- Тебе что за дело, знорк? – нахмурился Гларрхна.

- Эрсег, не злись, - помрачнел изыскатель. – Если тебя тут держат силой или обманом, я пойду к наместнику. Если нет – он не увидит плохого в том, чтобы ты выбрался к родичам. Только скажи…

Хеск изумлённо мигнул, и клешня на его хвосте негромко защёлкала, а сам он едва удержал ухмылку.

- Что у тебя в голове, Сонкойок? Я хочу передать своим хорошие плоды. И ещё год мне осталось служить. Будет весна – уйду на побывку. Чего ты от наместника-то хочешь?

- А-а, - облегчённо вздохнул Алсек. – Я уж испугался… Ты давно тут, в Эхекатлане? Трудно это, должно быть…

- Четыре года, знорк, и до этого – трижды, - Гларрхна, раздумав есть, вернул плод в корзину и принялся разминать плечо. – Я привык. Не о чем тут говорить. Но Сафла в этом году хороша…

- Хвала богам, - отозвался изыскатель, возвращаясь к работе.

Яркое жёлтое пятно на крыше зернохранилища притянуло ненадолго его взгляд, и он неуверенно усмехнулся – там, сложив крылья, сидел сегон и с опаской озирался по сторонам. «Зген всесильный! Рассветный странник посреди города?! Как только его сюда занесло?» - Алсек отложил нож и осторожно, чтобы не потревожить пустынного кота, встал с мостовой. «Должно быть, испугался до полусмерти…»

- Эрсег! – прошептал изыскатель, указывая на жёлтую кошку. – Смотри!

Громкий треск заглушил его слова. Над Дровяным Складом взвыл ветер, и в небо устремился высоченный дымовой столб, ещё мгновение – и из узких окошек зернохранилища рванулись языки пламени. Со двора, сбивая с одежды искры, выкатился житель, застигнутый огнём, и с отчаянным воплем кинулся к водяной чаше.

- Бездна! Хаэ-э-э-эй! – заорал во всё горло Эрсег и бросился следом. Там уже возились двое стражников, пинками заколачивая в мостовую каменные пластины, разворачивая жерло водоводной трубы к башне. Со всех сторон сбегались жители, кто-то пытался затоптать пламя, кто-то сунулся к башне – но отступил от страшного жара.

Алсек, бросив всё, кинулся во двор и отшатнулся, едва не задохнувшись в дыму. От стены до стены всё полыхало, брошенные наземь кули, обвязки, подсохшие листья и щепки, - всё занялось в один миг. В дыму сновали люди, отбирая у огня пищу. Алсек ухватился за тяжёлую связку стеблей, ладонью прихлопнул несколько искр и едва успел увернуться – связку бросили к стене, а для одного изыскателя она была слишком тяжела.

Струя воды ударила в окно зернохранилища, к небу облаком взвился пар, но большая часть влаги расплескалась по стене – бойница была слишком узкой. Кто-то из стражников, цепляясь за камни, взбирался на крышу, летучая мышь прорывалась туда же с неба, но дым не давал ей приблизиться. Алсек растерянно огляделся и увидел, как пламя всползает по дверной завесе склада, и как жёлтая кошка мечется в огне, сбивая хвостом искры.

- Сюда! – крикнул он, хватая с трубы мокрую циновку, и задержал дыхание, влетая в дым. Завеса рухнула от одного рывка, мокрый тростник погасил тлеющее дерево, кошка с коротким воплем вылетела из-под ног и метнулась к груде горящих стеблей.

- Стой, куда?! – закричал изыскатель. Эта вязанка, брошенная у стены, вспыхнула первой, и вытащить к воде её не успели – огонь набрал силу, пламя жадно пожирало стебли, но никуда больше перекинуться не могло. Лиственный сор во дворе вспыхнул быстро – и так же быстро обратился в золу, промоченные насквозь листья на крыльце склада преградили огню дорогу, теперь горела лишь башня зернохранилища – и одинокая вязанка у стены. Кошка взлетела по стеблям и закружилась среди огня, хлопая лапами по раскалённым углям. Алсек замахал руками на стражников с «водомётом», но им было не до него – их товарищ взломал люк на крыше зернохранилища, и вода, ударяясь о крышку, низвергалась в башню. Пламя в окнах сменилось густым чёрным дымом, следом повалил пар.

- Сгоришь же! – крикнул Алсек, пробираясь между дымящихся обломков к сегону. Жёлтую кошку занесло в самое сердце огня, и жрец поневоле остановился – тут было чересчур жарко.

- Уйди! – изловчившись, он хлопнул циновкой по бревну под лапами сегона. Высохший тростник тут же задымился, и жрец отшатнулся от ударившего в лицо жара. И тут что-то с силой ударило его в плечо.

