Многоярусный город Мекьо и в мирные дни не был шумным, теперь же мертвенную тишь нарушал только глухой грохот из подземных кузниц, треск магических завес да шум крыльев прибывающих и отлетающих мегинов. Где-то под холмом переплетались улицы и переулки – там было прохладно, там у всех были свои дела, и никто без надобности не высовывался на жаркий холм.

«Отчего бы старейшинам не взять нас с Хифом в отряд?» - Алсек в недоумении пожал плечами и поднялся со скамьи. За бойницей виднелись бесконечные крыши ярусов, ступень за ступенью уходящие вниз, оборонительные валы, башни и наскоро выращенные стены, припорошенные пылью огороды у подножья холма, опустевшие поля и чёрные проплешины гарей. И пыль – стены пыли со всех сторон, что на юге, что на востоке. Алсек не видел, что подняло эти облака, но надеялся, что это всего лишь песчаная буря.

«Зген всесильный!» - покачал он головой. «Не знал, что буду радоваться налёту небесных змей. Но лучше бы и впрямь это были они, а не…»

Его мысли оборвал громкий треск за спиной. Завеса приподнялась, пропуская Хифинхелфа. Ящер подошёл к Алсеку и крепко сжал его плечо. Изыскатель облегчённо вздохнул – кажется, ничего страшного не случилось.

- Кссорэна завтра отпусстят, - Хифинхелф всё ещё шипел, но теперь, по крайней мере, можно было разобрать все слова. – Румингьяви осстанется ещё на день, ессли ссам не убежит. Я его отговаривал, но сс него сстанетсся.

- Это верно, - криво усмехнулся Алсек. – Представляю, как ему там скучно. А что с Ильденом?

- Вернут, должно быть, ссородичам, - пожал плечами ящер. – Вынесс бы перелёт… У Ильдена теперь золотая пласстина в черепе – прямо как у вашших Магов Мыссли. А вот уссы отмерли. Не знаю, отрасстают они по-новой или нет, и сспроссить не у кого.

- В Нэйне подберут зелье, - убеждённо кивнул Алсек. – Значит, он не умрёт?

- Никто не умрёт, - ощерился в усмешке Хифинхелф. – Мы пришшли вовремя. Их вссех очисстили от ссолнечного огня, и Румингьяви до ссих пор плюётсся, но дрянь ему большше не сснитсся. Шшто-то там, в Икатлане, ссотворили сс водой…

- Воду так просто не отравишь, - покачал головой Алсек. – А вот Скарса есть не стоило. Особенно сырым.

Хифинхелф ухмыльнулся.

- А я так и не попробовал.

Ширококрылые тени скользнули по склону холма, сердитый рёв прокатился по ярусам, и в ответ заскрежетали тяжёлые двери. Алсек поднял голову и увидел, как огромные драконы вчетвером тащат в лапах пятого, а тот содрогается, машет хвостом и хлопает крыльями. Янтарно-жёлтый панцирь на его брюхе вздулся, потрескался, и дым валил из-под пластин.

- Фссссс! – Хифинхелф хлестнул по стене хвостом. – Алсссек, ты видел?! Дракона ранили!

- Да как-то странно, - нахмурился жрец, ещё раз пересчитав в уме драконов. – Пятеро, два отряда… Где шестой?!

Медный рог взревел и тут же умолк. Дракона, сложившего крылья, затаскивали в огромную пещеру, а он жалобно ревел. Сородичи, рассевшись по крышам, переглядывались, и янтарные «глаза» на их броне перемигивались, меняя цвет. Единственный в отряде Сапфировый Дракон сидел, разглядывал свои когти и мерно выдыхал дым.

- Алсссек, я туда, - Хифинхелф махнул хвостом и побежал вниз по крутой лестнице, прыжками перемахивая со ступени на ступень. Попавшийся навстречу иприлор шарахнулся в сторону с сердитым шипением. Алсек хмыкнул и пошёл следом.

Далеко уйти он не успел – столкнулся с угрюмым Хифинхелфом, поднимающимся обратно на ярус лекарей. Его крепко держал за плечо незнакомый красный Алдер.

- Дракон не осстанется без помощи, - вполголоса втолковывал он Хифинхелфу. – А вот для васс нашшлиссь дела.

Увидев Алсека, он еле заметно качнулся назад, но тут же выпрямился и сдержанно кивнул.

- Я от сстарейшшин, почтенный жрец. И тебя, и Хифинхелфа хотят видеть в зале ссобраний.

- Хвала богам, - пробормотал изыскатель. – Покажи нам дорогу, о посланник.

Почти бегом пробираясь по сумрачным норам за стенами домов – Алдер не задержался на раскалённом склоне, нырнув в первый же прохладный туннель – Алсек и Хифинхелф озадаченно переглядывались.

