Хуралан смерил ящера настороженным взглядом и нахмурился.
- Ты слишком слаб, чтобы выдержать солнечный огонь, он сожжёт тебя на месте. Из тебя не выйдет воина!
- Шшшто? – оскалился иприлор. – Ты – Тзангол, шшштобы решшшать за него?! Я пришшшёл исссполнять приказы великого Сссолнца!
Сотник перевёл взгляд на что-то за спиной ящера и нехорошо усмехнулся.
- Хорошо! Великое Солнце даёт тебе приказ, иприлор. Ты будешь скотником Сапа Кеснека, двадцатым в двадцатке. Сейчас иди в стойла и накорми куманов!
- Хссссс?! – Хифинхелф набрал воздуха в грудь, угрожающе раздуваясь. Краем глаза Алсек увидел, как Скарс, бредущий к воротам, украшенным ужасающей мордой, остановился и повернулся к башне «Золотых Орлов».
- Таков приказ великого Сссолнца? Я это сссделаю, - махнул хвостом иприлор и пошёл туда, куда ткнул копьём один из воинов. Хуралан мигнул, с трудом сдержал облегчённый вздох и отступил от ворот, позволяя плитам сомкнуться. Алсек едва успел проскочить в башню вслед за ним…
- Жра-а-ать! – тоскливо взревело Существо Сиркеса, роняя слюну. Оно бродило по зажатому меж двух стен полигону, поправляя сдвинувшиеся каменные шары и кольца мишеней. Ещё двое хесков стояли на воротах, и Алсек кожей чувствовал их голодные взгляды. На краю двора носильщики поставили крытый плетёный короб, и вереница воинов потянулась к нему. Алсек в свой черёд получил в руки свёрток из листьев, истекающий жирным соком. Пахло жареным мясом и кипящим соком Нушти, и жрец сглотнул слюну.
«Это пища Джаскара и его бога,» - он с трудом отвёл взгляд от свёртка. «Храни меня Зген от такой еды.»
Он зачерпнул из водяной чаши и пил, пока не почувствовал, что вода булькает под горлом, потом огляделся – никому не было до него дела. «Золотые Орлы» - четыре десятка новобранцев в разномастных доспехах – сидели на мишенях и жадно ели, кто-то заливал водой мучительную жажду, кто-то в укромном углу булькал, переливая ицин из фляжки в чашку. Алсек прошёл вдоль полигона, исподтишка разглядывая людей – и видел полупрозрачные тени под их ногами, готовые стать светящимися кольцами, желтизну в глазах и красные полосы вдоль вен. «Каждый отмечен. Каждый,» - Алсек помотал головой, отгоняя наваждение. «Вот она, пища Тзангола…»
Существо Сиркеса, проверяющее мишени, подошло к нему на пять шагов и жадно принюхалось. Алсек заглянул в маленькие сверкающие глаза и шагнул вперёд. Хеск с недовольным рычанием попятился. «Он меня боится?!» - жрец изумлённо мигнул.
- На, ешь, - тихо сказал он, протягивая существу свёрток. Оно недоверчиво фыркнуло, сгребло еду неуклюжей лапой и бросило в пасть. Алсек поспешно отошёл, но кто-то из опытных воинов уже стоял рядом с ним – и секунду спустя изыскатель получил затрещину.
- Ты что ему сунул?! – иссушенное внутренним жаром лицо «поджигателя» исказилось так, что Алсек опешил. Запоздало он почуял запах палёных волос и жжение в затылке.
- Листья, - буркнул он, стараясь не отводить взгляд. Воин Джаскара молча оскалился и оттолкнул изыскателя к стене, а потом отвесил пинка Существу Сиркеса.
- Плюнь!
Хеск и ухом не повёл – у него была толстая шкура. Изыскатель потёр ушибленный затылок и смешался с толпой – Хуралан на другом конце двора уже отдавал какие-то приказы. Каменные плиты очередных ворот скрежетали, открывая проход. Отряду предстояло куда-то идти, и Алсек не хотел отстать.
На закате жрец вернулся домой – и долго плескался в водяной чаше, смывая запах гари. Волосы на затылке скукожились от огня и заметно укоротились, ещё немного – и осталась бы проплешина.
- Хсссс… - устало зашипел ему навстречу Хифинхелф. Иприлор стянул доспехи и полил себя холодной водой – и лежал теперь на полу, вяло помахивая хвостом. Аманкайя сидела рядом, прикладывая примочки к свежим рубцам на спине ящера.
- Хиф! – Алсек мигом оказался рядом с ним, опустился на пол, с ужасом глядя на вздувшиеся красные полосы. – Кто посмел?!
- Хэссс… Это несссущессственно, Алсссек, - иприлор сел, отмахиваясь от чужих рук, и потянулся за поясной сумой. – Ты ел шшшто-нибудь сссегодня? Ел их пищу?
