- Благодарю вас, сэр, - прошептала блондинка. Девочка продолжала смотреть на спасителя из-под материнской руки - глаза у ребенка были огромные и неправдоподобно блестящие. Наверное, у всех детей такие гляделки. Это от слез. Хотя мистер Феррет детьми не слишком интересовался.

Акерро кивнул никчемной благодарности, глянул на стоящую в углу кузова корзину с яблоками. Плоды выглядели на удивление яркими, крупными и аппетитными.

- Угощайтесь, сэр, - догадливо зачастила старшая из бродяг. - Свежайшие яблочки! Мы мимо садов проезжали. Все переломано, а деревьям хоть бы что! Угашайтесь!

Хозяин Логова для интереса ткнул в верхний плод щупом анализатора - прибор показал отсутствие опасностей, разве что нитраты были на пределе.

- Это что за райский садик? - не скрыл удивления Акерро.

- Сто пятьдесят миль по шоссе, и чуть к югу, - прошептала блондинка. - Не думайте, мы ничего не крали. Там все брошено.

Акерро кинул на бабенку косой взгляд. Еще бы вы брали силой, великие грабительницы. Судя по потертой курточке, даже мародерствовать ума не хватает. Впрочем, и в тряпье на удивление стройна. Но все равно, дорогуша, бесполезно смотреть на стрелка так... просительно.

- А это что? - мужчина указал стволом автомата на бутыль с белым содержимым.

- Так молоко. Козу я утром поймала. Но с этой дойкой так намучаешься, - слегка замялась старшая.

На ощупь бутылка оказалась прохладной и увесистой. Акерро скрутил пробку, опустил внутрь щуп анализатора. Ничего вредного, но жирность-то какова... А ведь натуральное, без концентратов.

Хозяин Логова закупорил молоко и сунул бутылку в задний карман бронежилета.

- Счастливого пути, дамы.

- Сэр, но... - заикнулась блондинка.

- Я не трогаю женщин и детей, - негромко и веско объяснил Акерро. - Никогда. Проваливайте и поскорее.

Он шел прочь и чувствовал потрясенные взгляды на своей спине. Если старшая вздумает подхватить дробовик и рискнуть, он ее опередит - предохранитель MP7A1 спущен, а годы тренировок в стрелковом клубе позволяют иной раз повернуться спиной к условной опасности...

Движение!

Акерро развернулся, одновременно падая на колено и вскидывая пистолет-пулемет.

- Да благословит вас господь, сэр! Есть еще в мире настоящие рыцари!

Оказалось, баба бухнулась на колени и ползет следом, молитвенно сложив руки - физиономия просветленная, блаженная.

- Ведь не тронули нас! Счастья вам, сэр! Благоденствия! Жизни сытной и веселой!

Акерро засмеялся и опустил пистолет-пулемет. Поразительно, и как такие наивные синеглазые особи выживают?!

Он поднимался по склону, собираясь сделать солидный крюк по холму. Пересекались под ногами чуть заметный кроличьи тропки, зеленели орегонские сосны, багрянились клены. Осень в холмах герцогства Акерро. Спокойная и одинокая осень. Дохнет со Скалистых гор теплый ветер "чинук", холмы будут нежиться, возвращаясь в свою первозданность, а Охотник будет смотреть на эти склоны и думать о своем избранном одиночестве. И это правильно.

Он никогда не трогал женщин и детей. Еще чего не хватало. Пусть они умирают сами. Это не хорошо и не плохо - это естественно. Они слабые. Блондинка говорила 'сэр' и взглядом просила - возьми, защити, пригрей. Красива и, наверное, искренна. Насколько может быть искренней женщина в отдельно взятый краткий миг. Но кто ей поверит? Девчонка... молчит, а в лживых глазенках готовность к чему угодно. Испорчена от рожденья. И взгляд... до сих пор от этого взгляда не по себе. А старшая у них... эту вообще не поймешь. Слабоумная, что ли? Впрочем, бывают ли не-слабоумные бабы?

И все же привлекательны чертовски. Как вспомнишь эту верхнюю расстегнутую пуговичку рубашки. Дрон все зафиксировал, будет время вспомнить и снять атавистическую тягу к контакту. Нет, все было правильно. Женщины - это вредно!

Акерро печально вздохнул, вытащил из жилетного рюкзак-кармана бутылку и глотнул молока. О, разве сравнить с порошковым?

