Старший жрец неопределённо хмыкнул. Звон в голове Алсека стал громче – эти расспросы понравились Гванкару ещё меньше, чем назойливость изыскателя. Но младший жрец решил не отступать.
- Почему почтеннейший Гвайясамин не возвестил обо всём этом? – тихо спросил он. – Почему не попросил дарителя жизни избавить нас от кровожадного змея? Все молчат, и в городе тишь, а небо вот-вот прольётся огнём…
Гванкар посмотрел вверх. Его лицо дрогнуло, но тут же окаменело вновь.
- Сонкойок, ты знаешь, что будет, если напугать стадо куманов? – спросил он еле слышно.
Алсек мигнул.
- Почтенный Гванкар! – возмущённо выдохнул он. – Живущие в Эхекатлане – всё же не куманы…
- Да, так, - кивнул жрец, - от куманов вреда было бы меньше. Скажи, кому ты успел разболтать узнанное?
- Почтеннейший Даакех просил меня молчать, и я молчу, - нахмурился Алсек. – Но то, о чём ты говоришь, недостойно жрецов Солнца. Скрывать от честных людей Эхекатлана такие вещи… Как же они узнают, что пришла беда?
- Сонкойок, в древние времена тебя казнили бы здесь же, - тихо отозвался Гванкар. – Займись своими делами, служитель Даакеха. Жаль, что он так распустил своих людей…
Оттолкнув младшего жреца с дороги, старший вышел из квартала. Изыскатель побагровел и юркнул в ближайшую подворотню, подальше от храма. «Боги мои! Что я сказал-то?!» - он в недоумении пожал плечами. «Стадо куманов… Зген всесильный! Сказал бы он такое на площади!» - Алсек фыркнул, и прохожий проводил его удивлённым взглядом. «Что же делать? Храм молчит, а мы с Хифинхелфом большой пользы не принесём… Вот же напасть, и от Нециса никаких вестей…»
Домой он хотел вернуться незаметно, но день уже наступил, и Ксарна Льянки выбрался к дворовому очагу и что-то кипятил над ним, помешивая длинной палкой. На верёвке сохла старая красная рубаха – точнее, то, что от неё осталось, несколько кусков потрёпанной ткани с въевшимися пятнами крови. Ксарна поднял взгляд на жреца и приветственно помахал рукой.
- Силы и славы! – через силу усмехнулся Алсек. – Что нового, почтенный Ксарна?
- Хороших вестей нет, плохих – тоже, - покачал головой бывший переписчик. – Мои, правда, удивлены – в полях видели аж два патруля, крылатый и пеший. Это из-за раненой йиннэн?
- Если кто-то на кошку напал, он и человека не пожалеет, - нахмурился Алсек. – Почтеннейший Даакех поступил мудро…
Что-то зашуршало за поясом, и изыскатель вздрогнул – он успел забыть о клочке велата. Развернув скомканное послание, он быстро пробежал взглядом по короткой строчке и сердито фыркнул. Куман, жующий траву у дальней стены, вскинул голову и принюхался, удивлённо осматривая двор, но Алсек не обратил на него внимания.
«Сонкойок, не шуми,» - перечитал он короткое послание ещё раз и тяжело вздохнул.
- Может, огнистые черви снова поднимаются из-под земли, - пожал плечами Ксарна. – В том году они многих оплевали, весь город ходил в ожогах. Одного червя для одной кошки достаточно…
В мойке громко плескался Хифинхелф. Алсек заглянул к нему, потыкал ящера в мокрый бок.
- Что там? – тихо спросил он, кивнув на лестницу.
- Лучшше, чем было, - пожал плечами иприлор. – Кошшка дышшит и ссмотрит. Шшет долго возилсся…
Наверху было сумрачно и прохладно – Аманкайя прикрыла ставни, полог, разделяющий комнату, на время сняли, постели сдвинули. Ярра в свежих белых повязках лежала на боку, свесив крылья, и кончик её хвоста едва заметно шевелился. Алсек замер в дверях, чтобы не мешать разговору.
- Оставь, чарродей, - кошка досадливо сощурилась. – У меня в пасти крровь, в боку дыррка. Если я умрру, пусть это прроизойдёт срреди сорродичей.
Шафкат сидел на циновке у ложа. Его лицо потемнело от горя ещё там, на южных пастбищах, и он ничуть не повеселел с тех пор. Алсеку страшно было на него смотреть – так же, как на израненную кошку.
- Не говори так, Ярра. Тебе не нужно умирать, - глухо промолвил он. – Путь к священным пещерам очень тяжёл, сейчас ты его не выдержишь.
