- Ладно, Гарри, – Северус тяжело вздохнул, – давайте сначала займемся делом, а выяснение отношений оставим на потом.

Гарри согласно кивнул.

Они спустились в подвал. В ритуальном зале ничего не изменилось. Крестраж так и лежал там, где они его оставили. За это время Гарри успел прочитать кое-что о ритуалах и теперь знал, что возвышение посреди зала является алтарем, который специально использовался при проведении некоторых обрядов.

Северус подошел к алтарю и аккуратно поднял медальон Слизерина, держа за цепочку.

- Я не уверен, – задумчиво проговорил он, – но мне кажется, чтобы уничтожить крестраж, его сначала нужно открыть.

Медальон странным образом дернулся у Снейпа в руке и мелко завибрировал, раскачиваясь на цепочке.

- Что это? – шепотом спросил Гарри.

- Сопротивляется! – Северус быстро положил крестраж обратно на камень и вынул из свертка меч с сияющими рубинами на рукояти.

- Меч Гриффиндора! – восхищенно воскликнул Гарри. – Откуда он все-таки у вас?

- Гарри, – Снейп только укоризненно покачал головой, – вам не кажется, что сейчас не самое лучшее время для расспросов? Я вам обязательно все расскажу, но потом. Давайте вы сначала попытаетесь открыть медальон.

- И как мне это сделать? – Гарри осторожно подошел к лежащему на алтаре украшению, с отвращением разглядывая его.

- Я не поверю, что вы за время моего отсутствия сюда ни разу не заходили, – хмыкнул Снейп.

- Заходил, – Гарри опять почувствовал, что краснеет. Оказывается, Снейп его неплохо изучил за эти годы, – но, естественно, даже не пытался открыть. Надеюсь, вы не считаете меня таким идиотом?

- Хм… напрашиваетесь на комплименты? – насмешливо посмотрел на него Северус.

- Я же не девушка, чтобы мне комплиментов хотелось, – фыркнул Гарри. – Теперь вы сами отвлекаетесь и не спешите объяснять, как его открыть, – он махнул рукой в сторону медальона.

- Справедливо! – кивнул Снейп. – Я думал об этом. Так как это медальон Салазара Слизерина, который был одним из самых знаменитых змееустов, можно предположить, что он откроется при помощи парселтанга. А поскольку вы в нашей тесной компании единственный змееуст, то вам и предоставляется первая попытка. – Снейп слегка поклонился. Вроде бы он не сказал ничего обидного, но слова прозвучали с явным сарказмом.

- Хорошо, – кивнул Гарри, стараясь не обращать внимания на интонации профессора, – давайте попробуем.

Он внимательно посмотрел на медальон, сосредоточиваясь и пытаясь представить, что змейки, выбитые на его поверхности, живые.

- Подождите минутку, – дотронулся до его рукава Снейп. Гарри вопросительно посмотрел на него, и тот продолжил: – Я только хотел предупредить: эта дрянь может защищаться! Я не знаю, как, но нужно быть настороже. Как только медальон откроется, тут же отходите назад.

Гарри кивнул, затем перевел взгляд на меч Гриффиндора, призывно сверкающий стальными гранями в руках Снейпа.

- Может, лучше мне попытаться его уничтожить? Все-таки меч принадлежал Гриффиндору, и неизвестно, как он поведет себя в ваших руках.

- Вполне возможно, что вы правы, – Снейп задумчиво повертел в руках меч, затем решительно передал его Гарри. – Только как откроется – сразу бейте, не раздумывая.

Гарри согласно склонил голову и, перехватив меч покрепче, вновь стал пристально вглядываться в медальон. Наконец, ему показалось, что змейки на серебряной поверхности шевелятся, подмигивая изумрудными глазками.

- Откройся, – прошипел Гарри.

Ему показалось, что ничего не получилось, но спустя миг замочек щелкнул, и медальон раскрылся. Оттуда на Гарри смотрели два жутких красных глаза. Поттер сморгнул и, сжимая меч влажными руками изо всех сил, замахнулся, намереваясь ударить. В то же мгновение над медальоном поднялась черная дымка, которая моментально сгустилась, приобретая слегка расплывчатое очертание Снейпа. Руки Гарри дрогнули, и он чуть отступил назад.

- Бейте, Гарри! – тихо прошептал Северус, стоящий за спиной.

- Ты же не хочешь стать таким, как твои родители? – приятным бархатным голосом, немного напоминающим интонации Снейпа, вкрадчиво прошептал морок из медальона.