Он глотнул еще раз и продолжил подъем. Дурно ему стало ровно через сто пять шагов...

***

- Всегда так - как не крутись, а с наживкой не угадаешь, - разъяснила старшая дама, развалившись в кузове на рулоне палатки и щурясь на голубое небо. - Казалось бы: ты - готовая стопроцентная секси, я - вообще супер для знатоков и интеллектуалов. Джонни - для извращенцев. Но это если не учитывать веянья прогресса. А как их не учитывать?! Все запуталось. Нет, раньше все было проще и понятнее. Теперь-то самцов яблочки интересуют, фитнес-процедуры и прочие поливитамины. Вот этот псевдо-здоровый образ жизни и вывел вашу страну под полный ноль. Между прочим, я предупреждала!

- Насчет причин я совершенно согласна, - призналась блондинка, проверяя магазин компактного 'зиг-зауэра'. - Я же до дня 'Пэ' официанткой работала, видела к чему идет. Но вот вы мне скажите - как догадались, что этот... местный... на молоко клюнет? Лично мне, после Джонни, запасной приманкой виделись яблоки.

- Это потому что ты молодая и слишком местная, - снисходительно пояснила старшая дама. - Клише над тобою довлеют. Вы же про этого хорька[7] кое-что знали и операцию не на шутку готовили. Двойная приманка с привлечением случайного ездока - недурно, недурно! Да и шерстить городской архив по недвижимости - очень ценная мысль. Тем более, раз муниципальный комп в полной исправности. Характер клиента вы представляли. Он кто?

- Маньяк-выживальщик. Полный одиночка с отличным убежищем. Очень сытным убежищем.

- Именно! А у подобного шм... психотипа какие особенности? Предельная осторожность (иной раз справедливо именуемая трусостью), отсутствие этих, как их... нравственных ориентиров и жажда взять самое ценное. Что у нас, почти настоящих нищенствующих бродяг, самое ценное? Понятно - единственная бутылка молока для ребенка. Ее и хапнет.

- Да, но... Для него-то эта бутылка - пустяк. У него в норе наверняка тонны молочного порошка и сгущенки.

- Слишком рассудочно оцениваешь. Он же инстинктивно. Просчитывается, как говаривал один мой друг, тоже не первой смелости, 'элементарно'. Рассматриваем клиента: от секса, обзаведения полноценной семьей, хлопот с детским воспитанием или растлением он отказывается. Предсказуемо? Вполне! Далее: яблоки и вообще фрукты подсознательно связаны с дизентерийно-отравительными темами. Кстати, вы хоть только кожуру обрабатываете, запашок все равно может выдать. У меня, конечно, обоняние незаурядное, но все равно имейте в виду.

- Ничего умнее в голову не приходит, - призналась блондинка. - Остальные вещества экспресс-анализ вычисляет. Мы экспериментировали. Но как у вас с молоком получается? Это же не яд?

- Яд?! Какой еще яд?! - возмутилась старшая дама, переворачиваясь на бок. - Неужели я какая-то банальная отравительница?! Вот знавала я одну Медичи - мало того, что про нее все наврано, так еще и удивительной унылости была королева. Травить толком и то не умела. А у меня вполне нормальное молоко. Неподдельно козье! И рыбий жир в нем очень качественный, пусть и специального рецепта. Мне его персонально прописали - нейтрализует нахождение в местах хилой экологии. Так что никакого душегубства в моих действиях не имелось, хоть сейчас меня выводите под суд присяжных. Я, может, из лучших побуждений угощала. Кто ж знал, что опять слабый желудок попадется? Всегда ведь надеешься встретить здорового сильного мужчину.

- На коленях вы за ним тоже из лучших побуждений ползли? - уточнила блондинка. - Это, между прочим, немного цинично. И, мне кажется, вы слегка переигрываете.

- Ничего не переигрываю. Просто у меня школа лицедейства сугубо классическая, я туда Станиславского в меру добавляю. Хороший был теоретик, не спорю, но уж чересчур категоричный. Я ему прямо так и сказала - Сергеич, ты не совсем прав. Да ладно, это пустое. Кстати, Джонни, что там с подопытным?

Девочка, устроившаяся с планшетом на коленях в углу кузова и безотрывно оперирующая крошкой-дроном, доложила:

- Объект блюет и срется. Нет, сейчас только блюет.