- Не теряемся, долго они стрелять и качаться не смогут!

- Че, милый, а долго ли продержатся твои перехватчики?..

Улуру даже сейчас не говорила, а напевала. Но напевала правду. Че сглотнул комок и ответил:

- Это ничего не меняет. Либо мы их - либо они нас. Вексор праймари, давим. Всем - снизить скорость, стоим на оптимале.

Лист, молчаливый, как предмет мебели, подал голос впервые за весь вылет:

- Босс, стоя на месте мы и сами быстрее полопаемся. Лучше взять орбиту.

- Они этого и хотят. Перебьют моих малышей - и окажутся в своей тарелке.

Встали на оптимале, продолжая огонь. Че выпустил третий выводок перехватчиков и почувствовал, как задрожала Иштар под прицельным огнём русских.

Как же неприятно, чёрт возьми, быть праймари-целью.

Вспышка, взрыв, разлёт осколков.

2:1.

* * *

Одобрительные крики в боевом канале; Че приказывает соблюдать тишину и работать. Шестеро против троих - это хорошо, но победа ещё не обеспечена. Вдобавок, все оставшиеся крейсеры были ракетными. Читай - игнорировали трекинг. Значит нельзя дать им уйти с оптимала.

- Окружаем Каракал.

Катару уточнил:

- Их мошкара грызёт мою.

- Добивай. Смотри, чтобы вообще ни одной "мухи" не осталось.

- Есть.

Построились вокруг Каракала. Тот непостижимым образом держался - хоть уровень щита и убывал: компенсационные вспышки в местах попадания становились всё слабее. И всё бы хорошо - но, не сумев уклониться от ракетного огня, последовательно вспыхнули и рассыпались последние дрон-перехватчики. Теперь "держать" предстояло вживую.

Щит Каракала истаял, и от Дрейков к нему протянулись ремонтные лучи. Крейсеру в любом случае оставалось жить недолго, но уровень огня, ведущегося по нему, снизился: Ифрит бульдожьей хваткой вцепился в ближайший Дрейк. Третий крейсер русских взял высокую орбиту.

С Че был снят маркер приоритетной цели: все три ракетоносца перестроились на Ифрита. Тот, замешкавшись, не успел взять орбиту. Его крейсер, и без того пострадавший от постоянных безрассудных атак, выдержал всего три залпа - и синхронные вспышки взрывов ознаменовали выход из боя ещё двух пилотов: владельца Каракала и Ифрита. Капсулы мгновенно разлетелись по точкам отхода.

- Ифрит, сиди тихо, внимания не теряй. Мы скоро закончим.

- Верю в вас, босс.

"А как иначе, а как иначе, понять могли мы, а был ли мальчик?.." - пропела Улуру полушёпотом.

Картина обретала неприятный оборот.

В рамках симуляции отряд готовился к ближнему бою. Теперь их противники взяли такую дистанцию, на которой никто из всего отряда не мог их обстрелять. Мерзко. Уйти из боя? Нет, дорогу нужно расчистить. И лучше быстрее: Дрейки почти наверняка вызвали подкрепление. Ближайшая известная засада Ру очень далеко; вовремя не успеют. Но кто поручится, что великий пират не подстраховал своих ребят как-то иначе?

- Врассыпную!

Отдав команду, Че обозначил маршруты движения на тактическом дисплее. Построились звездой, пошли в разные стороны. Че был под огнём. Его Иштар, успевшая побывать приоритетной целью, не могла выдерживать такого огня слишком долго.

Но план сработал. На варп-ускорителях отряд довольно быстро отошёл на дистанцию прыжка - и один за другим корабли подскочили в ноль к приоритетному Дрейку. Первой, напевая что-то боевитое, в свою добычу вцепилась Улуру.

- Отлично! Работаем: теперь они никуда от нас не уйдут. Лист, ты выходишь на пойманного. Анджей, Катару - по очереди прыгаете на второго, его тоже надо поймать. Давайте! Первый пошёл, второй страхует.

Сам Че подпрыгнул к пленнику Улуру. Его разбирали долго: щит Дрейка был словно заколдован. Че уже всерьёз забеспокоился о выживании своей "Ворги", когда наконец четвёртый участник русской засады был доведён до структуры. Ура. Кажется, справились.