Он завораживал, словно гипнотизируя. Черты лица профессора казались более жесткими, но почему-то странно привлекательными, черные волосы, против обыкновения, красивой шелковой волной колыхались за спиной. Пока Гарри оторопело его разглядывал, морок продолжал свои речи:

- Я уже достаточно пострадал по вине твоих родных… Поднимется ли у тебя рука закончить начатое твоим отцом и крестным? Хочешь ли ты всю жизнь мучиться чувством вины, что поднял на меня руку?.. Два одиночества… нам было бы так хорошо вместе.

Гарри вздрогнул и опустил меч. Глаза морока торжествующе сверкнули алыми искрами.

- Поттер, бей! – взревел за спиной настоящий Снейп.

- Я не могу… – Гарри отступил еще на шаг, волоча за собой меч, чувствуя, как с каждым словом призрачного Снейпа тает решимость и силы для сопротивления.

Морок усмехнулся холодной, но такой знакомой усмешкой, словно в предвкушении победы. Он продолжал нашептывать чарующим голосом, уговаривая и заставляя задумываться над такими вопросами, которые Гарри никогда бы даже в голову не пришли.

Северус, видя растерянность и полную отрешенность Поттера, понял, что нужно срочно что-то предпринимать. Он, подскочив к Гарри, резко вырвал из его ослабевших пальцев меч и, стремительно шагнув к алтарю, с размаха рубанул по медальону. Раздалось неприятное шипение. Морок почти мгновенно рассеялся с гулким воем. По ритуальному залу пронесся черный вихрь, и все стихло.

Гарри чувствовал, как по вискам стекает пот, бешено колотится сердце и дрожат руки. Снейп совершал какие-то манипуляции над медальоном, но ему было уже не до того. Нетвердой походкой он медленно направился прочь из ритуального зала.

Северус, поднявшись вслед за Поттером, застал того нервно вышагивающим по гостиной. Аккуратно положив меч Гриффиндора на журнальный столик, он присел в кресло и задумчиво уставился на мальчишку. Когда тишина в гостиной, нарушаемая лишь шагами ходившего взад-вперед Поттера, стала затягиваться, Северус не выдержал.

- Гарри, успокойтесь! Может, объясните, что это такое сейчас было? – внимательно наблюдая за реакцией Поттера, спросил он.

- Я… – Гарри растерялся от вопроса и пронзительного взгляда Снейпа, – я не знаю. Я вообще не понимаю, как так получилось, что он… – Гарри резко замолчал, не зная, как озвучить то, чему они стали свидетелями.

- Гарри, – вкрадчиво начал Снейп, – морок принял мой облик. Почему?..

У Гарри вновь по спине пробежали мурашки от этого бархатного голоса, как несколько минут назад от слов его призрачного двойника. Но вопрос Снейпа вывел его из себя.

- Да не знаю я! – резко воскликнул он и бегом выскочил из гостиной, устремившись к себе в комнату.

Северус остался сидеть, нервно постукивая пальцами по столу. Поттер его в очередной раз завел в тупик. Просто невозможно понять, что у этого непредсказуемого гриффиндорца в голове. Северус впервые имел дело с крестражем, но почему-то верил, что тот, как боггарт, смог спроецировать какие-то тайные страхи и желания Гарри, почуяв опасность своему существованию. Безусловно, было приятно, что это лохматое недоразумение испытывает к нему привязанность, но Северус считал, что такие чувства со стороны Поттера ему совершенно ни к чему. Идет война, и он каждый день ходит по лезвию бритвы, опасаясь быть раскрытым. Зачем ему привязанность «избранного», если любое мгновение может стать для каждого из них последним? Северус столько лет спокойно жил, замкнувшись в своей скорлупе и не пуская никого в душу и в личное пространство. И сейчас было непривычно ощущать, как кто-то беспокоится, заботится и думает о нем. Северусу стало не по себе, он просто не знал, что с этим делать.

Одно дело, если бы это увлечение Поттера оказалось сексуальным любопытством, как в случае с Драко, который специально провоцировал, желая получить новый опыт. Тогда, зимой, умело манипулируя желаниями крестника, но так и не доведя их отношения до более интимных, Северус все-таки добился своей цели и получил доступ к закрытой части библиотеки Малфоев. Однако какой бы сволочью его ни считали, он никогда бы не позволил себе решиться на связь с несовершеннолетним учеником. Драко казался просто любопытным ребенком, желающим испытать новые ощущения. Северус, без зазрения совести поиграв на его увлеченности, не позволил перейти отношениям в нечто большее и зайти дальше нескольких поцелуев и ни к чему не обязывающих ласк. Хотя Драко, безусловно, провоцировал и пытался соблазнять.