю видел. Вообще всю - мало не изнутри. А всё равно временами включается атавистическая стеснительность. И всегда - в тот момент, когда так хочется немного подглядеть.

Ладно. Он тяжело выдохнул и растянулся по кровати. Перед смертью не надышишься. Скоро вылет.

Улуру, закончив одеваться, надевала украшение. В последнюю очередь занял своё место голо-интерфейс. Косметическая голограмма, встроенный переводчик, корректор голосового сигнала. Естественный голос девушки нравился Че даже больше обработанного, но сама галленте немного стеснялась врождённой томной его хрипотцы. Че пробовал намекнуть ей, что таким голоском она свалит с ног кого угодно, но та лишь отмахнулась: ничего ты не понимаешь, мол. Ну и ладно, в самом деле. Ей видней.

Как бы ни доверял Че своему механику, а последнюю предполётную проверку он всегда проводил вручную. Это не традиция даже - залог выживания.

Столетия эволюции кораблестроительной технологии привели к почти полной автоматизации обслуживания. Но ничто и никогда не работает идеально, и какой бы малой ни была вероятность сбоя - редкий пилот отказывал себе в удовольствии лично "закрутить гайки" накануне вылета.

Уже находясь внутри капсулы, Че проверял корабельный системы, одну за другой. Нагрузочные стресс-тесты, расчёты поведения, анализ времени отклика.

В какой-то момент вся его параноидальная осторожность показалась такой смешной: ведь автоматика, по сути, проверяла саму себя. А кто проверял автоматику?..

Нил отрапортовал о готовности экипажа. Полчаса до вылета. Условленное время общего сбора.

Улуру напевает что-то мелодично и тихо. Так красиво напевает, что даже Свен не поднимает крика о тишине на голосовом канале. Ульрих, отчитавшись о прибытии, отмалчивается; кажется, решил почитать новостные сводки из систем маршрута следования. Катару, Анджей и Лист - сыгранная тройка молчаливых вояк, нанятая Свеном - кажется, дневали и ночевали в капсулах; эти никогда не опоздают.

А вот Ифрита не было.

Подождали пять минут. Свен, не выдержав, стал дозваниваться до парня. Тот появился в голосовом канале и принялся сбивчиво извиняться. Каким-то образом он умудрился проспать к вылету. Неделю готовились! Вот уж действительно - ребёнок.

Так или иначе, к моменту старта отряд был готов. Вылетели, построились. На общем канале сразу поднялся говорок: "О. Ещё один караван в чистилище". Че послушал с минуту эту болтовню и, выругавшись про себя, отключился. Только настроение портят, право слово. Откуда, скажите на милость, у всех и каждого информация об их планах? Хотя догадаться как раз несложно: не так уж и много дорог в нули, обираемые Ру и его парнями.

Построились стандартно, "цветком". В центре построения двигался Свен, шесть крейсеров двигались в сопровождении. Ульрих шёл вперёд, всегда на шаг впереди основного отряда. Скаут на крейсере - не слишком удобно. Но отряд, так или иначе, был в первую очередь боевым.

Двигались ровно.

Даже слишком. Мелкие эксцессы были нормой для длительных вылазок. Пираты-одиночки, отряды суицидников, выискивающие подходящую цель, вражеские скауты, предвещающие засаду. А тут - как вымерло всё. Локальные каналы систем встречали караван глухой тишиной. Это и пугало, и обнадёживало. День, что ли, непогожий? Так, глядишь, и Ру возьмёт выходной. Переговаривались оптимистично, но настоящего спокойствия никто не испытывал. Не праздная вылазка, в самом-то деле.

Наступил решающий момент. Караван подошёл к системе, удерживаемой отрядом русских. Ульрих ныряет в гейт... минута тишины...

- Они здесь.

Свен витиевато выругался, замешав все четыре имперских языка в одно многоэтажное проклятье. Че оглянулся, в который раз оценивая силы отряда. Справимся? Должны.

