Вдруг в поле моего зрения появился Кир. Сталкер боком, маленькими шажками приближался к вертолёту, занеся руку с зажатым между пальцами болтом назад. Не доходя до разбитой вертушки метров тридцать, он остановился и кинул болт в то место, откуда приблизительно появилась «молния». Болт преодолел воздушное пространство без особых эксцессов и целым да невредимым упал на землю. Кир недоумённо потряс головой, достал из кармана второй болт и кинул его чуть дальше, чем первый. Опять ничего. Сталкер достал третий болт и кинул его чуть правее, чем первый. Никаких аномальных образований там не было. Кир развернулся, обведя взглядом меня и туристов. На его лице читалось изумление. Увидев, что я пристально на него смотрю, приятель спросил, разведя руки в стороны:

- Ты что-нибудь понимаешь? — и указал рукой на горящий вертолёт.

- Нет. — Я поднялся и задумчиво уставился в то место, где, по идее, должна быть огромная «электра». Да как так-то? Такого не может быть даже в Зоне! Допустим, аномалия была здесь уже тогда, когда мы приближались к ней, допустим, детектор её не показал. Опустим даже то обстоятельство, что «электра» сработала как таймер, хотя это и есть самая большая странность. Можно ещё предположить, что она, поймав вертолёт, разрядилась на него и исчезла — в «электре» закончились запасы энергии. Но где же артефакт?! Его просто не может не быть! Огромная «вспышка» должна «родиться» от такой «электры». Насколько я знаю, аномалии работают примерно так: у каждой есть определённые запасы невосполнимой энергии и, каждый раз разряжаясь, аномалия выбрасывает часть её, можно сказать, — часть своего заряда. Если в аномалию попадает какая-то органика (только!), она высасывает из жертвы все энергетические ресурсы. И последний этап формирования артефактов: когда аномалия разрядится раз, не знаю, пять-шесть, то её энергия иссякает, она собирает в пока ещё не сформированный и не материальный комок все высосанные из пойманных жертв «соки» (притом добавляет в него совсем малую часть своей энергии) и, исчезая, оставляет вместо себя этот комок — артефакт. Примерно так. Если хотите узнать подробнее — идите на Янтарь в бункер учёных и задайте этот вопрос любому научному сотруднику. И вас ждёт долгая, незабываемая лекция про то, какой же интересный феномен для исследования — Зона. И что ни в коем случае нельзя её уничтожать, а нужно исследовать, с её помощью наука продвинется далеко вперёд. Следуя этой логике, напрашивается вопрос: где же в таком случае артефакт? Весом в три килограмма, если не в пять. Ау-у-у! Не вижу!

- Блин, это фигня какая-то! — разочарованно сказал Кир, швырнув болт над вертолётом. — Где арт? — Видимо, он думал о том же, о чём и я. — Прикинь, сколько бы он стоил…

- Да-а, обидно, однако! — Мне действительно было обидно, хоть и не за деньгами я сюда пришёл. Но, как говорится, они никогда не бывают лишними.

- Да ни хрена не обидно! — Мой приятель был оптимистом. — Главное, живы остались! Я уж думал, всё — капец пришёл! — Сталкер сделал обход в радиусе метров пятидесяти вокруг вертолёта — надеялся всё же ещё найти «вспышку». — Знаешь, даже если бы артефакт лежал в салоне вертушки, то я бы туда ни за что не полез. Всё-таки жизнь одна, а артефакты будут всё время появляться.

- Ну да, — согласно кивнул я. Затем развернулся и посмотрел на туристов. Татьяна сидит и мелко трясётся — это от страха, ничего, пройдёт! Вообще по сравнению с утром, нынешний вид девушки был довольно жалок: волосы слиплись и лежали не ровно, а были всклокочены; на лице застыли грязные потёки. Это тоже ничего, вернётся к себе в город и в салон красоты сходит.

Дмитрий сидел на заднице, обхватив руками колени перед собой и смотря в сторону разбитой вертушки. Он смотрел с прищуром, зрачки его были широкие, и что-то мне показалось в них необычным…

- Кекль! Слышишь меня?! — Кир стоял рядом и тряс меня за плечо.

- А?

- Говорю: пойдём, чего здесь рассиживаться, все в норме, да? — Он вопросительно посмотрел на туристов.

Дмитрий закивал, встал с земли и взял в руки обрез. Взгляд его стал обычным — немного сумасшедшим, наглым и чрезмерно любопытным.

- Давай, я поведу отряд, лады? — спросил Кир. — А то ты их и так уже столько ведёшь, а мне нужно отрабатывать свою долю.

