Тем временем вокруг них стала собираться толпа зевак. Со всех сторон доносились встревоженные возгласы: «Самоубийца», «Бедная девочка!», «Такая молодая и уже умрет» и тому подобные. Вскоре возгласы толпы стали доноситься ещё чаще и разнообразнее, поскольку за Рэйну поспешил вступиться Кэрэндрейк.
– Уважаемый Коготь, – склонив голову, произнес он, однако в его интонации чувствовалось, что никакого уважения к этому человеку он не испытывает. – Прошу Вас простить мою подругу и позволить нам с ней удалиться, дабы не тревожить более своим присутствием.
– Не позволю! За то, что посмела столкнуться со мной, девчонка умрет. А ты, за то, что посмел мне перечить, лишишься языка.
– Боюсь, что, если бы всех лишали языков и жизни за подобное, Вас, уважаемый Коготь, давным-давно бы похоронили вместе с Вашим отрезанным языком.
– Дрейк, прекрати! – встревоженно воскликнула Рэйна.
– Прекратить? – изобразил непонимание Кэрри. – Что прекратить?
– Я передумал, – процедил сквозь зубы носящий имя легендарного убийцы. – Жизни лишишься и ты.
– Вэй, он твой, – вздохнул Дрейк.
– Как скажешь, Кэрри, – улыбнулся Вэй Арэн, натягивая тетиву. Толпа вмиг расступилась, оставив рядом с лучником только Гордиславу и Зелориса. – Сейчас вылетит стрелка!
– Вы что творите? – побледнела от страха Гордислава.
– Самозванец, – прошептал Зелорис так, что услышать его могли только Вэй и Гордислава.
– Что? – удивилась северянка.
– Не знаю, что представляет собой настоящий Коготь, но с Жалом я, можно сказать, знаком, – ответил мечник. – Этот человек точно не Каратель.
– Ха, я знал! – воскликнул Вэй.
– Не похоже, – заметила северянка.
– Кэрри хорошо разбирается в людях, я ему доверяю.
– Да что вы творите?! – в растерянности произнес самозванец.
– Мне плевать, кем ты себя называешь, – угрожающе посмотрел на Лжекогтя Кэрэндрейк, – но Рэйну обижать не смей. Ты тоже хороша, – обратился он к малышке Рэй. – Такое впечатление, будто бы ты неприятности собираешь, а не легенды.
– Извини, – виновато произнесла Рэйна.
– «Плевать»? – опомнился самозванец, снова войдя в роль первого из Карателей, и достал из-за пояса нож. – Похоже, что ты так и не понял, с кем имеешь дело.
– А ты, похоже, так и не понял, что пора прекращать этот маскарад, – вздохнул Кэрэндрейк. – Вэй!
– Будет исполнено! – лучника забавляла эта ситуация. Он выстрелил из лука, выбив своей стрелой нож из руки Псевдокарателя.
– Я всех вас поубиваю! – взревел Псевдокоготь. Стрела хотя и не задела его, но удар от выбивания из руки ножа был болезненный.
– Не похоже, чтобы ты мог делать что-либо помимо угроз, – заметил Дрейк, пристально посмотрев в глаза Лжекарателю.
Такого взгляда этот мужчина никогда прежде не видел. Каждая клеточка его тела вопила о том, что лучше уйти отсюда как можно скорее. Неуверенно самозванец сделал шаг назад, после чего резко развернулся и со всех сил помчался прочь. Он всего лишь хотел легкой жизни. Хотел, чтобы все его поступки оставались безнаказанными, а всё, что он пожелает, мог бы получать без проблем. Все это, по его мнению, мог себе позволить Коготь – легендарный Каратель, бездушный убийца, сама смерть, служащая Сокрытому Ордену. Уж ему-то не смеет перечить никто! Такому человеку ничего не будет, если один-другой позаимствует на время его имя. Само это имя служит идеальной защитой от всего, а также особым пропуском, открывающим любые ворота. Единожды назвавшись Когтем, самозванец почувствовал несказанное удовлетворение. Люди боялись его, расступались перед ним, не смели перечить ему. Затем он назвался Когтем еще раз, потом другой, за ним третий, – и вскоре не заметил, как забыл свое имя. Но это только радовало лжеца, ведь так ничто не мешало ему жить жизнью легендарного Карателя. Ничто. До тех пор, пока он не увидел этот взгляд.