Но боевого задора не было. Было тупое чувство обречённости и тонкий голосок интуиции, говорящий что-то на самом дне разума. Сквозь тишину канала прорвался голос Ульриха:

- Идут на меня. Пятеро. Типовые. Два Дрейка, Вексор, Мирмидон и Каракал.

- Уйти успеваешь?

Свен нервничал. Роль флотского командира была ему нова.

- Вполне.

Отряд Свена расположился в ничем не примечательном участке космоса в двух прыжках от местоположения Ульриха и засады русских. План состоял в том, чтобы выманить засаду на живца, и после того, как корабли врага лишатся права пользования вратами в следствие агрессии, "поймать" их дронами Иштар и начать избиение. Че вспомнил старый афоризм: "Перед битвой у обеих сторон есть план. Но во время битвы он редко выживает". Больше веры в себя, больше! Че устроил перекличку.

Все на местах, все в полной готовности. Орудия заряжены, дроны наготове, межкорабельная коммуникация в порядке.

Ульрих подошёл ко вратам в систему. Шестеро бойцов заняли позицию по другую их сторону. Момент истины.

Там, встречая вражеский отряд в полном одиночестве, Ульрих взял низкую орбиту над вратами. Нет, никто не рассчитывал, что русские не догадаются о засаде. Но они, как и всегда, сами хотели боя - а значит, что и наживку проглотят с радостью.

Вот только уже первый их залп снёс щиты с крейсера Ульриха. Основным ресурсом защиты была броня, но надеялся всё же - как оно было в симуляции - что щиты продержатся хотя бы несколько секунд.

- Я их зацепил, прыгайте!

Два раза повторять не пришлось. Че, проскочив врата, выпустил дронов. На время непосредственно боя командование переходило к нему:

- Строимся на "Мирму". Если у неё на борту мелочь - она разгрызёт моих перехватчиков. Катару, Лист - выпускайте мошкару. Появятся их дроны - рубите в первую очередь.

Пока всё шло, как надо. Перехватчики вцепились во вражеский отряд, и Мирмидон задрожал под градом ударов. Но в этот момент все корабли противника слитно выпустили по выводку той самой "мелочи", которой опасался Че: миниатюрные вёрткие дроны, идеально подходящие для уничтожения своих старших братьев. Засада.

- Анджей! Жги смарту около Мирмы.

- Есть, босс.

Смарта сработала на ура - дроны лопнули уже после третьего залпа. Но вместе с ними рванул и перехватчик - равно как и остальная четвёрка. Прежде, чем Че успел натравить на врага второй выводок, отряд русских перестроился на атаку Ульриха. Его и без того пострадавший крейсер не выдержал стрельбы. Короткая ослепительная вспышка, веер эвакуационных модулей экипажа, россыпь осколков - и капсула, исчезающая в направлении звезды. Минус один.

- Ульрих, сиди тихо, сработал отлично. Давим Мирму!

Давить оставалось недолго: корабль-носитель не выдержал массированного огня. Отряд русских снова перестроился, на этот раз - просто на ближайшую цель. Ею оказался Ифрит, подошедший к Мирме вплотную и, по сути, взявший её на таран. Мирмидон успел стряхнуть с себя второго перехватчика - и взорвался, вызвав возгласы одобрения в боевом канале. Один-один, инициатива наша.

Лишившиеся управления дроны Мирмы повисли без движения, но остальная мошкара продолжала грызть перехватчиков. Наконец осознавшие план своих противников, русские сосредоточились на дронах - и избавились от второй партии. Что за системы ремонта были установлены на их кораблях - Че и представить не мог: Вексор, выбранный ключевой целью, держался под слитым огнём шести кораблей. Впрочем, каким бы стойким он не был, долго игра в одни ворота продолжаться не могла. Че уже был готов произнести победное "2:1", как вдруг со стороны трёх оставшихся крейсеров протянулись лучи подкачки: готовый развалиться корпус Вексора начал зарастать на глазах.