- Поджигатель! – крикнул кто-то за спиной, и Алсек обернулся. Он хотел что-то сказать, но бегущие к огню жители отшвырнули его так, что он не устоял на ногах. Камни и остывшие угли летели в сегона, и кошка наконец выскочила из огня и перемахнула на крышу.

- Поджигатель! Бей его! – многоголосый рёв оглушил Алсека. Теперь камни барабанили по крыше.

- Хаэй! Вы чего?! – Алсек поднялся на ноги, потирая ушибленное бедро. Сегон перелетел на соседнюю крышу, жители бросились следом, кто-то пытался залезть туда, кто-то схватил шест и тыкал в кошку. Она шипела и пятилась, сверкая глазами.

Алсек огляделся по сторонам, разыскивая стражников, и увидел суетливую тень в проёме двери. Кто-то отшвыривал прочь промокшие вязанки и ворошил сухую листву, выволакивая готовые дрова поближе к двери. За проёмом уже вспыхивали первые искры, и крохотные язычки пламени лизали солому.

- Хаэй! – крикнул изыскатель, бросаясь к крыльцу, но его снова оттолкнули.

- Стой! – Гларрхна без доспехов, весь в саже, ворвался в проём и цапнул поджигателя за плечо, разворачивая его лицом к себе. Он успел даже стиснуть его запястье, вывернул руку – и с коротким воплем повалился на гору дров, хватаясь за живот. Человек сбросил его лапу, выскочил из дома – и, пролетев три шага вперёд, упал вниз лицом. Луч, брошенный Алсеком, угодил ему между лопаток, и обугленная плоть шкворчала и дымилась. Нож выпал из его руки, зазвенел на камнях, двое стражников в доспехах бросились к упавшему, водяная струя ударила в дверь склада и вытекла наружу, вынося золу и мокрые обрывки листьев. Алсек едва не оскользнулся на них, но долю мгновения спустя он уже стоял на коленях рядом с раненым хеском.

Эрсег был ещё жив, тяжело дышал и пытался сесть. Изыскатель осторожно обхватил его за плечи. Кровь вытекала из-под судорожно прижатой к животу лапы, пятнала сухие листья, Алсек сам не заметил, как перемазался в ней. Он потянул за руку – Эрсег оскалился, дёрнулся, едва не уронив жреца в гору листвы.

- Жёлтые глаза, - выдавил он, шипя и щурясь от боли. – Жёлтые… горячий…

Он встряхнул свободной лапой, будто хотел показать Алсеку что-то на ладони.

- Горячий…

- Эрсег, не шевелись, - Алсек растерянно огляделся. – Хаэ-эй! Лекаря! Да где вы все?! Эрсег, ты лежи, лежи…

По крыльцу застучали сапоги и подошвы сандалий, кто-то склонился над жрецом и стражником, но изыскатель уже ничего не замечал. Тяжёлое тело на его руках обмякло, голова хеска запрокинулась, и Алсек, приникший к его груди, слышал только тишину и чувствовал, как по белесой чешуе расползается холод.

Его оттащили, силой разжав руки. Эрсега вынесли во двор. Сквозь туман Алсек видел, как двое в доспехах и старший жрец склоняются над ним, трогают шею и голову и тут же, судорожно вздохнув, отстраняются. Лапа хеска обмякла и соскользнула с живота, открыв глубокую рану.

- Алсек! – кто-то кинулся к изыскателю и обнял его, тихо всхлипывая. Жрец не сразу узнал Аманкайю. Её припорошило золой, руки были исцарапаны, одежда местами прогорела до дыр.

- Ты цела? – тихо спросил жрец, ощупывая её голову. – Эрсега убили. Он видел поджигателя…

- Сегона? – Аманкайя отвела его руку, морщась от боли в макушке. – Он улетел, не догнали. Я не думала, что это… что это правда, и они поджигают всё… Алсек! Это же кошки!

- Что?! – Алсек изумлённо замигал. – Какие кошки?! Сегон тушил огонь, он тут вообще ни при чём. Тут был человек, он пытался поджечь склад. Разве ты не видела?

Он бросил взгляд на крыльцо, туда, куда отлетел раненый поджигатель – и увидел растерянных хесков и воинов Вегмийи, окруживших что-то чёрное, дымящееся. Туда же быстрым шагом направлялся Кхари Айча.

- Хаэй! Алсек Сонкойок! Подойди-ка сюда, - поманил изыскателя Кегар. Оставив холодное тело Эрсега лежать на циновке, командир стражи встал рядом с поджигателем – точнее, с тем, что от него осталось. Алсека пропустили к трупу, он взглянул под ноги – и охнул, едва не помянув вслух Джилана.