- Манча, - прошептал жрец, глядя на дымовые стены. – Нужна сила богов, чтобы так убить дракона. Кто-то из благословлённых Тзанголом здесь. Может быть, Манча…

- Хшшшш, - отозвался Хифинхелф, нехотя поднимаясь на ноги. – Ничем уже не помочь, Алсссек. Я подниму ссстаю «шшшмелей», назову его именем…

- Хсссссс! – злое шипение раздалось у плеча Алсека, и жрец обернулся. Красный Алдер стоял рядом, и на его руках запеклась драконья кровь.

- Сссмотри, знорк. Вот вссся цена вашшшим благосссловениям! – он поднёс лапу к лицу изыскателя. – Это сссделали вашшши боги, жрец!

Алсек стиснул зубы.

- Ты не прав, воин Мекьо, - тихо отозвался он. – Наши боги так же скорбят обо всех погибших, как вы. И так же желают, чтобы это безумие прекратилось.

- Хшшшши?! – насмешливо щёлкнул языком Алдер. – Тогда помоги нам, жрец! Поссставь над Мекьо щит из белого огня, тот, шшшто ссстоял над твоим городом! Попроссси богов защитить нассс, раз они так великодушшшны!

Алсек растерянно мигнул.

- Не можешшшь? – ветвистые молнии брызнули во все стороны от рогов Алдера. – Шшшто же ты за жрец, знорк?!

- Шшшулхиф! – к ящеру, оттеснив жреца, шагнул Хифинхелф. – Шшшто ты плетёшшшь?! Хэшшшшшш!

- Хшшшшша! – отозвался, щёлкнув языком, Алдер. – Фшшшш…

Махнув хвостом, он скрылся в пещере. Хифинхелф сердито зашипел ему вслед и повернулся к Алсеку.

- Не ссслушшшай Шшшулхифа, он сссейчассс сссебя не помнит, - поморщился иприлор. – Вот всссегда так, сссколько его помню…

- Ничего, Хиф, - покачал головой Алсек. – Боль сжигает сейчас все сердца. Я не буду больше тревожить вас в мастерской. Да хранят тебя все боги мира!

- Хэссссс, - нахмурился Хифинхелф. – Ты это напрасссно, Алсссек. Но – как хочешшшь. Я выберусссь к тебе ближе к закату…

Алсек сел у стены, глядя на опустившуюся за ящером завесу. Негромко заскрежетали каменные засовы, прорастая навстречу друг другу.

«Щит из белого огня,» - горько усмехнулся он. «Почтеннейший Гвайясамин, слышишь ли ты? Тут думают, что я равен тебе по силе и могу просить богов обо всём, что на ум придёт. Тебе, наверное, весело там, в доме солнца…»

Он поднялся, отряхнул истрёпанную накидку и пошёл вниз по склону, к приземистому зданию из жёлтого камня, разрисованному яркими ящерицами и птицами. Связка почерневших черепов висела рядом на столбе, а чуть пониже, на перекладине, ветер трепал папирусный свиток, и только камень-утяжелитель не давал листу улететь.

Алсек скользнул равнодушным взглядом по письменам. Иприлорского языка он не знал, а если верить Хифинхелфу, ничего интереснее расписания общественных купален тут не вывешивали.

- Силы и славы вам, почтенные, - склонил он голову, зайдя в тускло освещённую комнату. Синий Алдер с удивлённым шипением повернулся к нему. Его красный сородич оторвался от изучения листка велата и взглянул на Алсека. Воин-иприлор с коротким копьём в лапе отделился от стены, смерил жреца подозрительным взглядом, пожал плечами и вновь оцепенел.

- И тебе того же, почтенный жрец, - ответил синий Алдер, и белые искры на его рогах отозвались коротким треском. – Шшто сслучилоссь? Боги ссердятсся?

Красный, опустив голову, беззвучно усмехнулся. Положив лапу на листок, он медлил и не отводил взгляд от пришельца. Краем глаза Алсек увидел резной диск из священного дерева Гьос на его груди.

- Нет, почтенные, - покачал головой изыскатель. – Я пришёл не по делам богов. Я прошу принять меня в войска Мекьо.

Алдеры с коротким шипением переглянулись, тот, кто носил диск из дерева Гьос, привстал с циновки.

- Я знаю, что не выгляжу сильным воином, - поспешно добавил Алсек. – Но я защищал Эхекатлан – я был боевым магом на стене… и мне доводилось делать вылазки в лагерь врага, освобождать пленных и причинять посильный вред. Я знаю Магию Солнца и…

- Хэссссс! – красный Алдер поднялся на ноги и выставил вперёд пустую ладонь. – Мы усслышшали тебя, почтенный жрец. Кажетсся, ты приходил уже с этой проссьбой к почтенному Метхалфу сс ярусса ссолеваров?

Алсек молча кивнул.

