— Все нормально. Парень из «ГЛАЙД», Бенни, познакомил нас. Но Иззи слишком юна для меня. Я пытался расстаться с ней по-хорошему. Я привез ее домой после свидания, но она наговорила Бенни гадостей обо мне, – вздохнул он, помолчал и медленно покачал головой. – Ужасный способ начать романтический ужин. Прости. Это как-то глупо. Мы можем представить, что ничего не было.

Его глаза умоляли.

Я поверила ему. Его ответы были честны, да и не могла я представить себе Джейми любителем отношений на одну ночь. Откровенно говоря, ужасное поведение Иззи уже сказало мне все, что нужно сказать.

Пока я думала над ответом, Джейми успел заказать бутылку вина и устриц в раковинах для аперитива. Наш столик был маленький, как я и хотела, так что я могла запросто положить голову ему на грудь. Под столом наши ноги переплелись, но я все еще была немного растеряна после нападок Иззи.

Я искренне улыбнулась.

— Давай начнем снова, но я упраздняю твое правило. Время снять маски. Расскажи мне все.

Джейми нахмурил брови и засмеялся.

— Ага. И во что я вляпался? Пришел на свидание с самой любопытной девушкой в мире.

Я посмотрела вниз, на свои руки, и заерзала на месте. Краска ударила в лицо.

— Я обещаю больше не расспрашивать.

Тут подали наши устрицы и вино. Джейми чуть самодовольно улыбнулся, открыл бутылку и наполнил большущий бокал.

— Но сначала это.

Он открыл ракушку и протянул мне. Я приоткрыла рот, раковинка наклонилась, и соленая устрица скользнула мне в рот. Джейми открыл и съел свою устрицу, а потом, когда мы запили еду вином, наклонился и поцеловал меня долгим поцелуем, таким, что весь мир вокруг вдруг перестал существовать. Рукой он притянул меня за шею, и мы целовались. Были только наши губы и языки. Я слышала свои и его еле слышные стоны. В аллее не осталось никого, кроме нас. Он прервал поцелуй и ткнулся носом мне в щеку, а потом чуть коснулся моих губ своими.

Стивен на публике даже за руку меня не брал. Я и сама не была приверженцем публичных нежностей, но с Джейми я не возражала. Когда мы целовались, мир вокруг переставал существовать.

— У тебя есть вопросы, которые ты бы хотела мне задать? – спросил он с хитрой улыбкой.

— Ты цели добился, я растерялась.

— Нет.

— Нет?

Его губы сжались.

— Кейти, я хотел бы целовать тебя каждое мгновение жизни, даже во сне.

Если бы официантка не появилась прямо в этот момент, в следующий – я голая могла бы на коленях умолять Джейми овладеть мною прямо здесь.

Мы заказали моллюсков и пасту. Поев, я извинилась и вышла, проверить телефон. Он вибрировал в сумочке с тех самых пор, как мы сели за стол. Я заскочила в уборную и глянула на экран. Это был Джерри. Я перезвонила.

— Это Джерри

— Тут уже поздно, Джер, что стряслось?

— Бет сказала мне, у тебя появился мужчина.

Я засмеялась.

— Я сказала ей, чтобы она молчала.

— Почему? Я рад за тебя.

— Правда? – Иногда мне приходилось напоминать себе, что Джерри – один из самых счастливых женатиков в мире.

Он обожал свою жену. Он мог иногда просто уйти с работы пораньше со словами «Я домой. Соскучился по своей подруге». Его жена была по-настоящему его половинкой, его партнером, но Джерри ни разу не дал мне совета насчет отношений. Я знала, что он терпеть не мог Стивена, но как бы то ни было, предпочитал держать свои чувства при себе.

— Бет не много рассказала мне об этом парне.

— А ничего и нет, мы только познакомились.

— Ну, тогда лишь скажу, что тебе нужно воспользоваться шансом… Я видел, как ты медленно рассыпаешься изнутри все эти месяцы, – он сделал паузу. Я глубоко вдохнула и задержала дыхание. – Я слышал вчера искру в твоем голосе, и думаю, что ты начала понемногу приходить в себя. Может, это как-то связано с тем парнем.

— Ага, – сказала я.

В горле встал комок.

