Затем взял с земли пустую банку из-под тушёнки без этикетки с нацарапанной ножом надписью «Зона» на боку и кинул на метр в трубу. Эта банка — условный сигнал для членов сталкерского Братства: труба не занята. В Братство входят абсолютно все и только вольные бродяги — ни «свободовцы», ни «долговцы», ни тем более наёмники и бандиты не знают об этом. Это своего рода традиция и место, где всегда можно безопасно переночевать. Растяжки — чтобы мутанты ночью не забрели и не убили спящего в трубе сталкера. Была идея устанавливать мины, дистанционные взрыватели, но всё это техника и для её обнаружения существует аппаратура. Старые добрые растяжки из двух ручных гранат и лески можно обнаружить только с помощью собственного зрения, а члены Братства о них знают. Если же нет банки и кому-то из вольных бродяг надо переночевать в трубе, он перешагивает через едва заметную, невысоко возвышающуюся над землёй леску и просит разрешения составить компанию. Всё это мне рассказал мой учитель — сталкер по прозвищу Миротворец три месяца назад, убедившись, что я теперь полноправный и бесхитростный член «семьи» сталкеров.

Включив на ПДА детектор аномалий, я отдалился от места ночлега и поднялся на пригорок. С его вершины я невольно залюбовался пейзажем, раскинувшимся внизу. Отсюда было полностью видно территорию научного лагеря, опоясанного высоким забором с прогнувшимися внутрь металлическими листами и многочисленными отверстиями от пуль в них.

За лагерем находилось непосредственно озеро Янтарь. По сути, это болото. После Первой Катастрофы тысяча девятьсот восемьдесят шестого года на том месте, где сейчас находится озеро, ликвидаторы вырыли глубокий котлован, куда свезли часть заражённой техники, участвовавшей в ликвидации последствий аварии и эвакуации жителей из ближайших к Чернобыльской атомной электростанции населённых пунктов. После Второй Катастрофы котлован затопило водой, она постепенно зацвела и так образовалось озеро. Уровень воды (точнее, болотной жижи) в нём был настолько низким, что над поверхностью возвышались крыши автобусов и грузовиков, и можно было запросто пересечь озеро, прыгая по ним.

Янтарь мог быть самой безопасной территорией Зоны, если бы здесь не работала пси-установка. Зомбированные постоянно ходят вокруг бункера, представляющего главную точку научного лагеря, мешая сталкерам пройти к учёным. Чтобы пробиться к бункеру — нужно потратить изрядное количество патронов. Но оплата за выполненные задания (кстати, не очень-то и сложные), которые давали учёные, была высокой. Таким образом, трата дорогих боеприпасов была оправданной.

Я с трудом оторвал взгляд от завораживающего своей таинственностью пейзажа Янтаря и взял курс на Дикие Территории.

Через триста метров после спуска с холма я оказался перед поворотом, который вёл дальше на Дикие Территории. Ещё месяц назад я бы ни за что не пошёл к Бару через эту территорию Зоны, а предпочёл бы пройти по восточной окраине Янтаря к Армейским складам и уже с них шагать к бару «100 рентген». И всё из-за наёмников, устроивших базу в недостроенном шестиэтажном здании. Они никогда были не прочь «пощупать» путников, идущих через их базу, потому что ничем, кроме хорошего обмундирования, не отличаются от обычных мародёров. Задания, которые наёмники выполняют по заказам, порой настолько грязные и циничные, что, предложи любому вольному ходоку подобное, он, не задумываясь, пошлёт на… на ЧАЭС.

Но три недели назад «Свобода» под видом богатенького мужика из-за Периметра заказала наёмникам одного «долговца», обитающего в Баре, заплатив довольно приличную сумму из копилки группировки. Задумка себя оправдала: жадные до денег наёмники, наивно полагая, что никто не уличит их в содеянном, ночью по-тихому завалили со снайперки «долговца» и скрылись с места убийства. «Долговцы», найдя товарища мёртвым, подняли тревогу, тщательно исследовали всю территорию Бара, начало Армейских складов и Диких Территорий. В процессе поисков обнаружился портсигар с символом группировки «Наёмники». «Долговцы», по приказу генерала Воронина, обуянные жаждой мести за смерть соклановца, всей базой с Бара собрались и вкатали наёмников на Диких Территориях в бетон. Конечно, без жертв не обошлось — погибло около десяти «долговцев». Таким образом, «свободовцы» остались довольны: и волки сыты, и овцы целы. То есть и конкурентам насолили, и со щитом остались. Да и от гнилой капусты избавились.

