Гермиона уговаривала его прекратить истязать себя и не наблюдать за пытками. Напоминала о ложных видениях, насланных ему на пятом курсе, послуживших причиной смерти Сириуса. Гарри всякий раз кивал, соглашаясь, но не мог удержаться и не посмотреть еще раз на любимого, пусть и через сознание Риддла. Правда, после каждого подобного сеанса ему приходилось некоторое время приходить в себя, чтобы вновь сосредоточиться на планах по спасению Северуса.

К вечеру, после того, как они обсудили в деталях множество вариантов, их оптимизм иссяк. Пришлось признать, что вдвоем они не смогут предпринять ничего мало-мальски результативного. Бурные дебаты постепенно сошли на нет, и Гарри погрузился в свои мрачные думы. На улице уже давно стемнело, но он даже не заметил, что комната погрузилась во мрак, слабо разгоняемый лишь вспышками огня в камине. От безнадежных мыслей его отвлек Кричер. Он зашел в гостиную, левитируя перед собой поднос с едой и по пути зажигая свечи.

- Хозяину нужно поесть, – недовольно пробурчал домовик, выставляя тарелки на столик у дивана. – На пустой желудок трудно придумать что-то стоящее.

- Спасибо, я не хочу, – попытался отказаться Гарри, но тут вмешалась Гермиона.

- Кричер прав, Гарри. Мы с обеда ничего не ели, а уже почти ночь. Нужно хоть немного перекусить.

- Ты считаешь, что после всего я смогу проглотить хоть крошку? – он скептически посмотрел на подругу.

Однако аромат свежих булочек и чашка теплого чая, бесцеремонно всунутая ему в руки Кричером, напомнили, что он, и правда, голоден. От чая приятно пахло какими-то травами, и Гарри с наслаждением вдыхал этот запах. Вопреки собственным словам он съел все, что предложил ему домовик. Отставив пустую чашку обратно на поднос, Гарри тяжело вздохнул.

- Видимо, стоит признать, что мы с тобой совершенно никчемные и не можем ничего сделать для спасения Северуса. Я готов сам сдаться в плен, но не уверен, что Риддл согласится на такой обмен. Да и как убедиться, что этот монстр не обманет и не кинет в меня Аваду в тот же миг, как увидит, убив следом и Северуса? Нам нужны какие-то гарантии, которые помогут выиграть время.

- Но какие? Он больше всего на свете мечтает расправиться с тобой. Не думаю, что для него найдется что-то привлекательнее победы над Мальчиком-Который-Выжил, – покачала головой Гермиона.

- И ты туда же! – недовольно посмотрел на нее Гарри.

- Прости, – слабо улыбнулась подруга, – к слову пришлось. Так давай подумаем, что могло бы послужить сдерживающим фактором для Риддла. – Она ненадолго замолчала, накручивая прядь волос на палец, затем резко вскинулась и воскликнула, восторженно сверкая глазами: – Ну конечно же! Крестражи! Как мы сразу не додумались!

- Но мы уничтожили все крестражи, кроме чаши, – удивленно посмотрел на нее Гарри. – Как мы теперь сможем их использовать? Я не понимаю.

- Но Риддл-то об этом не знает, – возбужденно затараторила Гермиона. – Смотри, ты можешь связаться с ним мысленно и сказать, что в обмен на Северуса вернешь ему крестражи. Покажи ему в воспоминаниях медальон, кольцо… хотя кольцо ты неповрежденным же не видел. – Гермиона размышляла вслух, разговаривая сама с собой. – Значит, у нас единственный вариант: медальон. Покажи ему, как он выглядел, пока еще был крестражем, и предложи обмен. Или можешь вспомнить, как вы с Дамблдором в пещеру ходили. О том, что медальона на тот момент там уже не было, Риддлу знать необязательно. И если он согласится на такой залог вместо Северуса, то и тебе не нужно будет подставляться.

- Стоп! В своем энтузиазме ты забываешь, что медальон уничтожен. И как ты собираешься возвращать его Риддлу в таком виде? Он ведь тоже не дурак, еще и параноик, каких поискать. Думаешь, он перед обменом не проверит медальон на подлинность?

- Ну… – Гермиона прикусила губу в раздумьях. – Можно попробовать сотворить качественную иллюзию, или задать подлинному медальону похожие на крестраж свойства. Только на это нужно время, чтобы порыться в книгах по артефакторике.

