Спустя несколько минут он уже видел себя - корабль - со стороны. Здесь, в тишине станции, все трудности будущего казались незначительными.
* * *
Вообще всеми правилами техники безопасности это запрещалось. Купить и установить нужные двойники было несложно. Хотя и дорого: капсулиры знали и ценили специалистов, могущих выполнить работу качественно и не светясь. Небожителям всё равно, их ни один закон не тронет. А вот наёмному инженеру, если он недостаточно ловок, работать больше не дадут. Посадят такого Кулибина, и весь разговор.
Два тела, подключённые к системе жизнеобеспечения одной капсулы. Кутающиеся в полупрозрачную дымку геля фигуры, осторожные касания. Ощущения дикие, аппаратура сходит с ума, получая два пакета командных сигналов. Ну да капсула стоит недорого, сгорит - можно купить ещё. А вот находиться так близко, чувствовать друг друга так хорошо, словно тела смешались и растворились в Вечности - это стоило любых денег.
Скользя между обзорным режимом капсулы и реальными ощущениями тела, Че прикасался к коже Улуру, чувствуя, как пробегает по ней дрожь возбуждения. Да, девушка не тяготела к мужчинам, но подвешенный язык и хорошее воображение склонили чашу весов в пользу пилота. Смешение ощущений, погружение друг в друга, чудовищный риск, на который они шли, погружаясь в биогель на нигде не проверявшемся, кустарном оборудовании жизнеобеспечения - это было весело. Это было достойно скучающей Улуру - и она изменила своим принципам.
Синхронное подключение к капсуле было чем-то вроде экстремального эротико-технического туризма. Особый шик в том, что такое веселье доступно только и исключительно бессмертным. Даже в их среде это считалось опасным извращением.
Из капсулы выбирались, заведённые, как звери. До каюты не шли - бежали бегом, что для капсулира и вовсе дико. Улуру продемонстрировала замечательную осмотрительность: её одежда не снималась, а срывалась с тела. Че, оказавшийся неготовым к такому напору, расстался с любимыми брюками. На пути к своей страсти Улуру преград не терпела.
А вот от неё Че пришлось натерпеться. Для лесбиянки Улуру оказалась на диво изобретательной. Великолепная, одним словом, выдалась ночь.
Уже под утро, не имея сил заснуть, он смотрел на неё, раскинувшуюся по всей постели. И думал том, что пусть не завтра, но через месяц их пути навсегда разойдутся, и он станет для неё просто небольшим эпизодом бесконечного прошлого. Мир бессмертия, такой возвышенный и непоколебимый, состоял из очень хрупких вещей. Че поцеловал девушку в шею - и разбудил. Улыбнувшись и не открывая глаз, она с кошачей грацией перекатилась прямо на парня.
Ещё через час наконец уснули.
Последний перед вылетом брифинг проходил в тишине. Заход за заходом отрабатывали доведённые до автоматизма действия. Программа дифференцировала поведение целей, и игра не надоедала, но сам игровой принцип процесса стал уж слишком очевиден. Улуру была просто великолепна: минувшая ночь не оставила в ней ни капли усталости и, казалось, даже напротив - придала сил. Че летал на рефлексах. Сил думать и импровизировать не было вовсе.
Равно как не было в этом и необходимости. Программу для дронов он прописал ещё до того, как заявить о своём плане команде. А последовательно избивать парализованных противников было просто, мозг включать ни к чему.
Остальные выложились на максимум. Ифрит подлетал к цели с яростью цепного пса, и всё норовил переключиться на следующую, ни сделав ни единого лишнего выстрела. Подгоняемая его задором, команда смогла продемонстрировать и вовсе сверхъестественный результат: впервые за практику тренировок отряд обошёлся без потерь. Тут даже Че был вынужден отказаться от привычного скепсиса; если только тактика русских не переменится коренным образом - шансы на победу действительно есть.
Ифрит так и вовсе светился от счастья. Никто не сказал этого вслух, но задор юного капсулира оздоровляюще сказался на всей команде. Глядя на то, насколько искренне новичок радуется достижению, Че с неловкостью даже вспомнил вчерашний разговор со Свеном. Да и сам торговец с одобрением поглядывал в сторону "сына полка".