– Удивительно, что он так долго мог притворяться одним из Карателей, если даже такой простой лекарь, как я, смог так напугать этого проходимца, – усмехнулся Кэрэндрейк, глядя бегущему вслед.
– У, – подтвердил Зелорис.
Однако это происшествие обошлось не без последствий. Во-первых, путники часто ощущали на себе косые взгляды. Во-вторых, местные жители старались избегать взглядов самих путешественников. А в-третьих, сложившаяся ситуация повлияла на решение Дииры.
– Я больше не буду вас сопровождать, – сказала она вечером.
– Почему? – удивилась Гордислава.
– Компания сумасбродцев, – произнесла Диира. – Я не могу вас назвать никак иначе.
– Миледи, что Вы хотите этим сказать? – поинтересовался Вэй.
– Коготь, – ответ проводницы был краток.
– Оказался самозванцем, – заметил Дрейк.
– Но если бы он был настоящим, – возразила Диира, – все мы были бы мертвы.
– Он не был настоящим, – прошептал Зелорис.
– Вы не могли заранее это предсказать, – парировала проводница.
– Почему же? – улыбнулся Вэй Арэн. – Наш Кэрри отлично разбирается в людях с первого взгляда, я доверяю его чутью.
– К тому же, тот человек не выглядел, как Каратель.
– Будто бы вы настоящих Карателей видели, – усмехнулась Диира.
– Братец Зел даже сражался с одной из них, – рассмеялся Вэй.
– Ложь, – отрезала проводница.
– Если хотите, можете считать это ложью, – чуть слышно произнес мечник. – Никто не заставляет Вас верить нам.
– К тому же, Вэй, когда ты сказал, что я разбираюсь в людях с первого взгляда, – обратился к лучнику Кэрэндрейк, – ты допустил неточность.
– В чем именно? – поинтересовался Вэй Арэн. – Неужто, Кэрри, ты хочешь сказать, что для тебя недостаточно одного взгляда, чтобы понять, какой перед тобой человек?
– Достаточно, – ответил Дрейк. – Но в данном случае мне не было необходимости даже смотреть на него. Я с самого начала знал, что Коготь в Тайре – самозванец.
– У тебя были основания так считать? – спросила Гордислава.
– Сокрытый Орден называется Сокрытым потому, что большую часть своих дел проворачивает тайно, – объяснил Кэрэндрейк. – В такой ситуации разве есть смысл Карателю публично раскрывать свою личность?
– Жало признала, что она Жало, – прошептал Зелорис.
– Кэрри прав, – признал Вэй, характер которого стал более покладистым после избавления от гнета мэра Мэйрина. – Раскрыться одному человеку или целому городу – две разные вещи.
– Подожди, если ты с самого начала знал, что «Коготь» в Тайре – фальшивка, то к чему были все эти предостережения на протяжении четырех дней? – возмутилась Рэйна.
– Чтобы ты не ввязывалась в очередные неприятности, – ответил Дрейк. – Хотя, как оказалось, они не помогли.
Диира, слушавшая весь этот разговор, с каждой минутой осознавала, что связалась не с теми людьми, и что решение перестать быть их проводницей было единственно верным.
– Прощайте, – громко сказала она, дабы заглушить голоса пятерых путников. – Денег я с вас не возьму. Придерживайтесь пути. Надеюсь, что с вами всё будет в порядке, и что мы с вами больше никогда не увидимся.
– Это всё ты виноват, Кэрри, – вздохнул Вэй, когда Диира ушла. – Утомил бедную женщину своим ворчанием.
– Я с самого начала знал, что она долго не продержится, – вздохнул Кэрэндрейк. – Но не из-за моего ворчания, а из-за неприятностей, в которые мы все время влипаем.
– Извините, – виновато прошептала малышка Рэй.
– Без проводника нам будет тяжело, – вздохнула Гордислава.
– У, – подтвердил Зелорис.
– Как-нибудь справимся, – заключил Вэй. – Однако, Кэрри, много ли еще вещей, которые ты знал с самого начала?
– Я бы не сказал, что много, – с фальшивой улыбкой ответил Кэрэндрейк, – но они есть.
– Расскажи! – собирательница историй была заинтригована.
– Нет, – отрезал Кэрри. – Лучше я скажу, что знал всё с самого начала, когда это станет очевидным для всех.
– А почему не сейчас? – удивилась малышка Рэй.
– Потому что у всех, даже у тебя, Рэйна, есть вещи, о которых не хочется говорить никому, – медленно произнес Дрейк.
