- Да, – попытался ответить Гарри и вновь закашлялся. Похоже, он слегка переоценил свои силы. Стоило Снейпу разжать объятия, как он вновь стал оседать на пол.

Снейп, видимо почувствовав что-то неладное, взмахнул палочкой, пробормотав какое-то заклятие, и сдернул с Гарри мантию-невидимку.

- Что вы делаете?! – испуганно воскликнул Гарри.

- Не пугайтесь, – успокоил его Снейп, склоняясь к самому лицу, – я поставил дезиллюминационный щит. – Неожиданно он нахмурился и прикоснулся теплыми пальцами к его верхней губе. – Гарри, у тебя кровь!

Гарри с удивлением посмотрел на испачканные в крови пальцы Снейпа. Затем сам протер под носом, ощущая под рукой быстро остывающую влагу.

- Но почему? – удивленно посмотрел он на собеседника. – Раньше при аппарации никогда такого не было.

- Вероятно, из-за защиты Хогвартса, – выражение лица Снейпа вновь стало невозмутимым. – Вздумайте вы аппарировать самостоятельно, вас бы просто расщепило в пыль. Будем считать, что кровь из носа и временная слабость – мизерная плата за возможность незамеченным попасть в школу. – Он быстро взмахнул над Гарри палочкой, тихо шепча диагностические заклинания, затем добавил: – С вами все в порядке, а слабость скоро пройдет.

- Спасибо! – Гарри, собравшись с силами, поднялся на ноги.

Снейп кивнул в ответ. Набросив на Гарри мантию-невидимку, крепко ухватил под локоть и повел внутрь школы. До туалета Плаксы Миртл они добрались без происшествий. Там Снейп оставил его, забрав мантию с собой. Прикрыв Гарри дезиллюминационными чарами, он отправился за Гермионой.

Все время, пока ждал, Гарри не находил себе места от волнения, напряженно прислушиваясь к звукам, доносящимся из коридора. Он раскрыл карту Мародеров, беспрерывно вглядываясь в площадку на Астрономической башне. Спустя несколько минут на ней появились две точки: Снейп и Гермиона. Гарри с облегчением вздохнул, но не перестал наблюдать за их передвижением по коридорам школы. Но либо Снейп так хорошо ориентировался, либо удача благоволила им сегодня, но до туалета Плаксы Миртл они добрались, не встретив ни одной живой души. Когда они зашли внутрь, Гарри обратил внимание, что Снейп вел Гермиону, поддерживая под руку. Подруга была слишком бледна и шла, тяжело опираясь на Снейпа. Гарри кинулся к ним навстречу, подав ей руку с другой стороны.

- Все нормально, не переживай, – слабо улыбнулась Гермиона. – Зато я теперь могу похвастаться, что совершила невозможное – аппарировала в Хогвартс.

- Хотел бы я посмотреть, кому ты сейчас, кроме меня, можешь этим похвастаться. – Гарри только покачал головой и с сомнением посмотрел на Снейпа. – С ней точно все в порядке?

Снейп подтвердил, что Гермиона просто испытывает сильную слабость, которая вскоре пройдет. Немного успокоившись, Гарри сосредоточился на том, чтобы открыть вход в Тайную комнату. Под испытующим взглядом Снейпа это удалось ему только со второго раза.

Увидев длинную трубу, уходящую в темную глубину замка, Гермиона недовольно поморщилась. Гарри показалось, что она стала еще бледнее.

- Давайте не будем терять время, – Снейп внимательно прислушивался, посматривая в сторону двери.

Гарри скинул с плеч рюкзак. За эти дни они с Гермионой немного поколдовали над ним, и там теперь хранилось все, что им могло понадобиться при длительном проживании в походных условиях. Благодаря подруге, Гарри довольно быстро освоил пространственные чары и смог упрятать в рюкзак все, что посчитал нужным захватить из дома. Достав пару метел, он тут же оседлал свою Молнию, протянув вторую Снейпу. Тот недовольно скривился. Гарри постарался скрыть улыбку: он уже знал, что Северус терпеть не может летать на метле.

Гермиона аккуратно примостилась у Гарри за спиной, крепко вцепившись ему в плечи. Спускаясь по широкой трубе вниз, он старался лететь аккуратно, потому что подруга, так же как и Снейп, не очень любила полеты и слишком плохо держалась на метле.

