— Начинаю подозревать, что я зря все это затеяла.

— В смысле?

Девушка пожала плечами и не ответила, отвернулась.

— Что-то случилось? — Макс подошел еще ближе.

Атуаль пнула ногой куклу и гроб.

— Мне напоминают о том, что мне остался последний год жизни. Если быть точнее — открой гроб.

— Почему последний? — Не поленившись наклониться, Макс открыл гроб.

В гробу на алой подушке белой нитью было вышито:

«273 дня»

— Первое время такие «подарки» приходили раз в сто лет. Потом раз в пятьдесят. Потом каждые десять лет. Потом каждый год. А мой последний год отмеряется вот такими… ежедневными подарками.

— И кто так старательно тебе докучает? — Поинтересовался некромант, закрыв гроб обратно.

— Ты с ним познакомился… несколько лет назад.

— Это тот чокнутый?

— Он самый…

— А он-то тут причем?

— Он… — Атуаль не то всхлипнула, не то усмехнулась. — Это долгая история…

— А я никуда не спешу. — Мягко ответил Макс, невольно положив руки на плечи девушки.

— Тогда, — Атуаль выпрямилась, ускользая из рук вампира. — Пройдем в дом?

— Если тебе так будет удобнее…

— Да… пожалуйста.

Вампир улыбнулся.

— Пойдем… — Мягко произнес он, сделав полшага назад, чтобы дать девушке встать.

…Когда они перешли в дом, первое что бросилось в глаза вампиру, уютность и истинная женственность этого места. Глубокая мягкая мебель, неяркие приглушенные тона. Теплое дерево.

Устроившись в кресле с ногами, Атуаль закуталась в плед.

— Устраивайся, где тебе удобнее, — предложила она.

Задумавшись, вампир занял кресло рядом с Атуаль, так чтобы видеть ее глаза

— Наверное, тебе уже сказали, что я… французская принцесса… Очень давно… Когда я была человеком, было очень престижно иметь при дворе собственного алхимика или астролога. Это было еще до охоты на ведьм… и ведьмаков. Я была третьим ребенком в семье. У родителей был и сын, и старшая дочь… А я была только их любимой девочкой. Мне не грозил брак по расчету. И уж тем более, проблемы с троном. Но стоило мне немного повзрослеть и начать понимать, что к чему, я начала ловить взгляды придворного алхимика… Жадные, исступленные. Он смотрел на меня, как бродяга в пустыне на оазис с водой…

— И это был он? — Макс прищурился.

— Да… — Атуаль улыбнулась горько. — Все было хорошо. Пока на охоте не погибла вначале моя старшая сестра, а брат… не заразился странной и страшной болезнью. Спасти его никто не мог… Родители не знали, что делать и куда бежать. И тогда…

— Он сделал им предложение, от которого невозможно было отказаться…

— Верно. Он вылечит брата… Но взамен… родители отдадут ему меня.

— И, как мы видим, они согласились с условиями…

— Нет… не сразу. Вначале брат запретил….

— А дальше..?

— Дальше… Если брат сначала приходил в себя, улыбался. То настал день, когда он не пришел в себя. Судороги терзали его тело. Страшные кровавые раны появлялись… Его ни на час не оставляла лихорадка. Родители не знали, что делать. Брат запретил отдавать меня «чудовищу, что поселилось в нашем доме», но если не стало бы брата — исчез бы и наш дом, наш род…

— Тогда они все же решились?.. — Вздохнул вампир.

— Не было другого выбора. Родители решили, что скажут алхимику, что я стану его. А когда брат придет в себя и сможет меня защитить… меня вернут домой.

— Но ему это не понравилось, так?

— Алхимик с самого начала знал, что мои родители поступят именно так. И предложил подписать договор. В договоре значилось, что как только под договором родители поставят роспись мое тело и моя душа перейдут в его вечное владение. Родителей испугало слово вечность. И они предложили разделить договор на две части. Через семьсот семьдесят семь лет — мое тело и моя душа будут вечно принадлежать алхимику. А тот спасает моего брата и оставит на некоторое время — точнее на семь лет и семьдесят семь дней меня в покое.

