- Короче говоря, когда я наигрался рукой, то сразу, разумеется, спросил о цене. Теперь-то я был не бароном-разбойником, а целым герцогом! И при всей скудости тайлтийского бюджета, наверняка мог позволить себе многое. Но человек меня огорошил, сказал что это подарок. И ни о какой оплате не может идти речи! Что это было бы оскорблением мастерства людей, изготовивших ее и желавших только лишь угодить столь прославленному человеку.
Фон Вольсбург замолчал на пару мгновений, растянул губы в неживой волчьей улыбке.
- Я, знаете ли, на лесть падок как и все в этом мире! И конечно же мне было очень приятно от того факта, что слава о моих, с позволения сказать, подвигах, разлетелась по всей Империи. Но все-таки на вещи я привык смотреть трезво, люди с иными взглядами в моей профессии долго не живут. Ну и потом: если шлюха говорит, что даст тебе бесплатно, это значит лишь то, что ей нужно что-то большее, чем деньги. А это всегда выходит неоправданно дорого...
- Так и вышло? - спросил Мерино, когда рассказчик вновь умолк.
- А могло быть иначе? - невесело усмехнувшись ответил тот. - Конечно же так и вышло. Человек ушел, невзирая ни на какие мои протесты, а стража потеряла его, едва он вышел за дверь. Как - непонятно! Хотя, чего непонятного-то! Колдовство! Пару месяцев я жил, пользуясь двумя руками, начиная понемногу верить в то, что столь щедрый дар был сделан мне именно по озвученным причинам. Однако полмесяца назад этот человек вновь навестил меня. Уже здесь, сразу же после стычки с одним из моих соседей. И спросил - не желаю ли я стать стать императором.
- Что? - против воли вырвалось у Мерино.
- Один в один мои слова! - хохотнул фон Вольфсбург. - И, наверное, выражение лица таким же было. Но человек был серьезен. Он сказал, что у меня была возможность убедиться могуществе тех, кто стоит за ним. Что моя рука, сколь бы внушительно не было колдовство, создавшее подобный артефакт (в том что это именно колдовство не было никаких сомнений!), это детские игры в сравнении с их истинными возможностями. И что эти люди давно присматривались ко мне, а теперь уверены - я лучшая кандидатура на роль императора. А нынешний, дескать, толкает Империю в пропасть. Много еще чего этот человек наговорил, и не все его слова я хорошо понял, потому как кровь в ушах стучала. Но понял главное - меня толкают на измену! Нельзя сказать, что я не задумался хоть на миг над предложением этого человека... Задумался, чего уж там! Но быстро опомнился, границы своих талантов я все же понимаю довольно четко! Да и не предлагают трон и венец такому как я, если не планируют сделать из него куклу, которой можно управлять. Поэтому я сорвал волшебный протез и швырнул ему в морду. Ну, попытался, по крайней мере. Он увернулся. Спокойно так! Перехватил колдовскую руку в воздухе, вышел и исчез. Сказав мне на прощание одно лишь слово: "Ошибка!"
- И больше вы его не видели? - Мерино сам не верил тому, что может говорить так спокойно и отстраненно. Только что в несостоявшейся измене ему признался представитель высшей знати Империи, а он ведет дознание так, словно бы перед ним обычный лавочник, кающийся в своих грехах. Заматерел на службе, привык, что в его деле и впрямь сословия не играют роли.
- Нет! - ответил герцог. - Но предполагал, что он направит ко мне людей, чтобы я не смог разболтать его тайну. Все-таки измену предлагал. И, как видите, не ошибся.
- А барон да Гора об этом всем знает?
- Лик! Ну как вы себе это представляете? Что бы я описал всю эту историю и отправил ее голубем в столицу? Нет, конечно же! Я просто написал, что дело серьезное и мне нужна его помощь!
- То есть наш шеф не знает, на какое дознание он нас отправил? - скорее для себя, чем для герцога проговорил Мерино. Глянул на Белька, который все это время просидел на корточках подле мертвецов, и тряхнул головой. - Очень хорошо...
- Так я почему и удивился, всего двоих увидев!
Ледник, в котором происходила исповедь фон Вольфсбурга, погрузился в тишину, лишь потрескивал фитиль фонаря. Мерино пытался подобрать такие слова, которые бы одновременно дали понять герцогу, что на помощь в его деле на двоих дознавателей расчитывать не стоит, и в то же время не оскорбили его. Хотя бы тем фактом, что барон да Гора явно не принял всерьез серьезность дела тайлтийского владетеля. Однако Бельк, не забивавший голову рассуждениями о политесах, не дал Мерино выстроить внятную фразу, и поднявшись на ноги, сообщил герцогу:
- Они вернуться.
