- А где сейчас тот «проклятый» медальон? – вкрадчиво поинтересовался Снейп, сидящий в кресле у окна.

- Я его спрятал, – Кричер вздрогнул, как от удара. – Когда мерзкие грязнокровки и предатели крови хотели избавиться от наследия Блэков, я много вещей перенес в свою каморку, – эльф прижал уши, но, тем не менее, исподлобья с вызовом посмотрел на Гарри. – А потом появился тот гнусный вор, член Ордена, который начал выносить все, что попадалось под руку, и Кричеру пришлось следить, чтобы он не добрался до хозяйских сокровищ. Но мудрый Хозяин закрыл дом, и достояние рода Блэк осталось в неприкосновенности.

- Так вот почему Орден Феникса остался без штаб-квартиры, – иначе, чем ехидной, назвать улыбку Северуса было сложно.

- Да, – Гарри слегка смутился, – так уж получилось. Но я не хотел, чтобы наследство Сириуса было разворовано!

- Вы поступили совершенно правильно, – хмыкнул Снейп, – и не нужно передо мной оправдываться. А сейчас, думаю, вы могли бы совершить равноценный обмен с Кричером, – Северус с бесстрастным лицом рассматривал скорчившегося домовика и сидящего подле него Поттера.

Гарри бросил мимолетный взгляд на Снейпа, быстро сообразив, на что тот намекает.

- Кричер, если ты отдашь мне тот «проклятый» медальон, – осторожно начал Гарри, – то я подарю… эм… разрешу тебе оставить медальон хозяина Регулуса у себя.

Домовик поднял восторженные глаза на Гарри и согласно кивнул. Видимо, в порыве чувств по-другому он проявить свои эмоции пока не мог.

- Я жду, – Гарри нетерпеливо поерзал. – Где медальон?

Кричер резко поднялся на ноги, поклонился и исчез, чтобы спустя несколько секунд появиться вновь, держа в вытянутой ручке знакомый Гарри по урокам у Дамблдора медальон Салазара Слизерина. Он был достаточно крупный, украшенный двумя перевитыми змейками, и болтался на толстой серебряной цепочке.

- Гарри, – настойчиво позвал Снейп, видя, что Поттер как завороженный наблюдает за покачивающимся на цепочке медальоном, – думаю, стоит забрать у Кричера медальон и поблагодарить его.

Гарри поднял взгляд на Снейпа, стряхивая оцепенение.

- Ох, да, спасибо, Кричер! – он осторожно протянул руку и забрал медальон из костлявых пальцев эльфа. – Можешь оставить медальон Регулуса себе.

У Кричера на глазах вновь выступили слезы, и он низко поклонился.

- Спасибо! Спасибо, хозяин Гарри!

- Пожалуйста, – кивнул тот, видя восторг и уважение во взгляде своего домовика. Такой смеси эмоций у Кричера он еще никогда не замечал, даже в ту ночь, когда эльф отпаивал его успокоительным зельем. – А теперь оставь нас.

Кричер еще раз низко поклонился и исчез, прижимая к себе украшение.

Снейп тут же резко встал с кресла и подошел ближе, рассматривая медальон.

- Отдайте мне! – в голосе его явно слышался приказ, и Поттер без раздумий выполнил требование. – Гарри, у вас есть здесь ритуальный зал?

- Не знаю, – Гарри удивленно посмотрел на собеседника.

- Хм, – Снейп скептически усмехнулся, – и вы хотите сказать, что еще не обследовали весь особняк?

- Ну… – Гарри смутился, – как–то все времени не было.

- А у Кричера спросить не удосужились?

- Ой, я об этом не подумал. Кричер! – Эльф тут же появился в комнате. – В доме есть ритуальный зал?

Домовик согласно кивнул и вызвался проводить. Помещение находилось под домом, глубоко в подвале, недалеко от лаборатории, о наличии которой Гарри тоже не знал. Зал был маленький и ничего особенного собой не представлял. Только глухие стены и пол из какого-то темного материала, напоминающего мрамор, с белыми не то прожилками, не то трещинами. Лишь посреди помещения было небольшое возвышение, напоминающее выросший прямо из пола камень. Освещался зал слабо, закрепленными по углам факелами, которые вспыхнули при их приходе.

- А зачем нам ритуальный зал? – спросил Гарри, с любопытством оглядываясь, хотя смотреть было особо не на что.

