Он протянул руку, и Анна послушно вложила в нее свою. Какое странное ощущение, словно ты перенеслась на два века назад, где балы были обычным делом, и устраивались практически каждый вечер. А ты стоишь рядом с лордом или графом, который желает, чтобы этот танец ты подарила ему. Господи, да о таком только мечтать можно!

Александр был превосходным партнером. Он двигался ловко и безошибочно, ведя ее в танце, и это не стоило ему ни малейшего усилия. Его руки держали Аню твердо и одновременно не грубо, без напряжения или неловкости.

— Ты хорошо танцуешь. – улыбнулась она. Вампир усмехнулся:

— Ты тоже, для человека, который ни разу не танцевал вальс.

— Я не человек. Я вампир. – напомнила Анна. Он моргнул.

— Прости, я все время забываю. – сказал Александр. — Ты очень теплая.

— Просто это ты ледяной. – засмеялась Лола, и пощупала его руку. Она была как обычно холодной.

— Возможно. – с улыбкой кивнул он, и крутанув ее вокруг своей оси, снова прижал к себе. – Ты мой персональный радиатор.

— Ну зачем же так банально! – возмутилась Анна, хотя улыбка не желала сходить с лица. Он не ответил, продолжая танцевать. Спустя пять минут он остановился.

— Что-то случилось? – спросила Аня. Он покачал головой.

— Просто у меня кое-что есть для тебя. – с легкой улыбкой сказал вампир, и выдернул шпильку из ее волос. Они розовато-русой волной рассыпались по спине. Лолита недоуменно смотрела на его действия. Александр достал из кармана заколку в виде синей розы — Анину заколку, которую она оставила дома.

— Боже мой, откуда она у тебя? – поразилась девушка.

— Я взял ее из твоего дома. – нимало не смутившись ответил он. – Мне очень хотелось снова увидеть ее на тебе. Она очень тебе к лицу. – он осторожно заколол волосы Лолиты сбоку.

— Ты превращаешь меня в куклу. – засмеялась она.

— Всегда питал слабость к красивым игрушкам. – дразняще промурлыкал он. Ане кровь бросилась в лицо.

— Ты невыносим. – пробурчала она, пытаясь скрыть смущение. Он хмыкнул:

— Смутил? Прости.

— Да нет, все впорядке…— промямлила она. Ане вдруг стало неуютно, потому что многие вышли танцевать, и зал снова забился до отказа.

— Знаешь, я…— начала Лола, но закончить не успела. Александр уже тянул ее за руку прочь от толпы.

«Откуда он знает?» — удивилась она, но вспомнила, что вампиры обладают телепатией.

Они вышли с черного хода из здания прямо на внутренний двор, которому постарались придать образ средневекового сада. Было очень тихо, слышался только стрекот ночных сверчков.

Вампир подвел ее за руку к мраморной скамье. Аня села, с удовольствием вдохнув ночной воздух. Как же хорошо, когда нет людей.

— Так лучше? – спросил он.

— Конечно, спасибо! – благодарно выдохнула Аня, чувствуя, что ощущение легкого удушения пропало, и дыхание восстановилось.

— Знаешь, такое чувство, что у тебя астма. – сказал он, изучающе глядя на нее. – Ты задыхаешься?

— Нет. – покачала головой Аня. – У меня никогда не было даже намека на астму, просто я не люблю толпу.

— И со скольких же человек начинается толпа? – поинтересовался он.

— С пяти. – тут же отозвалась Аня. Ей уже не раз задавали этот вопрос, и ответ вырывался непроизвольно, на одном дыхании.

— А ты любишь толпу? – спросила Лолита. Кира была права. Александр – очень странная личность. Они знакомы уже почти год, но Ровенская порой ловила себя на мысли, что практически ничего о нем не знает. В то время, как он знал о ней практически все.

— Нет. Не люблю. – ответил вампир. – Но переносимость у меня явно лучше. – в каре-бордовых глазах вспыхнула и погасла яркая искра. Ане она так понравилась, что если бы можно было вернуть мгновение назад, то она сделала бы это не задумываясь.

— Что ты так улыбаешься? – удивился он. Но Анна сама не могла ответить себе на этот вопрос. Единственное, что она ощущала – это странное, чуть коматозное чувство, словно находишься под действием наркотиков или спиртного. Но так как на вечере не было ни того ни другого, то причина была иной.