- Только пил воду, - ответил жрец и украдкой потрогал свой живот – ему казалось, что кожа уже прилипла к хребту.
- Я взял еду у куманов, - сказал Хифинхелф, выкладывая из сумки мякоть Ицны и сырые земляные клубни. – Тут их хорошшшо кормят, есссли бы ещё не ленилисссь наполнять кормушшшки… Ешшшь, Алсссек, это я для тебя припассс.
- Зген всесильный! – выдохнул изыскатель. – Так тебя на этом поймали?! Боги великие, Хиф, разве можно так нарываться?! Тебя же убить могли.
- Не будешшшь есссть – долго не проживёшшшь, - покачал головой ящер. – Это я могу продержатьссся, вам ссс Аманкайей нужна пища. Мне кажетссся, эта еда неопасссна.
- Я говорю Хифу, что тут ещё есть припасы, - Аманкайя указала на дорожные тюки. – Немного, но есть. Если его увидит Скарс, он не отделается поркой…
- Не увидит, - отмахнулся Хифинхелф. – Нечего Ссскарсссу делать на ссскотном дворе. А шшшто у тебя ссс затылком, Алсссек? Хэсссс…
Он сгрёб изыскателя в охапку и долго сидел так, тонким языком ощупывая опалённые волосы.
- Это не страшно, Хиф, - жрец кое-как освободился, покосился на зарево за окном – за стенами джаскаровой крепости свет не гас ни на миг – и потянулся за циновкой. – Даже ночь не остудит эту землю, и завтра нам вновь идти в огонь… Ты видел святилище Тзангола? Там двое Скарсов на страже – один сверху, один снизу.
- Не сссчитая проссстых воинов Вегмийи, - кивнул иприлор. – Полусссотня ссстражников, насссколько я мог расссмотреть. И там всссего одни ворота, Алсссек. И вссся площадь так осссвещена, шшшто муха не пролетит незаметно. Есссть опасссения, шшшто призывать Владыку придётссся прямиком на ссскотный двор… или сссюда.
- Подожди, Хиф, - нахмурился жрец. – Я поищу, как подойти поближе. Должен быть какой-то путь…
Восходящее солнце увидело Алсека в лабиринте крепости Джаскара. Воины Сапа Кеснека расходились по башням, стража сменялась на постах, первые из «Золотых Орлов» уже стояли у своей цитадели, ожидая, когда ворота откроются. Алсек незаметно отстал от толпы, медленно подошёл к святилищу, чувствуя, как волны невидимого огня накрывают его с головой. Оплавленные стены казались монолитными – и без того прочная кладка ещё и спеклась от страшного жара, плавленый камень залил щели, Алсек даже представить не мог, где тут удалось бы спрятать тайный ход.
Мостовая содрогнулась от рёва. Каменные плиты в воротах огромной башни, одним боком выходящей на площадь, другим – на городскую улицу за пределами крепости, затрещали и разошлись, и здоровенный красно-чёрный клубок выкатился чуть ли не к ногам Алсека. Изыскатель шарахнулся к святилищу. Клубок распался и вскочил на ноги, обернувшись багровым дымящимся Скарсом. С гневным рёвом демон влетел обратно в башню, и сомкнувшиеся было ворота снова затрещали – что-то с силой ударилось о них изнутри. На мостовой остались пятна тёмной крови.
Пластина на башне «Золотых Орлов» надсадно загудела – в неё колотили что было сил, и Алсек в два прыжка домчался до отряда.
- В строй! – крикнул Хуралан, горящими глазами оглядывая новобранцев. – Вдоль внешних стен три круга – бе-го-о-ом!
…Не иначе как сам Аойген лапой накрыл Алсека – ещё доля мгновения, и голову изыскателю размозжило бы осколком взорвавшегося каменного шара. Пыль и едкий дым взвились столбом, кто-то истошно вопил, несколько раненых лежали на мостовой, охая и проклиная все миры. Алсек бросился было к одному из них, увидел, как вытекающая кровь превращается в красный дымок, и остолбенел.
- Хаэй! – тяжёлая раскалённая рука вцепилась ему в плечо. – Ты, ты и ты – живо в Башню Цапли!
- Чего?! – немедленно закричал один из пойманных, однако, предусмотрительно отходя подальше от разъярённого Хуралана. – Я не буду таскать склянки!
- Хэ?! – в руке Хуралана из клубящегося дыма соткалась огненная плеть. – Кто открыл тут рот?!
Алсек вылетел за ворота, не дожидаясь отставших. «Храни Чарек эту землю, храни Аойген тех, кто ещё жив,» - думал он, стиснув зубы. «Чем лечить тех, у кого в жилах огонь и дым?!»