— Эй, ты тут Гарри Поттера не видела? — нагло поинтересовался он у девочки, на что получил все тот же ответ.

Правда, на этом не успокоился. Тщательно осмотрел купе, даже заглянул под сиденья, видимо, всерьез рассчитывая отыскать там неуловимого Мальчика-Который-Выжил, разочарованно вздохнул и оставил Гермиону наедине со своими мыслями.

— Дался им этот Поттер! — раздраженно выдохнула она.

Грейджер не понимала ажиотажа вокруг личности ее одногодки. И хотя она прочитала массу книг, где рассказывалось о подвиге Героя Магической Англии, девочка не могла не отметить массу нелогичных моментов. Например, почему все авторы, как один, утверждали, что страшного Темного Лорда победил именно младенец? Ведь в доме, куда пришел Тот-Кого-Нельзя-Называть (ну и глупое прозвище!), были еще и родители Гарри. Ну а утверждение, что маньяк-убийца воспользовался непростительным, оставившим шрам на лбу Героя, и вовсе попахивало бредом. В книгах говорится, что от него не существует защиты. Как же тогда выжил Мальчик-Который-Выжил (похоже, волшебники помешаны на дурацких кличках)? И почему все решили, что применялась именно Авада? Свидетелей-то не было.

Услышав звук открывающейся двери, Гермиона раздраженно воскликнула:

— Да нет здесь вашего Гарри Поттера!

— П-простите, вы не видели жабу? — неуверенно спросил стоявший на пороге полноватый мальчик. — Тревор все время от меня убегает… Кстати, я Невилл… Невилл Лонгоботтом.

Оценив приятное изменение сценария, Грейнджер ответила зардевшемуся от смущения гостю:

— Если твой Тревор не рыжий и веснушчатый, тогда — нет, не видела.

— Нет, он зеленый и с бородавками… Любит мух и червей… П-простите, я, наверное, пойду.

Девочка кивнула и хотела было вернуться к книге, но тут в ее лохматой, набитой знаниями голове возникла гениальная идея:

— Подожди! Давай, я тебе помогу. Вдвоем мы быстрее разыщем твою жабу, — вскочив, Гермиона сунула книгу в чемодан, подхватила стеснительного владельца земноводного под локоток и решительно объяснила ему план действий: — Если Тревор не владеет аппарацией, он еще в вагоне. Ты по очереди проверяй первые купе, а я начну с конца. Встретимся посередине, идет?

— Х-хорошо, — неуверенно улыбнулся Невилл.

В то время как парочка охотников за жабами приступала к поискам, Рон Уизли, шестой ребенок бедного семейства, за которым прочно закрепилась позорное клеймо Предателей Крови, переживал в пустом купе крах своих поистине наполеоновских планов. Сколько себя помнил, Рон всегда мечтал познакомиться с Гарри Поттером, стать ему другом и на равных разделить с героем тяжкое бремя богатства и славы. И мама обещала, что сегодня заветное желание Ронниникса исполнится — он встретится со своим кумиром.

Но что-то пошло не так. Поймать Мальчика-Который-Выжил у прохода на платформу девять и три четверти не получилось, а из-за долгого ожидания они все едва не опоздали на поезд. Однако и в Хогвартс-Экспрессе героя не оказалось! Близнецы уже успели проверить три вагона с учениками первых курсов, пока староста обходил купе, занятые старшекурсниками, но Поттер как сквозь землю провалился. Желая поскорее найти шрамоголового зазнайку, смеющего нахально уклоняться от встречи с его будущим лучшим другом, Рон самостоятельно осмотрел вагон с новичками, но тщетно.

Герой обнаруживаться не пожелал. Братья тоже разводили руками. Может, победителя Того-Кого-Нельзя-Называть вообще не было в поезде? Может, преисполнившись важности, он решил, что в Хогвартсе ему учиться незачем? Если так, на планах Рона можно ставить крест. Как можно делить то, чего нет?