— М-да… они не догадались, что тебя обратят…

— Это не пришло в голову и алхимику. Не пришло в голову и мне. Даже мастер Чен, отправляющийся в холодную Россию не думал, что встретит на балу француженку с русскими корнями…

— И обращение стало, по сути, шансом сохранить силу договора… А теперь он собирается потребовать то, что, как он думает, принадлежит ему… — Максимилиан вздохнул.

— Да… да, — Атуаль опустила голову. Завеса волос скрыла ее взгляд.

Макс протянул руку и взял девушку за руку, мягко провел большим пальцем по ее ладошке.

— Ты знаешь, где он может быть?

— Нет… он никогда… почти никогда не показывается близко. Вряд ли тот случай, конечно, был случайным… Но…

— Понятно… — Вампир посмотрел куда-то вверх и ободряюще улыбнулся. — Не бойся…

— Я уже ничего не боюсь… — вздохнула Атуаль. — Я разучилась… почти…

— И все же.

Девушка пожала плечами.

— Я устала…

— Значит, я дам тебе возможность отдохнуть. — Твердо произнес Макс.

— Зачем тебе это?

— Думаю, ты и сама сможешь догадаться… если захочешь.

— А если не захочу? — Атуаль встала, перебралась на колени вампира, обнимая его за шею. — Если я не хочу больше ни верить, ни надеяться? Что тогда, Макс?

— Тогда я не буду тебя заставлять, а просто сделаю. — Макс заглянул в глаза Атуаль, обняв ее за талию. — Я не позволю ему добраться до тебя…

— Ты забудешь…

— Нет.

— Да, — Атуаль улыбнулась, прислонилась лбом ко лбу вампира. — Я постараюсь, чтобы ты забыл…

— Я никогда ничего не забываю… — Ласково произнес Макс.

— А если я тебе помогу это сделать?

— Ты думаешь, у тебя получится?

— А почему у меня не должно получиться? Если я не хочу, чтобы потом меня кто-то помнил…

— Ты так говоришь, словно он уже до тебя добрался… — Тихо произнес Макс. — Поверь, ему это не светит.

— Почему? До моей души он, конечно, уже не доберется. А мое тело… вполне может ему достаться.

— Это ты так думаешь. Когда он придет, его существование в этом мире закончится.

— Почему?

— Потому что я его убью.

— Почему? — Требовательно повторила Атуаль.

Вампир закатил глаза.

— Без мыла в душу влезешь… Потому что я не хочу тебя потерять. Такой ответ тебя устраивает? — Улыбнулся Старейшина.

— Почему? — Атуаль вздохнула. — Я Снежная принцесса… и я тебе не пара.

— Это кто сказал, ты или твой Мастер?

— Мой Мастер. И мой Старейшина.

— Ага, что-то подобное они передавали Вике… — Фыркнул Макс. — Только обоснование было настолько дурным, что я сделал вид, что не слышал.

— Обоснование? Дурным? — Не поняла Атуаль.

— Ага, якобы ты обречена, и потому мне стоит тебя оставить… говорю же — маразм.

Девушка замялась.

— Макс…

— Я-я?

— Я понимаю, что это звучит очень странно… Я хочу услышать, как мое имя прозвучит… из твоих уст.

— Атуаль… — Вампир заглянул в глаза девушке.

— Не так! Не так…

Макс улыбнулся, наклонился к ушку девушки и мягко, ласково шепнул:

— Атуаль…

— Не так… Чейни… меня зовут Чейни…

С легкой улыбкой Макс повторил за ней, не поменяв тона:

— Чейни… так, моя Чейни? — Прошептал он.

— Так…

Макс улыбнулся и провел кончиками пальцев по щеке девушки.

Вампиресса закрыла глаза.

— Макс…

— Да?

— Не отпускай меня. Хотя бы… хотя бы сегодня…

— Не отпущу… и не только сегодня…

А где-то далеко, в убежище, Чокнутый сидел и хохотал над этим.

— Моя маленькая Атуаль… как же ты наивна, если веришь ему. Впрочем, у тебя есть двести семьдесят три дня, отдавай свое тело кому угодно, все равно душа, да и все остальное по истечении этого срока будет моим. А этот некромант… наивен, ему не одолеть меня. Да и вообще, кто он такой? Правильно, правильно ему говорят, а он не хочет слушать… глупый мальчишка. Ну, играйте-играйте, недолго вам осталось…

Резиденция Смерти, Северный клан