- Клан поможет мне, - Ярра приподняла голову, но тут же снова уронила её. – Отпрравь меня к Колючим Холмам. Мне нужно только туда добрраться, оттуда меня заберрут.
- Тебе станет хуже от путешествия, - покачал головой Шафкат. – Подожди хотя бы неделю. Там, в песках, некому будет даже перевязать тебя…
- Мы – здорровые или больные - никогда не заматывались в трряпки, - шевельнула хвостом йиннэн. – Это прридумка зноррков. Мне станет легче в священных пещеррах – или я умрру там спокойно. Не бойся за меня, чарродей. Когда кррылья смогут дерржать меня, я веррнусь в Горрод Ветрра.
Алсек неслышно перешагнул порог, но движение воздуха потревожило кошку. Она подняла голову и взглянула на него в упор.
- Мирного дня всем, - сказал изыскатель, окинув взглядом комнату. – Как твой бок, Ярра? Почтенный Шет сильно терзал тебя?
- Тррудно сказать, - отозвалась кошка. – Менн сказал, что меня пррижгло и огнём, и лучами одноврременно, поэтому ожог такой глубокий. Теперрь у меня в боку дыррка, и это непрриятно.
Алсек встал у постели. В пустыне они с Хифинхелфом в спешке замотали всю кошку в один большой кокон. Сейчас он видел, что ожог куда меньше – а может, зелёное масло подействовало за сутки, и мелкие повреждения затянулись. Но шерсти на лапах, плече и бедре по-прежнему не было, оголилось и левое крыло.
- Хиф внизу. Позвать его?
- Не трревожь его. Сейчас боли нет, - Ярра снова опустила голову на ложе и искоса следила за Алсеком одним глазом. – Я хочу пить.
- Сейчас-сейчас, - Шафкат поднял с пола закрытую флягу. От неё пахло лечебными зельями, когда маг открыл её, запах стал гуще. Он плеснул немного на ладонь. Ярра сморщила нос, но всё же слизнула жидкость.
- Это невкусная смесь, но ничего больше Ярре нельзя, - вздохнул Шафкат.
- Это ненадолго, - заверил Алсек, присаживаясь на циновку. – Скажи, Ярра… Ты что-нибудь помнишь о том утре? Кто ударил тебя?
- Я не видела его, жррец, - кошка прикрыла глаза. – Я знаю только одно – там не пахло никем стрранным. Ни черрвями, ни Скаррсами, ни Нарродом Н’гарр. Никого, крроме зноррков и ящерриц. Кто из них меня ударрил, сам Флинс не рразберрётся.
- Стража ищет его в полях, - криво усмехнулся изыскатель. – Его найдут, ты не сомневайся.
- Зноррк, - хвост Ярры дрогнул, - вам виднее, что делать на вашей земле. Я хочу веррнуться к сорродичам. Ты знаешь доррогу к Колючим Холмам?..
…Последние триста шагов неподвижную кошку несли на руках – на растянутой циновке: анкехьо, одолженный у пастухов, ещё на подступах зафыркал и упёрся всеми лапами, и даже Куши встревоженно зарычал и попятился. Хифинхелф отвёл зверей за дюну и привязал к безлистному кусту, насыпав им по охапке сена. Кошку, уложенную на одну циновку и прикрытую другой, осторожно вынесли на вершину холма и опустили там, чуть поодаль от высоченных шипастых столбов – многолетних побегов Ицны.
Алсек притаился за валуном, осторожно разглядывая окрестности. На Колючие Холмы поднимались немногие жители Эхекатлана, и сам изыскатель всего один раз подошёл к ним – и смелости у него хватило лишь на пару шагов от подножия. Ицна росла тут свободно, и ни одного лотка для сбора сока не было на толстенных стеблях. Рыжий и золотистый пух цеплялся за шипы и реял на ветру, как перелётная паутина.
- Хиф, ты видишь кого-нибудь? – шёпотом спросил он. Холмы принадлежали клану Млен-Ка, и рассказывали, что кошки зорко приглядывают за своим клочком пустыни, и где-то неподалёку – их сторожевые посты, но Алсек никого не видел и не слышал – ни тогда, когда для забавы поднялся на два шага от подножия, ни сейчас, у самой вершины.
- Они насс видят, - еле слышно ответил Хифинхелф и надавил на макушку Алсека, заталкивая его в тень камня. Над холмом поднялся ветер, неслышно развернулись в воздухе крылья. Изыскатель заглянул одним глазом в щель между валунами и увидел смутные мохнатые тени. Огромные коты обступили Шафката – чародей сейчас был один на открытой площадке вершины.
