- Ты, воин Джасскара, называющий ссебя Кайриннегом, - Метхалф отвёл в сторону копьё со светильником. – Ты проссил о всстрече сс тем, чьё имя Алссек Ссонкойок. Он пришшёл, и он сслышшит тебя. Чего ты хотел?

- Фа-аррх, - выдохнул огромный хеск, поворачиваясь набок. Кровь из культей потекла сильнее. Алсек, помедлив, подошёл к самой ограде и встал над ямой.

- Ничего не бойся, - сказал ему воин-иприлор, уступая место. – Это ловушка земляных шипов. Мы убрали их, чтобы освободить место для пленника. Если он хотя бы двинется с места, его нанижет на сотню лезвий.

- Откуда он взялссся? – тихо спросил Хифинхелф, настороженно глядя на Скарса.

- Пришшёл, - коротко ответил ящер, отступая к стене.

- Я здесь, - сказал, встав у ограды, Алсек. Ему было не по себе.

- Я помню тебя, Кайриннег. Кто поступил с тобой так жестоко, и как я могу помочь? – спросил он, неуклюже подбирая слова. Скарс выдохнул дым и повернул голову ещё немного. Теперь его взгляд был устремлён на жреца.

- Ты? Сонкойок? – он подозрительно принюхался. – Арррх… Ты пахнешь не так, как Сонкойок. Не так…

Ящеры за спиной Алсека переглянулись, где-то внизу заскрежетали, выбираясь из пазов, каменные лезвия. Изыскатель нахмурился.

- Там, в Чакоти, ты чуял не меня. Я носил с собой коготь Куннаргаана, и его тень шла рядом с моей.

- Фарррах… - что-то заклокотало в груди Скарса, он выдохнул багровый дым, но его взгляд прояснился. – Куннаргаан? Его бросили умирать… так же бросили и меня. Ты знаешь, как он умер?

- Я убил его, - сказал жрец, глядя хеску в глаза. – Он нашёл дорогу в дом солнца, к вечному сиянию и славе.

«Зген всесильный! Я спустился бы к нему,» - подумал он, содрогаясь от чужой боли. «Он же весь изранен! Надо как-то унять кровь…»

- Правильно сделал, - оскалил клыки Скарс. – Вы – милосердные существа, знорки. Я помню. Я за этим пришёл.

В его спине, чуть выше лопатки, торчало древко – дротик поджигателей впился неглубоко, но наконечник, как видно, был непростой и в ране держался прочно. Алсек вздрогнул и сделал маленький шаг к тропе.

- Можно спуститься к Кайриннегу? – спросил он, повернувшись к Метхалфу.

- Иди, - кивнул ящер, поднимая руку в странном жесте. – Встань ровно там, где я скажу. Тогда лезвия тебя не заденут.

Он едва не поскользнулся в крови, когда подошёл к Скарсу. Тот лежал неподвижно, молча глядя на жреца, и не шелохнулся, когда Алсек протянул руку к его виску.

- Да не истекает кровь из твоих ран, - еле слышно прошептал он, опустив ладонь на горячую чешую. – Да уляжется жар, и уймётся боль. Чарек, хранитель тверди, будь милосерден к пленнику…

- Алсссек! – Хифинхелф навис над ямой, сердито шипя. – Бросссь его!

- Он просил о помощи, - отозвался жрец. Ощущения были странные – локти жгло огнём, тепло и холод переплетались на запястьях, пальцы немели, будто их опустили в родник.

- Рра-арх, - оскалился Кайриннег, приподнимая голову. Он хотел стряхнуть руку Алсека, но боль заставила его упасть обратно.

- Доволен ты полученным? – спросил жрец, скрестив руки на груди.

- Я не за этим пришёл, - Скарс говорил тихо, но пещера ловила и отражала каждое слово. – Я… а-аррх… убей меня, знорк. Дай мне быструю смерть.

Алсек вздрогнул всем телом и растерянно замигал. На террасе удивлённо зашипели.

- Ты пришёл… чтобы умереть?! – переспросил жрец. – Но зачем…

- Меня выгнали, знорк, - Кайриннег тихо зарычал. – Тогда, в храме змея, меня выпороли и обесславили. И здесь я носил корм для ящериц! А когда я хотел уйти, меня поймали.

Он шевельнул культями и выдохнул облако дыма.

- Я вырвался. Я пришёл сюда. Вы, слабые народы, милосердны даже к врагам. Вы убьёте меня быстро. А тебя я помню, знорк. Что с куском змеи? Ты украл его?

Алсек судорожно вздохнул.

- Так и есть, Кайриннег, - кивнул он. – Эта штука теперь в руках единственного, кто мог бы стать Сапа Кеснеком. И однажды он убьёт змею, и вам не за кого будет воевать. Мне жаль, что с тобой обошлись так скверно. Я боялся, что тебя казнят.