Герцог мрачно кивнул.
- Мои солдаты приучены воевать с врагом, который не крадется в ночи. Боюсь, от всей Волчей сотни толку будет немного.
- Как и от нас двоих. - подал голос Мерино. - Что бы охранять вас хоть с какой-то гарантией, здесь нужен весь наш отряд.
- Другими словами - я в заднице! - подвел итог совещанию фон Вольфсбург и зло сплюнув, пошел наверх.
#
Город Сольфик Хун. Столица Великого герцогства Фрейвелинг. Остерия "Старый конь". Середина зимы 784 года от п.п.
- Самым разумным в той ситуации было садиться на коней и ехать за подмогой. С одной стороны - герцог со всех сторон окружен своими людьми и, наверное мог как то наладить караульную службу, что бы и второе покушение провалилось. С другой же - что мы там вдвоем могли сделать? Но мы, как ты понимаешь, решили остаться! - усмехнулся Мерино. - Молодые были, дурные! Пребывали в полном убеждении в собственном бессмертии. И в том, что нам все по плечу! У Белька, может и были на то основания, а вот на что я рассчитывал?
- И вы остались охранять герцога? - спросила Карла, уютно устроившаяся к тому времени на диване.
- Ха! Охранять? Нет! Я же говорил, что мы были молодыми и дурными? Так вот - это не преувеличение рассказчика! Мы вознамерились найти того колдуна - ни много, ни мало! Вдвоем!
Мерино беззвучно рассмеялся.
- Вот тебе сейчас рассказываю и выглядит это даже глупее, чем все это время я считал в своей голове!
- Мужчины... - улыбнулась Карла. - Мир был бы совсем другим, если бы вы не творили глупости.
- Лучше?
- Скорее всего. Но гораздо скучнее. Но ты не тяни, рассказывай, что было дальше!
- А дальше... Дальше два молодых и до предела самоуверенных балбеса придумали план. Мы исходили из того, что в деле замешаны маги. Ну, потому что герцогская рука явная была магическим артефактом. При этом мы понимали, что это не разработка имперских магов, те, как ты знаешь, больше по стихиям специалисты.
- Вообще-то не знаю...
- В каком смысле? - сбился мужчина.
- Мерино! - Карла рассмеялась с легкой укоризной. - Ты, верно, забываешь, что я вдова фрейского офицера, которая ни разу не покидала этой земли! Для меня все эти твои истории - как сказки про другой мир! Ты что же, думаешь, каждый человек в Империи разбирался в магии?
- Ну... - протянул Мерино чуть смутившись. - Информация о них совершенно общедоступна...
- Но не общеизвестна! - парировала женщина. - Зачем бы обычным горожанам вроде меня интересоваться такими вопросами? Нас интересуют цены, налоги, сведения о моде в Февер Фесте и слухи о пограничных войнах. Про магов именно мне известно лишь-то, что есть где-то герцогство Келлиар. А там - таинственная какая-то академия магии...
- Науки и магии. - поправил Мерино.
- А я как сказала?
- Ты сказала просто - магии. А это неверно, поскольку там не только изучают прикладные аспекты магии, но и ведут разработки вполне обыденных вещей. Вроде усовершенствования мельничных жерновов...
- Вот! Вот видишь! То, чем они занимаются и для чего, для обычных людей как ты понимаешь...
- Понимаю. - мужчина озадачено потер лоб. - Ну тогда выходит, что рассказать тебе об одном невозможно, не зацепив другое... Ну давай так! Про магов и магию, что бы чрезмерно не забивать голову, тебе стоит знать вот что: есть магия стихийная, магия церковная и магия деревенская. На самом деле, все гораздо сложнее, но пока примем как данность именно такое объяснение. Магия церковная, как ты понимаешь, это менестериалии, которые блокируют практически любую другую магию, реденторы, которые исцеляют болезни, и прочие ордена Церкви со своими молитвами во имя Единого. Как это работает - никто кроме церковников не знает. Но работает и весьма успешно. Я видел один раз как жрец двумя словами и воздетыми к небу руками поднял на ноги роту израненных солдат и отправил их, приплясывающих, в бой.