- Веди, — согласился я.

Когда наш отряд оказался у КПП — границе Кордона и Свалки, дождь стал меньше — теперь он накрапывал каплями. Мой наставник рассказывал мне, что это КПП построили военные сразу после образования Зоны — хотели не допускать проникновения на закрытую территорию нелегалов (тогда Периметр был совсем недалеко отсюда), а если всё же проникнут — задерживать. Заодно и не позволять мутантам властвовать. Но первые две недели были для вояк настоящим адом — мутанты постоянно пёрли на них, большие группы искателей наживы с боем пытались пробиться через КПП — конечно, ничего у них не получилось — попробуй навоюй много с двустволками и Макарами против «калашей» и пулемётов. Однако военные, несмотря на победы над порождениями Зоны и искателями наживы, несли ощутимые потери. Последней каплей стало организованное нападение на КПП большого отряда отморозков (гопники хотели завладеть боевой техникой, оружием и амуницией) — сейчас в Зоне их называют мародёрами и бандитами. Естественно, вояки отбились, но потеряли больше половины своих солдат. Ценой многочисленных человеческих жертв убедившись, что оно того не стоит и против Зоны не попрёшь, военные свернули удочки и убрались за периметр. С тех пор КПП и пустует. Он состоит из наблюдательной вышки, домика, где должны были отдыхать солдаты после дежурной смены, высокого бетонного забора, ворот, полосатого шлагбаума со знаком «STOP». Ещё перед воротами стоит наполовину разобранный КАМАЗ. Раньше здесь частенько заседали мародёры — караулили проходящих мимо сталкеров — сядет один на вышку с автоматом или винтовкой, ПДА отключит и затаится. И не увидишь его. Идёт мимо вольный ходок — лёгкая мишень для бандита с вышки. Но два раза сталкеры сбивались в большие группы и мстили мародёрам за убийства братьев. После первой такой мести бандиты снова пришли сюда, они даже не успели никого убить, просто мимо шёл квад «Долга»… С тех пор мародёры и близко к КПП не подходят, оно пустует, лишь изредка здесь в домике ночуют сталкеры.

Мы заходили в домик, когда я услышал одиночный выстрел — то ли из «калаша», то ли из «Абакана» — большой разницы нет. А через секунд десять у нас с Киром одновременно пискнули ПДА — общая сетевая рассылка. Это либо предупреждение о скором выбросе (невозможно, так как он был совсем недавно), либо некролог о чьей-то гибели. Я снял с запястья карманный компьютер и прочитал пришедшее сообщение: «Сталкер Моряк, Кордон, огнестрельное ранение. 17:23». Я посмотрел на часы в углу экрана — 17:23. Вашу ж мать! Сопоставив недавний выстрел и некролог, мне всё стало более чем понятно. И так же я уверился, что это точно Рейсер отстреливает новичков. Во-первых, у него «Абакан», а недавний выстрел был сделан именно из автомата этой системы. Во-вторых, стреляли сейчас совсем близко, а значит, это почти что территория Свалки — именно там Рейсер убил предыдущих трёх новичков. Сволочь, чего сказать! Ну держись, урод моральный! В очередной раз прочитав некролог, мне показалось, что я уже где-то слышал про человека по прозвищу Моряк, а возможно, даже и встречался с ним…

Огонь с аппетитом поедал сухую древесину, напитывая маленькое помещение вожделенным теплом. На гвоздике возле входа сушилась мокрая чуть ли не насквозь одежда: куртка, разгруз и защитный костюм. Сам я сидел по-турецки на полу возле костра, одетый в одну рубашку, брезентовые штаны и носки. Ботинки стояли близко к костру, так как были, пожалуй, самой мокрой деталью из всей моей одежды. Отсюда почти не было слышно шума ливня, начавшегося неожиданно и заставшего меня врасплох посреди Тёмной Долины, когда я как раз искал место для ночлега. Я уж пожалел, что не ношу зонтика. Пока добрался до бывшей пожарной станции, где ранее дислоцировалась банда бандитов под предводительством Борова, весь продрог и промок. Опасаться здесь мне было нечего — это, пожалуй, самое надёжное и безопасное место для ночлега. По крайней мере, в Долине. Во-первых, станция находится вдалеке от болот, где обитает единственный постоянный здесь вид мутантов: ластоногие ведьмы и болотные бюреры. Последние отличаются от своих сухопутных собратьев тем, что меньше по размеру и ещё более уродливые. Раньше мне казалось, что быть страшнее и вонючее маленького карлика, живущего в подземельях и питающегося мертвечиной, более не способно ни одно порождение Зоны. А ведь ошибался…