- Эррррх, - сверкнул глазами Скарс. – Хватит болтовни. Убей меня, Сонкойок. Я не буду дёргаться.

- Хссссс, - зашипели на террасе. От стены отделились ящеры-стражи, потянулись к ограде, с любопытством и страхом заглядывая в яму. Метхалф сердито шикнул на них.

- Ессли хочешшь принести пленника в жертву по ссвоим правилам – он в твоих руках, почтенный жрец, - сказал старший солевар, глядя на Алсека с опаской. – Делай сс ним, шшто хочешшь. Ессли нашше приссутсствие мешшает, мы отойдём в ссторону.

Алсек мотнул головой. Его рука опустилась на рукоять ножа и замерла. Он покосился на толстые шипы, вырастающие из гладкого дерева, на окровавленную голову Скарса, встретился с ним взглядом и снова вздрогнул. Хеск молча ждал.

- Постой, почтенный Алсек, - подал голос южанин, перебирая короткие неоперённые стрелы. – Сказать эта тварь может, что захочет. А вот я могу её совсем обездвижить. И тогда ты спокойно вырежешь сердце и отнесёшь в свой храм. Боги Ти-Нау будут довольны.

- Хорошшая мыссль, - криво усмехнулся Хифинхелф. – Ссоглашшайсся. А ессли нужна помощь, только сскажи, и я сспущуссь. У них рёбра толсстые, не вдруг выломаешшь…

Алсека передёрнуло. Он протянул руку к Скарсу – и вновь её отдёрнул.

- Знорррк, - Кайриннег выдохнул чёрный дым. – Я же сказал, что дёргаться не буду. Что ты стоишь?

Он прикрыл глаза и уронил голову на огрызки лап. Кровь снова проступила из потревоженных ран. Алсек поёжился.

- Хэссссс? – встревоженно зашипел Хифинхелф.

- Я не хочу его убивать, - покачал головой жрец. – Он помог мне тогда, а я… Я обошёлся с ним скверно. Он в плену, он беспомощен. Я не могу убить его.

- Нашшёл кого жалеть, - поморщился иприлор. – Отправь его к богам. Это же, по-вашшему, чессть?

Алсек нахмурился, снова посмотрел на Скарса и шагнул в сторону от него.

- Нет, Хиф. У богов ему делать нечего. Пусть почтенный Метхалф решает его судьбу. Это его пленник.

Скарс зашевелился, открыл глаза. Иприлоры встревоженно зашипели, но хеск не попытался выдохнуть пламя и не двинулся с места.

- Почему ты отказываешь мне, знорк? – спросил он с вялым удивлением. – Зачем ты тогда спустился?

- Чтобы помочь тебе, - нахмурился Алсек. – Ты не заслужил мучений. Но и почётной смерти не заслужил тоже. Я могу убить тебя, ящеры могут убить тебя, но ты никогда не войдёшь в дом солнца. Ты пришёл на чужую землю, чтобы убивать и разрушать, и ты это делал, ты даже пытал и разрывал своих же воинов. Теперь ты будешь пленником ящеров, тех, кого считаешь слабыми. И они решат, что с тобой делать.

Он повернулся к демону спиной и медленно поднялся на террасу, ни разу не обернувшись. Под землёй снова заскрежетали каменные лезвия, Алсек ждал плевка вслед, но Кайриннег только захрипел и зажмурился. Жрец увидел его, когда обернулся за оградой – Скарс лежал в луже собственной крови, и его спина вздрагивала.

- Недосстойная жертва, - Хифинхелф задумчиво шевельнул хвостом и взглянул на Алсека с уважением. – Правда шшшто… Недосстойная и негодная. У васс ссложные правила, почтенный жрец. Вссего не упомнишшь.

Алсек, задохнувшись от возмущения, не успел открыть рот – Метхалф понимающе зашипел и поднял руку.

- Поднимите шшипы, когда мы уйдём, и пуссть ссводы опусстятся. Нечего пачкать оружие о того, кто мучал беззащитных.

Алсек застыл на месте, а потом резко развернулся к Метхалфу – тот даже вздрогнул от неожиданности.

- Постой, могучий воин! Я хотел сказать не это…

- Хэсссс… - шевельнул хвостом Хифинхелф, разглядывая Скарса. – Ты, кажетссся, хочешшшь, шштобы это отродье Бездны осссталосссь в живых?!

- Да, - кивнул жрец. – Я… это моя вина. И если ещё можно помочь…

- Фсссс… - нахмурился Метхалф. – Ссстранное желание, почтенный жрец. Но вашшши обычаи тебе лучшшше знать. Есссли хочешшшь, мы оссставим его тут. Можно даже подождать, пока он поправитссся.

Алсек мигнул.