— Т-ты совсем, что ли?!

— К чему такие резкие переходы?

- Дурак совсем.

Но Велдон оставался непреклонным ни к чему, переворачиваю страницу.

— Спектакль должен быть не просто с глубоким смыслом, но и сочетаться с тем, что нравится современным людям.

— Допустим, а как же дети? - протестовал Солнце. - Ты подумал о том, что они тоже могут присутствовать?

— На афишах есть предупреждение о возрастном ограничении.

Ожидание фокусника лопнуло и он бесцеремонно выхватил десяток страниц скрепленного текста. Тогда Игрок прочел все подробности сценария.

— Ч… что? - Солнце посмотрел на мага с раскаленными от злости глазами. - Нам и это делать на сцене?

— Не слишком ли скандально будет? - бесстрастно добавил Уруха, сидящий на кресле с гитарой в руках. - Раньше все было более-менее сдержанно.

— Мы работаем на публику, а публика требует зрелищ, - напомнил маг. - Вам не привыкать, и не такое играли.

— Но не на сцене при всех!

— Конечно, не такое! - усмешка пробежала по губам индуса. - Сегодняшнее противно тому, что было!

— Закончили. Все будет так, как я скажу. - Светлая бровь изогнулась. - Надеюсь, никто не будет срывать выступление, как смертная в прошлый раз?

— Нарушишь тут, - уходя по коридору, буркнул Солнце, когда закончилось распределение ролей. - Она хотя бы сделала это, а мы боремся за право свободы… Мы все хотим свободы.

Солнце знал, что они сами подставляют себя под эти пули.

Он остановился на середине коридора, задушил рассудок тяжелыми мыслями и зашагал еще быстрее.

— Господи, уже все равно.

Скачка его нервов и гнев, раздувающий сердце, уже подбрасывали к самой последней грани. Спустя столько времени резервов терпения предательски не хватало, даже на то, чтобы перенести мелкий спор с чародеем.

Игроки были пленниками общей мечты, нежданно обращенной в рабство.

Они ничьи, но крепко спутаны сетями. Они стали бессмертными не для того, чтобы тлеть. Но последнее уже давно как происходит с ними.

Никто больше не мог больше выдерживать условия Велдона, этого самонадеянного, нравственного калеку, живущего в двойной ипостаси. Такой принцип касался не только его тела, но и рассудка.

Он уподобился демонам. Но иногда казалось, что Рей был им с самого начала, невзирая на то, что рожден человеком в семье потомственных волшебников и ведьм.

Пока Солнце перебирал эти мысли, коридор уже закончился и должен был смениться на новое помещение. Затаив дыхание, фокусник услышал звуки приближения: чьи-то легкие шаги замерли у двери.

Отворив ее, Солнце не успел переступить и порога, как наткнулся на знакомую тень, которая всегда бросалась ему в глаза алыми волнами волос.

— Грелль? - опешил от неожиданности индус, увеличивая и без того большие глаза.

Как отрешенный от всего, жнец собрал в себе силы для слов.

— Иди за мной.

В полосе гаснувшего солнца, которое быстро разожгло лучами в профиль два мужских лица, пролетели две черные точки птиц.

Вся жизнь идущих куда-то лондонцев проходила прямо перед двумя соратниками-шинигами, как на ладони.

Они ютились на крыше, решив сыграть в карты, как любили раньше.

— Что? - не поверил услышанному фокусник, перемещая взгляд со своей колоды на Алого. - Ты будешь жертвовать собой ради всех нас?

— Я знаю, что вы все дорожите свободой так же, как и я. Я пожертвую собой, чтобы помочь вам.

Пальцы без малейшего вмешательства его разума перебирали карты, раскладывая по колодам. Ветра не было.

Умирающие лучи купались в прозрачном воздухе.

— А не все ли равно, каким ты будешь располагать силами? - сомневался второй Игрок, беря первый набор карт. - Ты не сможешь победить Владыку. Он во много раз сильнее Велдона.

Грелль начал тасовать карты, держа каждую ровно подпиленными ногтями.

— Владыки нет.

Снова как током по сознанию.

Противоречивые мысли фокусника тут же понеслись по сознанию, сбивая друг друга и разнося в щепки: не верил.

— Как — нет? Почему ты так решил?