Внизу Гарри быстро повел своих спутников к входу в саму Тайную комнату. По дороге они наткнулись на огромную змеиную кожу. Снейп не смог удержаться, чтобы не отрезать себе кусок, выудив из кармана маленький острый ножик для сбора ингредиентов и защитные перчатки.

- Там еще целая туша василиска лежит, – усмехнулся Гарри. Увидев, как прищурился Снейп в ответ на его реплику, он приготовился к язвительному комментарию. Но, как ни странно, его не последовало.

По дороге им приходилось разгонять перед собой стаи крыс. Гарри заметил, что когда он был здесь на втором курсе, этих тварей в подземельях не было, а в прошлом году они с Гермионой так спешили, что просто не обращали на них внимания.

- Отсутствие василиска не пошло школе на пользу, – тихонько пробормотал он, но спутники, видимо, не расслышали.

Достигнув Тайной комнаты, они увидели лежащую посередине огромную тушу василиска. Снейп, обойдя мертвого монстра, практически нетронутого тленом, устремил на Поттера задумчивый взгляд.

- Знаете что, Гарри, – в его голосе слышалось непривычное уважение, – я бы хотел как-нибудь на досуге выслушать историю ваших приключений на втором курсе.

Гарри почувствовал, что заливается румянцем. Мелькнула мысль, что за последнее время от слов и поступков Северуса он краснел больше, чем за всю свою жизнь. Просьбу Снейпа Гарри иначе, чем завуалированной похвалой воспринимать не мог, если учесть, как тот выделил интонацией «второй курс». Но нужно было что-то ответить, и он пообещал, что обязательно расскажет все сразу же после победы над Риддлом. Снейп на это только недовольно покачал головой и, больше не отвлекаясь, принялся изучать змея.

Гарри с опаской подошел к василиску. Он понимал, что чудовище мертво, но страх, который он чувствовал на втором курсе, думая, что умирает, отравленный ядом, с новой силой всколыхнулся в душе. Казалось, всю ту боль и отчаяние он переживает вновь. Он ощутил странную слабость. Чтобы не выдать своего состояния, Гарри подошел к статуе Слизерина и оперся об нее, стараясь не привлекать к себе внимания. Примерно то же самое он испытал и в прошлом году, во время своего визита сюда. Но тогда все его мысли были заняты крестражем и ожиданием встречи со Слизнортом. Сейчас же ему предстояло провести возле мертвого чудища несколько дней или недель. Осознание этого тяжким грузом давило на плечи, заставляя покрываться липкой пленкой испарины. На вопросительный взгляд Гермионы, издалека наблюдавшей за ним, он лишь пожал плечами. Наконец, к облегчению Гарри, Снейп закончил «разделку» мертвого змея на ингредиенты, прихватив с собой зуб, кусок кожи и еще что-то изнутри. Гарри старался не рассматривать, что там у василиска вырезает Снейп, потому что от подобных действий его замутило.

- Вам нужно где-то расположиться на ночь, – сразу же перешел к делу Северус. Ему очень хотелось исследовать василиска и те компоненты, которые он вырезал из него. Но он прекрасно понимал, что сначала нужно позаботиться об устройстве своих подопечных.

Гарри отлепился от статуи, почувствовав, что неприятная слабость немного отступила.

- У нас есть, где ночевать, – сказал он, достав из рюкзака палатку.

Снейп удивленно поинтересовался, где они успели разжиться столь нужным предметом. Гарри насмешливо посмотрел на Гермиону, предоставив ей объяснять, как она стала обладательницей волшебной палатки, знакомой ему еще с Чемпионата мира по квиддичу. Подруга залилась ярким румянцем, промямлив что-то про Уизли. Гарри, не сдержавшись, засмеялся. Он уже знал, что Гермиона просто позаимствовала палатку в сарае у мистера Уизли, лежавшую среди всякого хлама, при этом забыв спросить разрешение.

Снейп переводил задумчивый взгляд с одного на другую, затем, неопределенно хмыкнув, помог им установить палатку за дверями Тайной комнаты. Когда Гарри предложил разместиться внутри комнаты, Гермиона категорически отказалась спать в одном помещении с мертвой гигантской змеей. Перед уходом Снейп показал ребятам заклинания, отгоняющие крыс. Удостоверившись, что они устроились с относительным комфортом, он собрался подняться наверх. Но Гарри попросил его ненадолго задержаться. Он научил Снейпа открывать вход, ведущий в туннель, повторив несколько раз «откройся» на парселтанге. И лишь когда у профессора вышло более-менее сносно, Гарри успокоился и отпустил его.