- Шшто за дела там нашшлиссь, интерессно? – еле слышно спросил ящер, пожимая на бегу плечами. – Только бы не на ярусс лекарей…

- Нет зазорного в помощи раненым, - укоризненно ткнул его в бок Алсек.

- Зазорного нет, но ссколько ж можно? Я им шшто, целитель?! – ящер сердито зашипел и прибавил шагу. – Сс ярусса лекарей пока донизу дойдёшшь, лапы ссотрутсся. А тебя туда близко не подпусстят. Ссам как думаешшь, куда тебя отправят?

- Мне всё равно, Хиф, - покачал головой Алсек. – Если это поможет городу – я соглашусь.

- Хэссссс! – зашипел их провожатый, остановившись посреди, как показалось изыскателю, пустого коридора. – Хэсссс! Хссинхефа, почтеннейшшая, они пришшли!

- Хшшшш, - донеслось из неприметного проёма в обмазанной глиной стене. – Заходите, уважаемые.

Хифинхелф крепко схватил Алсека за плечо.

- Хссинхефа?! Сстарейшшина водоноссов?! Храни меня Кеосс, шшто там такое?!

Из проёма сочился желтоватый свет – чуть более яркий, чем сияние магических завес вдоль туннеля. Алсек, почтительно склонив голову, перешагнул порог. Он слегка удивился, увидев небольшую круглую залу, застланную обычными циновками, - на легендарный большой зал Мекьо она была ничуть не похожа. Тут по углам висели плетёные гамаки, а в прикрытой стенной нише виднелись какие-то котелки и плошки, и настоящие обитатели залы сидели кружком в углу, что-то обсуждая. На звук шагов они обернулись.

- Хифинхелф? – удивился кто-то из них, но на него зашипели.

- Ссилы и сславы, путешшесственники, - встал с циновки иприлор в накидке с цветными кистями. Второй ящер, чуть помедлив, тоже поднялся, - это был синий Алдер, и с его прямых рогов свисали низки прозрачных бус. Алсек ненадолго загляделся на них – белые искры дробились на стеклянных гранях, отражались в синей чешуе, и это смутно напоминало сполохи на исходе грозы.

- Силы и славы, почтеннейшие, - ответил жрец, отводя взгляд от бус. Что-то пробурчал и Хифинхелф. Он подозрительно косился на иприлора и как будто прикидывал про себя, как лучше убегать.

- Разговор будет недолгим, - сказал жёлтый ящер, вернув Хифинхелфу недовольный взгляд. – Я – Метхалф сс ярусса ссолеваров, и я сснова рад всстретить здессь тебя, Хифинхелф из ссоюза Белохвосстых. Приходишшь ты нечассто, а ессли не сслучаетсся никаких бедсствий, то и вовссе хвосста не кажешшь…

- Хэсссс! – искры на рогах Алдера затрещали громче. – Говори о деле, Метхалф.

- Я стараюсь, - на миг оскалил зубы иприлор. – Ессли ты здоров и не исстощён опассными изыссканиями, Хифинхелф, то у Хссинхефы ессть для тебя важное поручение.

- Яруссс лекарей? – как ни старался ящер сдерживаться, шипение вырвалось на волю.

- Хшшшш, - ещё одна искра перепрыгнула с рога на рог. – Ессть другие важные дела для сстоль удачливого Мага Жизни. Мы открываем сскважины Кьо. Ашшхалф проссил найти тебя, иначе он не присступит к работе.

Алсек озадаченно посмотрел на Хифинхелфа – ящер вздрогнул всем телом и переступил с ноги на ногу.

- Хэссссс?! Ашшшхалф дейссствительно сссказал так?! – за шипением едва можно было разобрать слова. – Хсссса… Хэшшшши… Я… я не знаю, шшшто сссказать!

- Произнесси подобающие заклятия над водоподъёмниками Кьо, этого будет досстаточно, - в глазах Хсинхефы мелькнула усмешка. – Вполне досстаточно. Ашшхалф ссобирает гильдию у ссвоего дома, приходи завтра на рассвете.

- Хшшшши-и… - протянул Хифинхелф и попятился к двери, но вошедший иприлор снова вытеснил его на середину залы. – Русссло Кьо… Это… это очень большшшая чесссть.

- Ашшхалф ссчитает, шшто ты досстоин её, - судя по голосу, Метхалф был не слишком согласен с загадочным сородичем. – Но ссомневаюссь, шшто тебя примут в ссоюз Кьо. Когда закончишшь у сскважин, возвращайся в дом оружейников. «Шшмели» ссами себя в небо не поднимут.

- Хэсссс… - Хифинхелф склонил голову, и по глазам Алсек видел, что ящер очень доволен. – Непременно вернусссь. Теперь разрешшши мне идти.