— Метлов! — торжественно произнёс Кокин. — Пей пиво и успокойся. Я тебя спасу.

— Как?

— У меня есть план. Ты хитёр и блудив, но ты трус! На женщину надо всегда идти — как на крепость, приступом! Я не боюсь ни одной женщины, кроме моей матери, но это — моя мать! Дай мне эту полковницу в руки, и ты увидишь, что через десять минут ты будешь свободен. Пей!

Надежда и пиво являются иногда единственным выходом из жизненных затруднений. Побуждаемый уговорами своего друга, Пётр Иваныч принялся пить. Сначала он пил трагически и мрачно, как человек, для которого погибло всё. Но постепенно ему сделалось легче. Через некоторое время приятели, поглощённые разговором, перебрались в погреб, где, по уверениям Кокина, гениально жарили шашлыки, затем засели в ресторане и освежались там кофе с коньяком до тех пор, пока Кокин не заснул в своей обычной, только для него возможной, позе — сидя и положив голову на собственный живот.

Не знаю, смог ли бы кто-нибудь описать, как следует, душевное состояние Петра Иваныча в пять часов следующего дня, когда он ожидал прихода Марьи Николаевны. Душа Петра Иваныча была всегда темна не только для него самого, но и для самых лучших знатоков человеческого сердца. Во всяком случае, несомненно одно: что, ожидая прихода Марьи Николаевны, Пётр Иваныч с необыкновенной тщательностью осмотрел всю комнату: не лежит ли где-нибудь на полу какая-нибудь записочка, женской рукою брошенная с улицы в форточку и случайно незамеченная им.

Таких записочек, однако, не оказалось и, когда снаружи послышался нетерпеливый, властный стук в дверь, он отворил с чистой совестью и спокойной душой. Перед ним была Марья Николаевна.

Она быстро вошла и точно так же, как он, прежде всего оглядела пол, подоконник и стол. Она заглянула затем за ширмы, чтобы проверить состояние укромных мест комнаты, окинула быстрым и испытующим взором все стены и только тогда остановила глаза на Петре Иваныче. Затем села, постепенно, нервными движениями сняла перчатки и бросила их перед собой, сняла шляпу и сбросила сак, молча следя, как Пётр Иваныч с кротким видом брал каждую вещь и маленькими шажками относил на комод, на преддиванный столик и на кресло.

Марья Николаевна имела полное белое лицо с маленьким лбом, маленькими чёрными глазками, с толстым носиком, немного надменно торчащим кверху, и с массивной нижней челюстью, что, как известно, указывает на смелость и решительность характера. Лицо её имело теперь презрительно-раздражённое выражение.

— Ну, что? — произнесла, наконец, Марья Николаевна, упорно глядя в глаза Петру Иванычу. — Вы продолжаете ещё состоять членом воровской шайки?

Физиономия Петра Иваныча выразила глубокое горе и трогательную покорность судьбе, что ещё более усилил поднявший его грудь тяжёлый вздох.

— Как же, Маруся? — кротко произнёс он. — Ведь я же говорил тебе…

— И за вами следят, вас могут арестовать и так далее? — продолжала Марья Николаевна.

— Я же говорил тебе… как ты не хочешь верить?.. Могут даже и сейчас прийти…

— Как вам не стыдно! — гневно крикнула Марья Николаевна, поднимаясь во весь рост. — Как вам не стыдно!..

Пётр Иванович невольно отступил, выражая на лице страх.

— Вы думаете, что нашли такую дуру, которую можно заставить поверить всему? — гневно продолжала Марья Николаевна. — Ошибаетесь! Не на такую напали! Я узнала о вас всё. Вы служите в страховом обществе, вы считаетесь очень хорошим агентом, вас очень многие в городе знают, вы, действительно, легкомысленный, гадкий и развратный человек, но вы порядочный человек и никогда не можете быть ни вором, ни состоять в какой-то шайке. Вы мне всё налгали!

— Маруся! Но как же налгал? Да вот как раз сейчас… Погляди вон в окно…

— Вы лжёте! — гневно крикнула, двинувшись к нему, Марья Николаевна. — За окном нет никого! Я понимаю вас! Вам тяжела любовь порядочной женщины, которую вы подлостью заставили полюбить вас, вы хотели бы избавиться от меня, потому что со мной нельзя поступать, как с вашими девчонками, но вам это не удастся! Я заставлю вас любить себя!