- Господа! И прекрасные дамы - кивок в сторону Улуру. Свен поелозил в кресле, устраиваясь удобнее. - Мы многое сделали за эту неделю. И я в первую очередь благодарен вам за то, что первая фаза операции "Золото пустыни" прошла успешно.
Раздались осторожные аплодисменты. Гулкие стены конференц-зала странно исказили звук: показалось, будто он исходит с вершины горы.
"Золото пустыни" - это была выдумка Свена; негоциант вообще страдал тягой к поэтическим метафорам. Везти расходники в нули - это нормальный бизнес, и нет тут ничего героического. Разве что слишком рискованный в последнее время. А золотом пустыни, кажется, когда-то называли воду... так что метафора возносила эго Свена на новые, ранее недоступные высоты. Пряча скепсис за улыбкой одобрения, Че покосился на Улуру. К его удивлению девушка улыбалась ровно такой же псевдо-одобрительной улыбкой. "Лиса, ну лиса!" - мелькнуло в голове капсулира.
- Я, как и было оговорено, беру на себя все расходы по оснащению кораблей. Все формуляры вышлю почтой сегодня, у вас будут сутки, чтобы протестировать оборудование и убедиться в его идеальной работоспособности; это важно. Поэтому. Если есть уточнения по комплектации - прошу сообщить сейчас, или будет поздно.
Свен осмотрел присутствующих; пилоты молчали. Он уже собирался продолжить, но Улуру, подняв тонкие брови, проворковала:
- Я бы хотела повысить КПД орудийных систем. Поставим военное оборудование - выиграем до восьми процентов, а это может быть критично.
Свен сложил пальцы на груди и постучал ими друг о друга. Неприятная ситуация. Военное оборудование сложнее, лучше, а главное - дороже; такое договорились не брать.
- Улуру, свет очей нашей мужицкой компании. Предложение твоё разумное, и спорить не хочется - но мы идём на большой риск, и тратить лишние деньги, да ещё и в обход условленного правила...
- Свен, дружище. - Че вдруг вклинился в разговор. - Сумма копеешная, а выигрыш и правда хороший. Улуру и Ифрит - острие нашей атаки. Но Ифрит военное оборудование не осилит - юноша кивнул, словно извиняясь - а вот наша штатная амазонка и правда может повысить вероятность успеха. Я за.
Свену не нравилось, когда нарушались его планы. Даже в мелочах. Внезапно о чём-то догадавшись, он хмыкнул и, подумав ещё секунду, кивнул:
- Хорошо. Плохо то правило, из которого не может быть исключения. Ещё заявки?
Сказано это было тоном, решительно отрубающим всякую инициативу. На том и разошлись.
Работы предстояло ещё много, но всё больше организаторского толка. Че намеревался доверить последний осмотр оборудования своему бессменному механику. И, если получится убедить Улуру, спихнуть на него же и её крейсер. А освободившийся день потратить на куда более приятные вещи.
Они шли из конференц зала каждый по своим делам. Пока - одной дорогой, к лифтам. Свен пихнул напарника в плечо.
- Я всегда знал, что ты не промах, друг Че, но переманить на светлую сторону представителя вражеской коалиции - это, чёрт возьми, триумф мужественности и победа здоровой похоти! За такое медаль надо давать! Закажу я тебе и правда медальку, хм... Впрочем, сдаётся мне, что на сегодняшнем брифинге ты думал не той головой. Не позволяй женщине управлять собой - они в этом деле редкие мастерицы.
Помолчали. Че явно пропустил мимо ушей отповедь Свена: его глаза блуждали где-то в о тьме вчерашней ночи.
- Даже не знаю, что и ответить, друже. Она богиня...
- Ну так и ты бог?
- Да я не об этом. Она кого захочет - того и получит. Так что моей заслуги мало. Но я намерен воспользоваться её расположением ещё раз. - Че мечтательно выдохнул и добавил - Раз пять-шесть.
Свен засмеялся:
- Вечно ты норовишь преуменьшить свою роль. Сделать так, чтобы девица уровня нашей валькирии захотела твоей капсулирской любви - это дорогого стоит. Вообще: заставлять мир делать то, чего ты от него хочешь - редкий талант. Именно благодаря ему с тобой так хорошо работать. - Свен стал неожиданно серьёзен. - Именно благодаря ему я надеюсь, что и из этой передряги мы выйдем победителями. Я рассчитываю на тебя.