Так что ходили сейчас все по Территориям — спокойно.

Свернув на повороте, я от открывшейся передо мной картины резко подался назад и укрылся за кустарником. В Зоне у человека вырабатывается инстинкт: если что-то идёт не так, как надо, или видишь что-то очень странное, нужно этого опасаться. Потому что никогда не знаешь, что за гадость тебе подкинула Зона.

Я раздвинул ветки кустарника и снова посмотрел на странное зрелище.

Странно, подумалось мне, я же сегодня пил воду, обезвоживания быть не может. Тогда что это? Аномалия-мираж?

Чуть в стороне от асфальтированной дороги на траве находились двое человек. Первый, судя по длинным тёмным волосам и двум формам, выпирающим из-под бронежилета в районе груди, был (человек, имеется ввиду) женщиной. Даже девушкой. Она сидела на земле по-турецки, смотря в одну точку перед собой и раскачиваясь верхней частью тела взад-вперёд, словно травинка, колыхающаяся под порывами ветра. По девушке было хорошо заметно, что она, мягко говоря, очень расстроена тем положением, в котором сейчас находилась, и впала в апатию.

С первого взгляда мне стало понятно, кто эти люди (если люди, конечно, а не какие-нибудь новые аномалии) — туристы-экстремалы. Которым в обычной жизни не хватает острых ощущений, вследствие чего они нанимают проводника или даже группу сопровождающих и платят им огромные деньги за проведение для них в Зоне «сафари». Этим туристам, судя по отсутствию рядом с ними людей с оружием и в бронежилетах, попались гаденькие проводники.

Рядом с девушкой по краю дороги вперёд-назад ходил молодой парень в очках. Он бешено жестикулировал руками, изредка посматривая на свою спутницу, и, как оказалось при ближайшем рассмотрении — в бинокль, брызгал слюной. Наверное, он размышлял вслух над тем, что им делать дальше. В отличие от девушки, очкарик не утратил надежды на спасение. Наверняка сейчас говорит, что нужно ничего не предпринимать и дожидаться спасателей.

Даже тот факт, что они были не особо озабочены своей безопасностью, вследствие чего единственное оружие — пистолет — у каждого висел в кобуре на бедре, можно было объяснить довольно просто: они новички и даже в теории мало чего знают (если, конечно, им хоть что-то известно) о представителях мутагенной фауны и флоры Зоны. Чтобы при возможной угрозе воспользоваться оружием — каждому потребовалось бы секунд двадцать. Например, если бы сейчас со стороны туннеля, что дальше по дороге метров на семьдесят от парня с девушкой, выскочил пёс и бросился на новичков, они бы сначала замерли от страха минуты на три-четыре. Потом, не в силах отвести взгляда от приближающегося чудища, на ощуп нащупали кобуру — секунды две; расстегнули её и вытащили пистолет — секунды четыре-пять, трясущимися от страха руками пытаясь передёрнуть затвор. Но потные ладони соскальзывали бы с него, и затворная пружина возвращалась бы в исходное положение. Обычно новичкам, только что пришедшим с Большой земли и привыкшим к беззаботной городской жизни, это удаётся только с третьей попытки — от осознания того, что к тебе приближается чудище, руки дрожат ещё сильнее, чем от мысли, что ты в Зоне.

Я сто раз видел подобные сцены и новичков в восьмидесяти процентах подобных случаев спасают только опытные сталкеры, взявшие желторотиков в отмычки.

У каждого новичка за спиной висело по красному рюкзаку городского типа. В Зоне, например, сталкеры носят рюкзаки, сшитые из крепкой брезентовой ткани и затягивающиеся резинкой. А эти городские рюкзачки — маловместительные и по той причине, что состоят из картона (или какого-то другого мягкого материала?), сами по себе тяжёлые.