— Слушай меня. Не бойся. Все эти скелеты и кровь, и раздумья, и эмоции – это и делает тебя человеком. Ты потеряла свой запал, Кейт, и это значило, что ты и друзей растеряла. Эта искра в тебе, Кейт. Но иногда, когда искра загорается слишком жарко, когда люди подбираются к тебе слишком близко, и сияние становится слишком ярким, ты приглушаешь ее, потому что боишься.

В затуманенном зеркале туалетной комнаты я увидела свое отражение. Луч света скользнул по моему лицу, осветив темные круги под глазами, спрятав слезы, собравшиеся в них. Они все собирались и собирались там, пока, наконец, не закапали, как из крана. Я заплакала. Это не были уродливые рыдания, это был бледный безмолвный плач тела, которое, наконец, сдалось. Джерри был прав, и я это знала. Я так боялась подпустить к себе хоть кого-то.

Я молчала, и Джерри продолжил.

— Я счастлив в браке. Это большая удача, что мне удалось найти свою половинку в этой жизни, но это только потому, что давным-давно понял, что, если держать себя взаперти, ты рискуешь потерять свою душу. И никого никогда не встретить. В тебе останется только страх, и ничего больше. Если ты не можешь себя разглядеть, как тебя сможет разглядеть кто-то другой? Не бойся, Кейт. Я видел тебя настоящую, Ты достойна этого. Ты достойна всего этого.

— Боже, Джерри, спасибо, но почему вдруг? Почему сейчас? – плакала я.

— Потому что ты, черт возьми, мой друг. И я злюсь на себя за то, что заставил тебя рыдать.

— Я не рыдаю, — солгала я.

— Ты сейчас с ним?

— Да, я вышла в уборную.

— Доверься мне, – сказал он, понизив голос. – Возвращайся и просто будь собой.

— Я не знаю, что буду делать, если влюблюсь в него.

— Если влюбишься, убедись, что он знает об этом. – И он повесил трубку.

Я вернулась за столик. Увидев меня, Джейми встал и отодвинул для меня кресло.

— Все нормально?

— Да.

Я уселась, облокотилась на стол и положила подбородок на руки.

— Время вопросов, – я засмеялась, и запоздалая слеза скатилась по щеке.

— Ты плакала? – на лице Джейми отразилась боль.

— Нет, глупый, я смеялась, и не уходи от темы.

Он недоверчиво улыбнулся

— Ну ладно, спрашивай дальше.

— Ты со многими девушками встречался?

— Нет.

— И все? А подробнее?

— Ну, я встречался с несколькими. У меня были долгие отношения после колледжа, три года.

— Как ее звали?

— Джулия.

— Что случилось?

— Она меня бросила.

— Почему?

— Она хотела в жизни не того, что я.

— Например?

— Денег, богатства.

— Ты любил ее?

— С тех пор, как узнал, что она от меня хочет – уже нет.

— Ты страдал?

— Да, – он стал серьезным.

— И что, у тебя не было интрижек?

Джейми хмыкнул.

— Ну, я мужчина. Я встречался, но меня не интересовали интрижки. Я хотел быть с кем-то, кто меня интригует, с кем мне весело, кто может посмеяться со мной, кто бросает мне вызов. Я искал в людях то же, что и все.

— Что именно?

— Того, с кем мог бы чувствовать себя дома.

Мои глаза наполнились слезами. Он наклонился и осторожно коснулся моих губ в мягком поцелуе.

— А теперь, – прошептал он, – мы можем повеселиться?

— Да! – с энтузиазмом сказала я. – Что ты задумал, морячок?

— Ну, сначала я накормлю тебя тирамису. А потом погуляем по улицам, и я, может, раскручу тебя на дартс или шаффлборд^[19]. А потом, если тебя повезет, я отвезу тебя на винодельню и покажу тебе свой амбарчик.

Я округлила глаза.

— Ни о чем таком не думай.

— Ну, это предложение далеко от тех, которые я обычно получаю от незнакомцев, но я с удовольствием загляну в твой амбарчик. Но сначала кое-что, о чем ты должен знать.

— Ага. И что же?

— Я чемпион по шаффлборду на востоке Миссисипи.

— Ага, ты снова болтаешь. Ты говорила то же о караоке.

Он положил кусочек тирамису мне в рот.

— А какие ставки?

Он губами снял остатки крема с уголка моего рта, прежде чем ответить.

— Если я выиграю, я буду целовать тебя так долго, как хочу.