Мальчик тяжело вздохнул. Будущее казалось ему туманным и воняло неопределенностью, как мерзкая тушеная капуста, которую часто готовила миссис Уизли. Распланировав все на несколько лет вперед с учетом того факта, что друг-герой будет рядом, Рон не представлял, что ему теперь делать. Как добыть богатство и славу, если он ничего не умел? Да, он обожал квиддич и мечтал стать всемирно известным игроком, но первокурсникам в него играть запрещено… Хотя, можно же стать лучшим учеником, как Перси! Пусть близнецы издеваются над ним, но Рон видел, что родители довольны, когда профессора хвалят их сына. А как радовалась мама, когда тот получил значок старосты…

Да, решено! Рон станет лучшим учеником Хогвартса, обойдя по успеваемости даже Перси! Благодаря ему Гриффиндорский факультет будет грести баллы лопатой, а все остальные станут завидовать Уизли Великолепному… или Блистательному? Нет, лучше Великолепному! И у него для этого есть все, что нужно. Ведь занятия еще не начались, а Рон уже знает много заклинаний, о которых ему рассказывали Фред с Джорджем. Надо только опробовать их, пока никто не видит. Пусть в своем таланте мальчик не сомневался, но на всякий случай…

Шестой Уизли достал старую волшебную палочку, из кончика которой торчали волосы единорога, и оглядел купе в поисках предмета, с которым можно было поэкспериментировать. Как назло на глаза попадался только чемодан, но колдовать над вещами было боязно. Если вдруг что, мама его по голове не погладит. Придется использовать Коросту — ее не жалко! Мальчик извлек из кармана спящую крысу с облезлой шерстью и положил ее на стол. Но едва взмахнул палочкой, как дверь его купе открылась, впуская лохматую девочку с большими передними зубами, делавшими ее похожими на маленького бобренка.

— Привет, ты жабу не видел? — спросила она. — О, ты колдуешь? Можно посмотреть?

Рон недовольно скривился, но милостиво разрешил:

— Ладно. Только не мешай! — откашлявшись, он взмахнул волшебной палочкой и с достоинством продекламировал: — Жирная глупая крыса, перекрасься в желтый цвет и стань такой же, как масло, как солнечный свет!

Ничего не произошло. Спящая (или дохлая — Гермиона не была точно уверена) крыса все так же лежала на столе, не собираясь менять оттенок шерстки. Покосившись на девочку, рыжий повторил свой стишок, но уже громче и махая палочкой настолько яростно, что со стороны казалось, будто он отгоняет мух.

— А ты уверен, что это правильное заклинание? — не в силах сдержать усмешку, поинтересовалась Грейнджер. — Я прочитала все учебники за первый курс, но не встречала там ничего подобного.

— Да? — зло переспросил Уизли. — Ну, тогда сама попробуй! А то строишь из себя невесть что.

— Легко!

Девочка достала свою волшебную палочку, глядя на которую, Рон испытал острый приступ зависти, направила ее на зверька и уверенно произнесла:

— Колорус!

Результата не было.

— Ага! — обрадовался рыжик. — Сама ничего не умеешь, зато других поучаешь. Заучка! Учебники она прочитала. Как говорит мой дядя, книжки ума не прибавляют!

Услышав обидное прозвище из уст рыжего гадкого неудачника, Гермиона разозлилась. Сожалея о неудаче, она повторила попытку и почувствовала, что вся испытываемая ей злость, обида и прочие эмоции мощным потоком хлынули в волшебную палочку, которая в ответ выдала ослепительный луч, ударивший крысу в бок.

Дальнейшего никто из детей не ожидал. Облезлую крысу охватило пламя. Взвизгнув на ультразвуке, она взвилась в воздух, в полете превращаясь в толстенького мужчину. Рухнув на пол, по пути разломив столик, неизвестный завопил раненым зверем, вертясь и пытаясь сбить огонь со своей пятой точки, не обращая внимания на перепуганных, вжавшихся в углы детей. Но пламя, рожденное благодаря магическому выбросу Гермионы, сконцентрированному ее волшебной палочкой, не унималось, и вопящий мужчина кинулся в коридор.

Неизвестно, хотел ли он добраться до туалета, чтобы добыть воды, или просто ринулся к выходу из вагона, только по пути крыс-перевертыш натолкнулся на Невилла, со счастливой улыбкой сжимавшего в руках жабу. От неожиданного удара мальчик упал, выпустив своего любимца, который поспешил воспользоваться предоставленной свободой. Вопивший мужчина, не удержав равновесия, тоже растянулся на полу, не прекращая хлопать ладонями по горящим штанам.

Именно эту картину застал Перси, после безуспешных поисков Поттера вспомнивший о своих обязанностях и решивший проверить новичков. Больше от испуга, чем осознанно, Уизли направил на человека палочку и крикнул: