РУКА ГЕРЦОГА (рассказ)
Цикл «Имперские истории»
Город Сольфик Хун. Столица Великого герцогства Фрейвелинг. Остерия "Старый конь". Середина зимы 784 года от п.п.
Когда остерию покинул последний посетитель из числа завсегдатаев (а другие, надо сказать, захаживали в затерянное в глубине улиц старого города заведение не часто), когда закончились хлопоты, связанные с уборкой и подготовкой к следующему дню, когда на отдельном листочке были подсчитаны все расходы и доходы сегодняшнего дня (и признаны владельцем удовлетворительными), тогда настало время подумать и о себе. Мерино занял свое место в кабинете и собрался было продолжить то, на что в последнее время не хватало то времени, то желания: приведения в порядок своих записей с рецептами. Разложив их на столе и, выбрав на сегодня кухню севера-запада Империи, ныне - королевства Тайлти, он принялся чиркать пером на чистом листе, создавая схему новой главы будущей поваренной книги.
Была у владельца остерии "Старый конь" и бывшего дознавателя Тайной имперской стражи мечта: издать, то есть напечатать самым современным типографским способом, книгу с рецептами блюд разных народов, населяющих бывшую Империю Рэя. Покатавшись по огромной некогда державе, сегодня расколовшейся на суверенные государства, он, надобно сказать - большой любитель готовить, собрал их в достаточном количестве, что бы это стало возможным. Листочки, листы, свитки с рецептами, частенько сопровождаемые рисунками и заметками (например к мясу по латенгрски - "меньше перца! Сумашедшие карфенакцы!") - пока без всякой системы занимали несколько полок в отдельной комнате, которую домочадцы уже начали в шутку именовать библиотекой. И что бы все эти разрозненные и сумбурные записи когда-нибудь смогли превратиться в красивую книгу в дорогой обложке из кожи, предстояло еще много, очень много сделать. Однако времени на это, как уже говорилось выше, катастрофически не хватало. Только вот так, вечерами. Хотя и они, зачастую были заняты другими делами.
Дверь чуть скрипнула, пропуская в кабинет Карлу Тотти. Красивая рыжеволосая женщина выглядела несколько усталой, так как активно участвовала как процессе готовки еды, так и в обслуживании гостей остерии. Подойдя к склонившемуся над бумагами Мерино, она поцеловала его в висок и спросила:
- Ты спать собираешься? Я бы уже легла.
Тот поднял голову, привлек к женщину к себе. Вдохнул ее запах, на секунду зажмурившись от удовольствия, словно гикот Белька, которому почесали между ушами.
- Пока нет. Хочу с Тайлти сегодня закончить.
- Тайлти? А это где? - спросила она.
Мерино усмехнулся и напомнил себе, что большая часть жителей бывшей Империи, если им это не нужно по роду деятельности, и не представляли насколько та была огромной. И даже не знали как назывались отдельные ее провинции. Это он изучил (и выучил наизусть!) всю карту государства и прилегающих к нему стран, знал на память все города с населением выше десяти тысяч человек, а так же побывал в большинстве из них.
- Это далеко, кара миа. - он неохотно отстранился. - Очень далеко. От нас - на восток около двух недель пути. Через Речную республику, через Товизирон. Раньше, лет двадцать назад, это была провинция в полном значении этого слова, хоть и герцогство. Глухой такой медвежий угол, затерянный в лесах среди Халгьских гор. Там замки баронов выглядят как бедные деревни, а сами бароны почти не отличаются от лесных разбойников. Ну, по крайней мере, так было двадцать лет назад. А потом династия тамошних герцогов пресеклась окончательно и Тайлти стал настоящей бандитской вотчиной. До тех пор, пока император не назначил туда нового правителя - барона Гетца фон Вольфсбурга.
- А! Я слышала про него! У него еще рука из металла и он может кидать ей огненные шары! - Карла, раздумав уходить, присела подле Мерино. - Его еще зовут Кровавый барон! Я думала это сказка, вроде северных великанов.
Мерино, улыбаясь, погладил женщину по спине.
- Великаны, кстати, существуют. - проговорил он. - Я видел одного.
- Да ты меня обманываешь! - Карла чуть надула губки в кокетливом возмущении. - Пользуешься тем, что я никогда не покидала Фрейвелинг и рассказываешь небылицы!
- Клянусь пророками, милая! Я говорю правду! - рассмеялся Мерино. - Великаны существуют, а у Волчьего погонщика - железная рука!
- И из нее вылетают огненные шары?
Мерино на пару секунд задумался - стоит ли рассказывать Карле всю правду об этом? Но, напомнив себе, что обещал быть с ней честен, ответил:
- Нет, огнем он не кидался. Но рука была удивительной, можно сказать - волшебной! Там с этой рукой запутанная довольно история...
- Расскажи! - требовательно произнесла Карла. В зеленых ее глазах уже разгорелся огонек любопытства.
- А кто-то хотел лечь спать... - прошептал он ей на ушко.
- Прекратите отвлекать меня, синьор Лик! - с притворным возмущением женщина отстранилась. - Рассказывайте давайте!
- Ну что ж... Только завтра не жалуйся, что не выспалась, договорились? И меня не вини!
Карла в ответ скорчила гримасу, которую можно было трактовать, как "захочу и буду винить!". Мерино вздохнул, отодвинул в сторону лист с записями по главе тайлтийской кухне, понимая - новой главе сегодня не появиться на свет. Взял чистый и несколькими штрихами изобразил на нем грубую карту Империи.
- Вот здесь мы. А вот тут Тайлти. На этой реке, я не помню уже как она называется, стоит замок с названием Вольсфбург. Ну как - замок...
#
Замок Вольфсбург, герцогство Тайлти, Империя Рэя, начало лета 769 год от п.п.
- И это - замок нашего герцога? - с удивлением спросил Мерино. Сделал это он довольно тихо, поскольку они уже подъехали достаточно близко к стенам, что бы кто-нибудь мог услышать его слова. Нехватало еще начать знакомство с местным владетелем с низкой оценки его имущества.
- Это - Тайлти. - ответил столь же негромким голосом Бельк. Тоном, словно это все объясняло. Хотя, если вдуматься, это и правда все объясняло.
До замка дознаватели добирались верхом по узкой и извилистой дороге. Она петлял по лесу, постоянно меняя направление, будто бы задалась целью запутать путников. Пейзаж, их окружающий, можно было бы назвать пасторальным: пронизанная солнечными лучами листва деревьев, порхающие и щебечущие птицы, любопытные белки, скачущие с ветку на ветку. Если бы не одна крохотная деталь - встречающиеся с некой периодичностью развешанные на деревьях тела. На груди каждого из таких древесных украшений висела табличка с вырезанным на ней словом на сегере: "Мятежник". Покачиваясь на ветвях особенно крупных деревьев, они сопровождали путников до самого замка местного владетеля.
- Судя по их количеству, - Мерино Лик мотнул головой в сторону одного из висельников, - Складывается ощущение, что в мятеже пребывает весь лен.
Его спутник, скафилец по имени Бельк, согласно кивнул и слегка усмехнулся.
- И хозяин замка, видимо, человек гостеприимный. - продолжил Мерино.
Родовое гнездо фон Вольфсбургов (нет, Мерино не мог даже в мыслях назвать ЭТО замком) представляло собой комплекс строений, собранных из разномастного, явно не первый раз пускаемого в дело материала. Крепостная стена, местами из ошкуренного строевого леса, местами из камня, скрепленного раствором; стоящая в кольце этих стен пятиметровая башня, крытая почерневшей соломой; несколько неказистых домиков, только один из которых, в более цивилизованных местах, мог бы сойти за жилище обеспеченного селянина. Конюшня. Свинарник. Птичник. Псарня. На фоне этого провинциального великолепия, делая его еще более унылым и тусклым, совершенно нелепо выглядели двое караульных на воротах: в современных, начищенных до блеска кирасах, с пиками в руках и с мушкетами, прислоненными к стене.