- А его у нас нет, – покачал головой Гарри. – Если бы мы не уничтожили все крестражи, сейчас у нас была бы возможность торговаться. Но, – он развел руками, – теперь поздно сожалеть. Мы можем оставить этот вариант на крайний случай, но нужно попытаться придумать что-то еще.

Гермиона молча кивнула. Гарри вновь потянулся ко лбу.

- Такое чувство, что он пытает Северуса мне назло, – потирая ноющий шрам, поморщился Гарри. – Что же он никак не угомонится?

- А вдруг так оно и есть? – взволнованно спросила Гермиона. – Помнишь, как было на пятом курсе с видением о Сириусе. Он может использовать эту уловку и сейчас, к тому же знает, что ты иногда наблюдаешь за ним.

- Не думаю, что это ложные видения, – покачал головой Гарри. – Раньше я не чувствовал особой разницы между настоящими событиями и насланными картинками. Но насмотревшись на всплески эмоций Риддла, я теперь вижу и понимаю, в чем между ними различия. Не знаю, как четче объяснить… восприятие окружающей обстановки в искусственном видении совсем другое, немного размытое.

- Хм, тут неизвестно, что хуже: специально насылаемые образы или настоящие пытки.

- Прости, не могу… – Гарри зажмурился и, откинувшись на спинку дивана, вновь погрузился в сознание Риддла.

Придя в себя, он резко вскочил и нервно прошелся по комнате.

- Ты меня пугаешь такими вот возвращениями в реальность! – упрекнула его Гермиона. – Рассказывай уже, что случилось?

- Он ждал меня! – Гарри глубоко вдохнул и попытался расслабиться, но это ему не удалось. – Мы были правы: Риддл специально пытает Северуса в надежде привлечь мое внимание. Только на этот раз, в отличие от пятого курса, все это происходит по-настоящему. Мне кажется, он понял, что Северус небезразличен мне, поэтому периодически устраивает сеансы показательных истязаний. Зачем он это делает – не знаю. Однако стоило мне очутиться в его сознании, я почувствовал его ликование от того, что все идет по плану.

- Ой, Гарри! – Гермиона с ужасом посмотрела на него. – Не стоит тебе больше совершать этих погружений. А вдруг…

- Неужели ты не понимаешь? – Гарри остановился прямо напротив подруги. – Если он хочет достать меня, то я соглашусь без разговоров, в обмен на жизнь Северуса.

- Что ты говоришь?! – Гермиона тоже вскочила. – Ты не можешь вот так просто сдаться Риддлу. Я знаю, что тебе неприятно всякий раз это слышать, но пока ты жив – живо и сопротивление. Да, оно слабое, да, малоинициативное, но оно же есть!

- А знаешь что? – прищурился Гарри. – Если это поможет спасти жизнь Северусу, я сдамся Риддлу, и мне плевать, что так называемое сопротивление будет горевать об утрате своей надежды – Мальчика-Который-Выжил. Это моя вина, что любимый человек попал в плен! И его жизнь для меня намного дороже чаяний каких-то посторонних людей.

- Считаешь, Снейп будет рад, если ты обменяешь свою жизнь на его? – устало покачала головой Гермиона.

- Я и сам этого не хочу… умирать не хочу, – отвернувшись, прошептал Гарри. – Раньше мне было все равно. Я практически смирился с тем, что мне суждено отдать свою жизнь ради какой-то высокой идеи. Но сейчас, когда мы с Северусом разобрались в своих проблемах и выяснили причины, которые мешали нам быть вместе… Знаешь, сейчас я отдал бы все на свете, чтобы жить… вместе с любимым человеком. Но умереть вместо него, а не ради всего магического мира – я согласен.

- Не нравится мне твое настроение, – обняла его со спины Гермиона. – Нужно попытаться что-то придумать. Вы оба мне по-своему дороги, и я не хочу смерти никому из вас. Поэтому нужно искать выход. В конце концов, можно сказать Риддлу, что у тебя есть крестраж и ты не станешь уничтожать его до тех пор, пока Северус жив.

- О! А вот это идея! – обернувшись, Гарри воодушевленно посмотрел на Гермиону. Затем задумчиво прошелся по гостиной. – Так мы сможем выиграть время и придумать план спасения Северуса. Когда Риддл «пригласит» меня в очередной раз, я ему это и передам. А там, глядишь, и подвернется способ убить его.