- Ну а дальше, дальше-то что?!

Девушка улыбнулась, довольная нетерпением командира. Ио всегда отличалась бессовестным пренебрежением к чужим интересам. Ру, не терпевший даже тени неповиновения, сделал из неё свою любимицу. Кто-то же должен, в самом деле, хоть изредка перечить начальнику.

Она грациозно передёрнула плечами, откинулась на спинку кресла и выдохнула чуть устало:

- Ну, а потом появилась я.

Первым появление ещё одного сигнала заметил Че. Не успев толком обдумать это событие, он выругался сквозь зубы: Дрейк, который должен был вспыхнуть секунд десять назад, продолжал держаться. Ясно: перегрузка модулей и настырная накачка со стороны его более везучего напарника. Анджей и Катару еле пробивали свою жертву. Последний враг чувствовал себя почти вольготно.

Наконец, вспышка! 4:2. Че позволил себе прикрыть глаза: ремонтные системы Иштар с атакой не справлялись. Но от одного Дрейка его малышка отобьётся. Да и жить тому осталось...

...что-то вдруг изменилось. Всего мгновение назад поблизости не было никого - и вот рядом, хоть руку протяни - ещё один Вексор.

- Вексор праймари, Анджей держит Дрейка, остальные сюда.

Улуру напела что-то тревожное и произнесла упавшим голосом:

- Не могу, милый.

И действительно не могла. Вексор выпустил четыре перехватчика.

В тишине эфира раздался деликатный звон оповещения: кто-то напрашивался на разговор.

Дрейк продолжал обстрел Иштар, но "Ворга" держалась. Однако если этот Вексор экипирован в ближний бой - он просто порвёт свою старшую сестрицу в клочья.

Вексор открыл огонь.

Че прикинул варианты: Вексор удерживал его самостоятельно, остальные корабли отряда пытались сбить перехватчиков. Даже если они справятся - для Иштар уже будет поздно.

- Когда меня кончат, управление переходит к Улуру.

И он ответил на вызов. Просто из любопытства.

- Привет, храбрый пилот. - женский голос, скучающий и манерный. В таких интонациях можно отчитывать приятеля за опоздание - но никак не вести переговоры в разгар боя. - У тебя 15 секунд. Скажи своим прервать огонь.

И Вексор прекратил стрелять. На две секунды - по сути, просто пропустил залп - и тут же начал снова.

- Десять секунд. Совсем не жалко свой корабль, да?..

Че переключился на боевой канал:

- Прекратить огонь, немедленно!

Улуру огрызнулась раздражённо:

- Милый, не стоит бояться смерти корабля или тела.

- Я и не боюсь, красавица, просто люблю мирные пути решения.

- А. - разочарованно протянула Улуру и заглушила орудия. Троица Листа, к счастью, сделала это ещё по первому сигналу.

Вексор взял низкую орбиту вокруг медленно приходящей в себя Иштар. Подумав, Че пригласил свою собеседницу на боевой канал. Пусть команда слышит.

- Здравствуйте, господа храбрые пилоты! - голос девушки сочился патокой. Че так и представил себе раздражение на лице Улуру. - Вы очень жестоко повели себя по отношению к нашим крошкам.

- "Крошкам"? - Че почувствовал, что не понимает слишком многого. - Может, представишься для начала?

- Почему нет. Меня зовут Ио, я работаю на Ру.

- Это вполне очевидно - протянул Че. - Так почему ты не пытаешься добить нас?

- Ну, во-первых, в этом нет смысла. Наш ударный отряд шёл за вами с момента старта. И мы просто ждали, когда вы бросите своего нанимателя на произвол судьбы. Так что вы проиграли ещё до начала.

Вот чёрт. Если она говорит правду... Че отправил Свену текстовое "Ты в порядке?". Ответ пришёл мигом: "Да, и всё слышу. Вокруг меня летает три Равена. Постарайся, чтобы мы не разорились. Пожалуйста". Ну, по крайней мере он жив. Хотя погодите-ка...

- Эй, а может хватит заливать? Ио, да? Я всегда пропрыгивал последним - за нами не было хвоста.

- Какой наивный храбрый пилот. Просто нас очень хорошо информировали. Боюсь, вы с самого начала ненароком наняли одного нашего... мм, рекрута.