- И я, Гесскин сс ярусса огневиков, отвечу тебе то же ссамое. Возвращайсся в выделенный тебе храм и защищай воинов ссвоего народа от уныния и отчаяния. Это ссейчасс лучшшее, шшто ты можешшь ссделать. И пуссть вссе боги мира помогут тебе. Таков нашш ответ.

…На закате небо ещё полыхало, но холм – за исключением вершины – уже погрузился в густеющий мрак, и Алсек, выглянув из храма, мог различить лишь неясные сполохи у подножия. Отдалённый грохот редко долетал до высоких ярусов, но изыскатель знал, что битва у стен не прекращается ни на миг. Иногда, подобно багряной молнии, ночь рассекал поток драконьего пламени – крылатые воины, невидимые во тьме, искали бреши в дымовых завесах над лагерем Джаскара.

- Да сделает Чарек эти стены прочнейшими во всех мирах, - пробормотал изыскатель, вглядываясь во мглу.

- Проку от ссстен, есссли некому на них ссстоять, - отозвались из темноты. Жёлтый ящер тронул Алсека за плечо. От него пахло горячей землёй, рыбьим клеем и раскалённым металлом, но пальцы были холодны, и на миг жрец почувствовал слабость. В ту же секунду иприлор с сердитым шипением отдёрнул руку.

- Ты совсем истощён, - нахмурился Алсек. – Что там с тобой делали?

- Не ссо мной. Я, - Хифинхелф вытащил на улицу «хвост» циновки и опустился на неё. – «Шшмели» и «Мухи». Выпусстили ссегодня нессколько ссотен. Хэсссс… В груди жжётсся.

- Выпей, - Алсек протянул ему чашку с отваром Яртиса. Очаг в дальней комнате ещё не остыл, и питьё было тёплым.

- Хсссс… - иприлор одним глотком осушил чашку и пощупал горло. – Хорошшо, шшто Яртисс ещё не кончилсся.

- Он многих выручает в эти дни, - отозвался жрец, садясь рядом. – Ты слышал что-нибудь о делах внизу? Как идёт война?

- Ссскверно, - шевельнул хвостом Хифинхелф. – Кажетссся, Джассскар нашшшёл где-то неиссякаемые залежи знорков. В этих проклятых тучах не видно, удаётссся ли нам хоть кого-то убить, но их, похоже, меньшшше не ссстановитссся.

- А что драконы? – нахмурился Алсек. – Они ведь и сейчас сражаются…

- Здесссь мало драконов, - качнул головой ящер. – Нашшши ссстены и так прочны. Драконы держат небо над Келту… и над пуссстыней. Там сссейчассс жарко… Я не знаю, Алсссек. Меня, как и тебя, не выпуссскают вниз. Говорят, шшшто я нужен им здесссь. Я думал нанятьссся к лекарям – раньшшше такое проходило…

Он пожал плечами.

- Странно, что тебя не взяли, - сдвинул брови Алсек. – И меня не взяли тоже. Всё-таки я не тяну на воина…

- Ты – верховный жрец. Это большшше, чем воин, - Хифинхелф отвёл взгляд от пронизанного молниями полумрака у подножия холма и повернулся к Алсеку. – Шшшулхиф… Он ведь дело сссказал. Есссли бы Мекьо ссспряталссся под щитом, драконы сссмогли бы отвлечьссся от него на шшшто-нибудь дельное. И всссе не шшшарахалисссь бы в ссстрахе по сссклонам, ссстоит драконам ссскрытьссся. Бывают ведь прорывы, ты сссам видел…

Алсек мигнул.

- Хиф, ты о чём?

- Ты же жрец, верно? И Гвайясссамин ссс этим сссогласссен, - ящер вцепился в его плечо. – Поссстрой над холмом огненный щит! Поговори со Згеном – ты ведь хорошшший жрец, он тебя поссслушшшает! Тут очень нужно… шшшто угодно, лишшшь бы Мекьо не разрушшшили…

Алсек осторожно отцепил лапу Хифинхелфа от своего плеча – когти едва не порвали рубаху.

- Ты… ты сам не знаешь, о чём просишь, Хиф, - покачал он головой. – Щит солнечного огня… Его строили все – каждый старший жрец, и сам Гвайясамин их направлял… А я – один, и кто меня направит? И потом… ты знаешь ведь, Хиф, что богам нужна плата. Этот щит питается сердцами живых. Мне надо будет принести кого-нибудь в жертву… приносить каждый день, чтобы щит не рухнул! Думаешь, старейшины разрешат?

Хифинхелфа передёрнуло, он покосился на нож у пояса Алсека, помотал головой и зашипел.

- Хэссссс! Алсссек! Ты сссам говорил – боги защищают вассс не за кормёжку! Сссам расссписссывал их щедросссть и благородссство! А теперь говоришшшь – без вырванных сссердец вашшш Зген и пальцем не шшшевельнёт?!