Совершенно спокойный, Грелль сделал первый ход, выкладывая карту.

— Не решил, а узнал.

Дверь открылась.

— Какие шинигами к нам пожаловали! - губы Гробовщика перекосило улыбкой, открывшей зубы.

Кротко кивнув, Грелль прошел в магазин, пахнувший чистотой детских колыбелей.

— Мистер Андертейкер, мне нужна ваша информация.

Седовласый жнец потер друг друга ладони.

- И о чем же, если не секрет?

Выдерживая паузу, Грелль поднял голову, стреляя искрами сквозь стекла очков.

- Об одном скрытом подтексте.

— Не бывает такого контракта, где демон становится хозяином, а человек — его слугой. Так просто не может быть. Велдон просто обманул нас, сказав, что этот договор сам по себе необычен. На самом деле он запугал нас, чтобы мы не смели сопротивляться.

Грелль положил старшую карту требуемой масти.

Сиддхартха не отрывал взгляда от пальцев жнец.

— И… можно подробнее? Пока не совсем понятно.

Сатклифф посмотрел на товарища и медленно опустил ресницы.

— В общем, слушай. Первой задачей Велдона было раскрутить свой Клуб Искусств — для этого он пошел на сделку с демоном. Контракт завершился, когда мечта свершилась. По идее, демон должен был поглотить душу Рея, но тот оказался хитрее самой тьмы — с помощью колдовства он создал правила собственной Игры и применил их на себе. Он покончил с собой, чтобы перевоплотится в бессмертного Игрока. Тогда демон остался без пищи.

Он немного помолчал, продолжая класть с индусом карты в строгой поочередности.

— Как ты думаешь, почему Велдон почти всегда носит плащ? Ты никогда не догадывался?

Из глубины отжитых лет всплыла картина, как забытый сон, которой раньше Грелль не придавал никакого значения. Но теперь она была ключом всего.

— Однажды я увидел за его спиной крылья…

Фокусника сразу же осенила огненная мысль:

— Получается, он…

— Он ангел, - разлагал тайну Грелль, усмехнувшись: - Судя по всему, падший ангел.

Жнец словно заглянул в этот момент в скважину, отделяющую тайники от правды. Заглянул, пуская яд во все извилины.

— А как же голос, с которым он общается?

Грелль застыл, вспоминая все пролившиеся слова Гробовщика.

— Это всего лишь игра иллюзий, созданных исключительно для нас.

Сиддхартха начал задумчиво собирать в коробку карты.

— Так вот как… А мы здесь как дураки, которых отправили на муки адовы… Таких, как он, подонков, надо в одну стаю сбивать… - Тут он нахмурился. - Подожди, если он сам создал Игру и первым вступил в нее, значит — он тоже Игрок?

— Именно. Он не выше нас — он один из нас, только с щитом. Магия — его единственная защита.

— Но Финал уже совсем скоро. Что вообще изменится? Как мы предотвратим Финал?

Зеленые глаза, смотрящие на меркнувший свет, отражали теплый блеск солнца.

— Игра существует сама по себе — если ей дали срок и правила, все так и будет. Но она допускает условия — если Велдон изгнал меня из Игры, а я при этом не погиб, то все возможно.

— Но зачем ему душа Джулии, если все не так, как я думал?

— А что ты думал? - удивился Грелль, повернувшись к другу.

— Мне казалось, он приберегает ее для себя…

— Для себя, это бесспорно. Он не будет участвовать в Финале, чтобы не открывать того, что тоже Игрок. Он хочет избежать самоуничтожения после окончания игры и выйти еще раз сухим из воды. Для этого ему нужна сила души, которую он нашел в Джули. Вот и все.

Пролетели секунды молчания, данного для раздумий. Сиддхартха мгновенно просиял. Его всего словно обвеял огонек надежды.

— Тогда порви за нас, Сатклифф! - Он крепко сжал поднятый кулак, мигнув другу всей левой стороной лица. - Возьми хитростью. Уверен, будет круто!

И эта черта справедливости роднила их, как настоящих братьев, потому что просто Игроками назвать было нельзя.

Все для этих мужчин стало больше, чем соперничество за свободу. Она уже не в руках Сатклиффа, хоть он так мечтал он ней…