— Эй, с тобой все хорошо? – пощелкал он перед глазами Лолиты пальцами, и улыбнулся. Это было последней каплей. Спустя мгновение она уже целовала его лицо, подбираясь к губам. Едва ее губы коснулись его губ, вампир на секунду окаменел от неожиданности, а после произошло что-то совсем непредвиденное. Аня поняла, что холодная рука сжимает ее горло, нет, не столько рука, сколько ужас. Глаза Александра горели красным, и не просто горели – пылали. Казалось, что в них отражается пламя адской печи. Кислорода отчаянно не хватало, но Аня не выдавила ни звука. Она протянула руку, и провела ею вдоль линии щеки вампира. И тут же почувствовала, как хватка ослабевает. Вот они – плоды учебной деятельности. Рука соскользнула с ее шеи. Он тяжело дышал, глаза все еще горели красными углями. Но спустя секунду они исчезли – вампир закрыл глаза.

— Прости. – прохрипел он. – Не надо было этого делать. Я же говорил тебе…предупреждал…что не смогу…— он осекся. Глаза стали снова загораться.

— Уходи…быстрее…— выдавил вампир. Анна помотала головой.

— Это приказ! – неожиданно рявкнул он. Тогда Лолита развернулась, и побежала в сторону здания.

«Что я наделала…» — сквозь слезы думала она. «Он никогда этого мне не простит. Никогда.»

Она завернула за угол. Тут к ее лицу прижали что-то, и мир вокруг поглотила темнота.

========== Марионетка ==========

Время тянется медленно…время словно густая вода, обволакивает, не дает вырваться, утягивает за собой в бездну уныния, отчаяния, забвения.

— Боом! Боом!…— оглушительным громом раздалось в ушах у Ани. Она попыталась открыть глаза. Веки были просто неподъемными, словно в них накачали свинца. Она попыталась подняться, но руки дрожали, и отказывались повиноваться. Действие эфира было просто убойным. Она оперлась о холодные плиты пола, и с трудом сев, огляделась. Она находилась в каком-то незнакомом темном зале с очень высоким потолком, который уходил казалось, в бесконечность, теряясь в мягком полумраке. Девушка пошатываясь, поднялась на ноги. Где она? Что здесь делает? Как сюда попала? Вопросы, вопросы, и ни одного ответа.

В центре зловещего помещения, прямо на грубо процарапанном на каменных плитах узоре в виде орхидеи, помещалось возвышение, на котором, под стеклянным колпаком, томился увядший, некогда белоснежный цветок.

— Приветствую тебя, Кровавая Орхидея. – вдруг раздался из мрака скрипучий старый голос. Анна вздрогнула, и обернулась на звук. Кто-то шаркающей походкой приближался к ней из темноты.

— Кто вы?! Зачем вы притащили меня сюда?! – спросила она. Голос получился паническим, с острыми нотами отчаяния.

— Ты была рождена для этого. – прошамкал голос, становясь все ближе. Лолита непроизвольно попятилась. В зале было только одно пятно света, который как раз и излучал колпак с цветком. Когда луч упал на того, кто шел из темноты, Аня разглядела кроваво-красные одежды, сгорбленную старушечью фигуру, ужасно морщинистую кожу, которая до такой степени обвисала на лице, что оно само казалось куском вареного мяса. Длинные седые волосы, и что самое ужасное – заросшие кожей слепые глаза. Девушка не смогла сдержать стона ужаса, даже зажав ладонью рот.

— Что, боишься старости, детка? – с булькающим смехом отозвалась старуха. Аня нервно сглотнула, и отступила еще на шаг.

— Я хочу предложить тебе сделку. – прохрипела она. – Несколько капель твоей крови, и я исполню любое твое желание. Почти любое. – поправилась она. – Я хоть и могущественна, но не всесильна.

— Зачем вам моя кровь? – спросила Анна. Старуха ухмыльнулась беззубым ртом.

— Я видела, как ты победила Сирин. Своей кровью. Ты поможешь возродить реликвию академии Кровавой Орхидеи, а я исполню любую твою прихоть. – сказала она.

— Зачем вам нужно возрождать реликвию? И до этого академия процветала. – поинтересовалась Анна. Сердце колотилось от страха как бешеное. Старуха скривилась: