Гарри, поняв намек, почувствовал, что краснеет. Стараясь скрыть неловкость, он пригласил всех подняться в гостиную.

- Уже слишком поздно, – отрицательно покачал головой Снейп. – Мне еще нужно вернуться в школу. К тому же, я обещал Кэрроу выполнить его просьбу. И это нужно сделать сегодня, – при упоминании фамилии Пожирателя Снейп недовольно скривился.

- Когда вы к нам теперь? – Гарри робко переминался с ноги на ногу.

- В ближайшие выходные постараюсь выделить часок, – Снейп пристально посмотрел Гарри в глаза. – В случае непредвиденных обстоятельств я свяжусь с вами через зеркало.

Попрощавшись, Снейп ушел. Гарри глянул на подругу и, кивком головы позвав ее за собой, прошел в гостиную.

- А вы что, тоже встретили кого-то? – Гермиона с удовольствием разместилась в своем любимом кресле.

Гарри рассказал ей о том, как они выбрались из школы, не забыв возмутиться отношением МакГонагалл к Снейпу.

- Этого и стоило ожидать! – недовольно скривилась Гермиона. – Мало того, что Снейп – Пожиратель смерти, пусть даже и шпион, так еще и занял пост, который по идее должна была занять она.

- Так может, и ты считаешь: если у Снейпа на руке Темная метка, то он не заслуживает нормального отношения за все, что сделал для Ордена? – зло вскинулся Гарри, прожигая подругу взглядом.

- Гарри! – Гермиона вскочила с кресла. – Как ты можешь даже думать обо мне такое?! Я хоть раз давала повод к подобным обвинениям? Кому, как не тебе знать, что я всегда уважала профессора Снейпа и, кажется, постоянно пыталась втолковать вам с Роном, что он достоин доверия!

- Прости! – Гарри покаянно опустил голову. – Просто сегодня такой тяжелый день. А тут еще и МакГонагалл со своим презрением… Надоело! Неужели так трудно оценить человека по заслугам?

- Гарри, – Гермиона подошла ближе и растрепала ему волосы, – а вспомни, давно ли ты сам точно так же относился к нему? Да, знаю, знаю, – видя, что Гарри пытается возразить, перебила его Гермиона, – ты переосмыслил, оценил и зауважал. Но ты же его знаешь: Снейп никогда не пытается создать о себе благоприятное мнение.

- Да уж, – устало вздохнул Гарри. – Ладно, пойдем спать. День, и правда, выдался тяжелый.

Пожелав друг другу спокойной ночи, они разошлись по спальням. Гарри с удовольствием растянулся на собственной кровати, впервые почувствовав, что он вернулся домой. И уже проваливаясь в сон, он с улыбкой отметил, что, кажется, только что признал дом Сириуса своим.

В выходные, как и обещал, к ним наведался Снейп. У Гарри за это время накопилось к нему немало вопросов. Когда они, после сытного ужина, приготовленного Кричером, как обычно разместились в гостиной, Гарри спросил:

- Сэр, как вы думаете, почему кольцо Гонтов и медальон Слизерина были серьезно защищены при помощи темной магии, а диадема просто лежала в шкатулке безо всякой защиты?

Снейп внимательно посмотрел на Гарри и лишь хмыкнул, обдумывая вопрос. Спустя несколько минут, когда пауза слишком затянулась, он произнес, откинувшись на спинку кресла:

- Наверное, этот вопрос было бы уместнее задать самому Темному Лорду. А делать всевозможные предположения – конек Дамблдора…

- Но вы знаете Риддла уже давно, и ваша наблюдательность в силу э-э-э… разведывательной деятельности должна быть развита больше, чем у Дамблдора! – Гарри слегка покраснел. Ему неловко было хвалить Снейпа, но он не любил, когда тот принижает свои заслуги.

- Спасибо за высокое доверие! – наигранно поклонился Снейп. – Что же касается вашего вопроса, то я просто не знаю на него ответа. Темный Лорд никогда не страдал отсутствием осмотрительности! Раньше в своих действиях он старался предусмотреть все…

- Вы так его хвалите, будто восхищаетесь им! – недовольно буркнул Гарри.

- Гарри! – тут же попыталась успокоить его Гермиона.

- Знаете, Гарри, – вкрадчиво начал Снейп, – за Темным Лордом не пошло бы столько чистокровных семейств, если бы он не был отличным лидером.

- Этот помешанный на пытках урод? – Гарри зло фыркнул.

- Никогда, – жестко проговорил Снейп, – запомните: никогда нельзя недооценивать врага! Это может выйти вам боком!

Не успел Гарри открыть рот, как его перебила Гермиона:

- Гарри, что ты споришь без повода? Ты же не даешь профессору Снейпу ответить на твой вопрос!

- Я прекрасно понимаю, что Вол… Риддл сильный маг! К тому же, опыта и знаний у него в разы больше, чем у меня, – все равно не мог успокоиться Гарри. – Но вы так говорите, словно восторгаетесь им!

- В свое время им действительно восхищались, – насмешливо посмотрел на Гарри Северус. – Но прежде чем вновь обличать меня невесть в чем, дослушайте то, что я хочу сказать. – Гарри лишь скептически хмыкнул, но не стал возражать. – Сейчас, после возрождения, Темный Лорд стал больше напоминать агрессивного параноика. Его поведение несравнимо с тем, что было раньше. Своими безумными затеями он похож на маньяка, помешанного на убийствах и поимке Поттера, – легкий кивок головы в сторону Гарри. – И ничто в нем уже не напоминает того лидера, который может привести чистокровных к победе их интересов и процветанию магического мира. – Северус ждал, что мальчишка возмутится, но тот смолчал, недовольно поджав губы. – Поэтому я могу лишь предполагать, что послужило причиной подобной халатности Темного Лорда по отношению к собственному осколку души. Возможно, дело в его самомнении. Если он не верил, что кто-то, кроме него, сможет попасть в Выручай-комнату, то не видел смысла накладывать охранные заклинания. Но это объяснение мне кажется маловероятным. Он же прекрасно понимал, что комната заполнена множеством вещей, значит, вход в нее открыт и для других магов. Более правдоподобной является версия с нехваткой времени. Все охранные темномагические заклинания очень энергозатратны и трудоемки. Может быть, Темный Лорд просто не успел создать защиту для крестража. Есть у меня и еще одно предположение. Хогвартс – школа, и в ней практически невозможно творить темную магию без ведома директора. И, возможно, Темный Лорд не хотел привлекать внимание к своим действиям. Только приняв эту должность, я узнал многие тайны замка. Было ли что-то из них известно Лорду, не могу сказать. Так что, вот вам на выбор три варианта, и какой из них верный – не знает никто, кроме Темного Лорда.

В гостиной повисла тишина. Каждый задумался о чем-то своем. Северус, поняв, что дал Гарри богатую пищу для размышлений, поднялся. Попрощавшись с ребятами и ответив согласием на приглашение Гарри к Рождеству, он ушел, сожалея, что не может остаться подольше. Ему все больше и больше нравились эти постоянные перепалки с Гарри, а подначивать его на ответную дерзость оказалось вдвойне приятней. Но долг не позволял расслабиться надолго, и нужно было возвращаться в Хогвартс к своим уже порядком опостылевшим обязанностям и шпионской работе.

*

В последние дни перед Рождеством Снейп практически не выходил на связь. Он предупредил, что у него не будет времени, пока ученики не разъедутся по домам и персонал не уладит все рабочие вопросы. Тем сильнее удивился Гарри, когда за день до праздника Снейп появился у них на пороге. Он пришел ранним утром, когда все еще спали.

Кричеру еле-еле удалось растолкать Гарри. Из глубокого утреннего сна его выдернули горестные причитания домовика о том, что мистер Снейп очень-очень расстроен. Кое-как натянув на себя вместо пижамы мантию, всунутую ему в спешке Кричером, Гарри слегка пригладил волосы пятерней и, надев очки, поплелся вниз.

В гостиной напротив окна напряженной статуей застыл Снейп. Не успел Гарри переступить порог, как Северус мгновенно обернулся.

- Что-то случилось? – голос со сна слегка хрипел, и Гарри пришлось откашляться, чтобы прочистить горло.

- Да… – Снейп нервно дернул головой, – вернее, не совсем, но может. – Затем он решительно подошел к Гарри. – Я пришел к вам с просьбой.

- Может, присядем? – Гарри указал на кресла.

- Не в этот раз, – Снейп пристально посмотрел на него. – Гарри, можете вы укрыть у себя на некоторое время Драко Малфоя?