- Потому что эти помещения создавались специально для того, чтобы гасить неожиданные или же мощные всплески магии. Я не имел раньше дел с крестражами, в отличие от вас, – насмешливо фыркнул Снейп. – Думаю, нам необходимо убедиться, что этот медальон – действительно то, что мы ищем. А я не знаю, как поведет себя магия этого артефакта при попытке его прощупать. По идее, крестраж должен как-то сопротивляться всякому воздействию.

Снейп аккуратно опустил украшение на возвышение в центре зала и проговорил какое-то заклинание на неизвестном Гарри языке. Медальон мелко завибрировал, подскакивая на камне.

Гарри боролся с желанием отпрыгнуть как можно дальше, а еще лучше – вообще покинуть ритуальный зал.

- Что вы сделали? – стараясь преодолеть некий иррациональный страх, спросил он.

- Всего лишь проверил, является ли эта безделушка крестражем.

- И?.. – Гарри закатил глаза. Снейп порой напоминал ему Дамблдора. Каждое слово приходилось вытягивать словно клещами. Наверное, долгие годы работы под руководством директора Хогвартса все-таки наложили на Снейпа свой отпечаток.

- Что «и»? – Северус повернулся к Поттеру. – В данный момент я могу только сказать, что этот медальон действительно является крестражем.

- А, ясно, – протянул Гарри. – Эх, нам бы сейчас сюда клык василиска…

- Зачем? – удивленно спросил Снейп.

- Крестраж уничтожить, – Гарри с непониманием посмотрел на собеседника. Неужели ему нужно объяснять такие простые вещи?

- Гарри! – Северус неожиданно улыбнулся. – Я надеюсь, нам удастся обойтись без клыков и огромных змей. Пришло время рассказать вам, как именно Дамблдор справился с тем кольцом, – видя вопрошающий взгляд Поттера, он решил не тянуть. – Оно было уничтожено мечом Гриффиндора.

- Но… как? – Гарри растерянно разглядывал Снейпа, не понимая этого неожиданного, несвойственного мужчине веселья. – И где нам сейчас взять меч Гриффиндора?

- Предоставьте это мне, – загадочно проговорил Снейп и вышел из комнаты.

- О! Как интересно! – ехидно прошептал Гарри. – Откуда у декана Слизерина меч, принадлежавший Гриффиндору?

- Поттер, я все слышу! – поднимаясь по лестнице, строго сказал Снейп.

- Ага, слышите, но не отвечаете, – тяжело вздохнул Гарри. – И я уже снова Поттер! А крестраж? Что с ним-то сейчас делать? – догоняя Снейпа, спросил он.

- А крестраж пусть пока полежит в ритуальном зале, ничего с ним там не случится, если вы закроете дверь, – с этим словами Северус стремительно направился на выход и, пообещав прийти в ближайшие дни, вышел из дома.

====== Часть вторая. Глава 5 ======

С момента ухода Снейпа прошло уже несколько дней. Гарри, снедаемый любопытством, не находил себе места. Стараясь отвлечься от тревожных мыслей, он с головой погрузился в изучение всевозможных темных проклятий и способов их снятия. Однако чем дольше отсутствовал Снейп, тем Гарри все больше нервничал. При этом, как ни странно, по ночам он спал глубоким, спокойным сном. Со временем он стал подозревать, что дело в чае, которым постоянно с вечера поил его Кричер.

Наконец, спустя полторы недели, рано утром, Снейп вновь появился на площади Гриммо, держа в руках длинный сверток.

- Это он, да? – вместо приветствия выпалил Гарри, пытаясь разглядеть под холстом очертания меча.

- Поттер, – Снейп укоризненно покачал головой, – здороваться вас, видимо, не учили?

- Простите, сэр, здравствуйте, – Гарри почувствовал, как заливается румянцем. – Просто вас так долго не было, и я… – он резко замолчал, чуть не проговорившись, что соскучился. Решив быстро переключиться на другое, недовольно пробурчал: – И я опять для вас Поттер!

- Ох, как же с вами тяжело! – устало вздохнул Снейп.

- Не тяжелее, чем с вами, – сказал Гарри и резко захлопнул рот под злым взглядом собеседника.

- Я к вам в помощники не напрашивался! – язвительно процедил Северус. – И если вам так неприятно мое общество, я могу сократить свои визиты до минимума.

- Простите, сэр, – Гарри понимал, что обидел Снейпа, но не знал, как сгладить впечатление от своих слов, – и не злитесь. Я просто нервничаю.