Марья Николаевна всё более наступала, Пётр Иваныч постепенно отступал, попадая в щель между стеной и письменным столом, и неизвестно, чем бы это кончилось, если бы неожиданно не раздался чрезвычайно сильный стук в дверь. Марья Николаевна гневно оглянулась, а Пётр Иваныч, воспользовавшись этим, ускользнул из западни и бросился открывать дверь.

В дверях показался Кокин. Несмотря на малый рост, ему не надо было делать особых усилий, чтобы иметь величественный вид. Его живот массивным полушарием выдавался вперёд, его красное лицо с выпученными глазами само собою откидывалось назад, и правая рука привычным жестом простиралась вперёд по направлению к Петру Иванычу.

Несколько секунд, отдуваясь, он молча переводил угрожающий взгляд с Петра Иваныча на Марью Николаевну, пока окончательно не остановил его на первом, и пред окаменевшей от изумления дамой разыгралась следующая сцена:

— Метлов! — загремел толстяк. — Что это значит?

Пётр Иваныч кланялся и приседал, всем существом выражая панический ужас.

— Что это значит, Метлов? Тебя предупреждают, тебе говорят, тебе пишут и ты не делаешь ничего? Что, ты мальчишка, дурак? Что, ты не понимаешь, какой опасности ты подвергаешь всех?

Толстый палец Кокина направился в сторону Марьи Николаевны.

— Кто это женщина?

— Это… Это моя знакомая… — лепетал Пётр Иваныч, приседая.

— Скажи ей, чтоб она вышла вон!

— Маруся! — умоляюще шептал Пётр Иваныч, — Так надо… Я тут ничего не могу… Тебе придётся уйти…

— Я не уйду! — выйдя из столбняка, с отчаянной решительностью, воскликнула Марья Николаевна. — Я останусь здесь. Я хочу знать всё, что будет с ним. Я — его жена!

— Метлов! Это твоя жена?

— Да…

— Метлов! — снова громко гремел толстяк. — Всякие объяснения излишни. За тобой следят. Ты должен исчезнуть.

— Куда? — с отчаянием лепетал Пётр Иваныч.

— В порт.

Пётр Иваныч в ужасе схватился за голову.

— Ты будешь там целый месяц жить босяком! Пошли за парикмахером, чтобы остричь тебе волосы, бороду и усы и собирайся. Даю тебе на всё полчаса.

— Почему он должен идти в порт? — крикнула Марья Николаевна, подступая к Кокину. — Я хочу знать? Что он сделал, и кто вы такой?

— Метлов! Прикажи женщине молчать! Собирайся.

— Маруся… — плачущим голосом твердил Пётр Иваныч. — Я умоляю тебя!.. Ты меня губишь совсем. С ним нельзя так говорить…

— Я со всеми могу говорить, как хочу! — гневно крикнула Марья Николаевна и очень решительно схватила Кокина за плечо — Зачем он должен идти в порт?

— В наказание! — величественно ответил Кокин, стряхивая её руку с своего плеча.

— За что?

— За то, что, зная, что за ним следят, продолжал жить в этой комнате и тем легкомысленно подвергал опасности как себя, так и нас.

— Кого это вас? — крикнула Марья Николаевна, наступая на него.

— Товарищей!! — рявкнул Кокин, делая на всякий случай шаг назад.

— Маруся! — с ужасом шептал Пётр Иваныч, удерживая её за руку. — Я умоляю тебя… С ним нельзя так говорить. Это наш главный начальник…

— Я ничего не понимаю!.. — в полном отчаянии крикнула Марья Николаевна и в изнеможении упала в кресло.

— Метлов! — командовал Кокин. — Переодевайся! Сейчас придёт парикмахер.

Пётр Иваныч, мелкими шагами, выказывая полную угнетённость, отправился за ширмы, и оттуда послышалась, сопровождаемая тяжёлыми вздохами, возня. Марья Николаевна лежала в кресле, закрыв руками лицо. Кокин стоял, сохраняя величественно-непреклонный вид.

— А можно мне взять туда носовые платки? — послышался из-за ширм робкий голос Петра Иваныча.

— Нельзя, — отвечал Кокин.

— Но у меня нет скверного платья, — снова умоляюще проговорил Пётр Иваныч.

— Надевай то, что есть! Ты продашь своё платье и купишь другое! Лишние деньги немедленно пропьёшь.

— А что я там должен делать?