— Этим ничего не добьешься, — его голос приглушенный, но звучный. — Ты нужна нам до последнего. Надо будет — уничтожу сам.

Его руки помогли мне сесть на гладкий бортик ванной. Я снова встретилась с горящим взглядом: в глазах Велдона полыхнуло огненное пламя.

— Извини, это я виноват, — прошептал он мне куда-то в висок. — У нас была передержка в Игре. Хорошо, что мы успели, иначе бы ледяная вода взяла своё. У тебя было такое посинелое лицо… Но сейчас намного лучше.

Он говорил, но я пропускала мимо ушей каждое его слово. Мысли были заняты другим. Воспоминания, которые я держала под замком, начали быстро пробиваться на свободу. Из тьмы недолгого забытия и мрака выплывали старые кадры. Я открывала прошлое заново.

— Тебе нужно довериться мне, — прошептал маг, сверкнув улыбкой. — Если будешь послушной, я обещаю, что помогу тебе обрести счастливую жизнь.

Тогда из груди вырвался крик отчаяния, но его приглушил чародей, прижав меня к своей груди. Когда из меня вылилось все, что съедало изнутри, я успокоилась, снова подняв глаза на мужчину.

— Тише, тише, ты же не хочешь неприятностей, правда? — прищурился в улыбке Велдон, наигранно похлопав меня по мокрой щеке.

Я не хотела отвечать, но все еще продолжала смотреть на него.

Он держит меня на грани. На лезвии. На краю.

Под прицелом.

Расставив пальцы, гладит шею и плечи, но тем самым убивает во мне всё, чем я раньше жила и дышала. У моей жизни пропал всякий смысл и цель. Умерли мечты, пропал свет. Я пуста, как бокал, и все во мне испито до последней капли.

========== Глава 4 ==========

Мы не властны над своими судьбами. Но сознавать это каждую минуту было бы слишком горько…

(с) Северное сияние (Золотой компас)

Стоило только переступить порог, как в глаза бросилась необыкновенно красивая одежда: чёрный цвет шелкового платья, будто ласково липнувшего к телу, плавно переходил в золотой на широких рукавах.

Пересекая любые нормы, оно было надето на темноволосого мужчину с раскосыми глазами, похожими на два чёрных миндаля.

— Таканори-кун, ты где это чудо откопал? — хлопнул незнакомца по плечу индус, при этом осматривая подол женского костюма.

— Нигде, — промычал приятель. — Сама нашлась…

Взгляд индуса отображал растерянность, а мрачный тон голоса никак не соответствовал произнесенному слову:

— Супер. Нет, правда, супер, теперь я знаю, что на тебя повлиял Пятый Игрок! — наряду с этим обладатель смуглой кожи дал волю рукам с любопытством трогать азиата во всех местах, быстро и со смехом.

Самурай, в ответ на действия своего товарища, рефлекторно дергался и отталкивал парня руками:

— Слушай, прекрати, а?!

— А ты занимайся своими привычными делами, япошка! — воскликнул тот, заходясь от смеха и уворачиваясь, когда обиженный азиат занёс руку для удара. — Ты гитарист, а не транс…

— Не называй его так, — перебила миловидная девушка и бросила в него комковатую бумажку, чтобы, видимо, заступиться за обиженного.

— А ты чего его защищаешь? — грубо вскрикнул индус, — влюбилась, что ли?

— Так, а ну хватит фигней страдать. — На этот раз голос подал вошедший со мной в помещение Велдон. — У вас для этого предостаточно времени.

Все обошли молчанием моё неожиданное для них появление, и я не ожидала чего-то другого.

— Добрый вечер…

Все мои сомнения и страхи были сведены на нет одними объятиями Велдона за мои слегка дрожащие плечи. Стало легче: пусть даже всей душой я люто ненавижу этого человека, но сейчас его присутствие в какой-то степени успокаивало меня и не давало окончательно сломаться.

Его сладкий теплый шепот в волосы одновременно помогал собраться с духом и в очередной раз ощутить некоторое отвращение:

— Воспитанная… я польщен, Джулия.

— Бог ты мой, мистер Рей, а вы прибыли сюда с милой гостьей, — сразу после его слов приобрёл кто-то из присутствующих дар речи.

А затем еще:

— Скорее, давней знакомой. Не правда ли, мама?

Не вникая в его вопрос, я сразу всё поняла, когда увидела перед собой белокурого мальчишку с большими голубыми глазами. Я помню этот проникающий в душу взгляд, но с этой секунды он стал совсем отдаленным и чужим.

От сердца оторвалось с отчаянием, с некоторым удивлением:

— Ты был Владиком…

Улыбнувшись, мальчик, одетый как денди, удостоил меня не менее шокирующим ответом:

— Не я — моя марионетка. Правда прелестное существо?

— Очень прелестное… Я ведь привыкла к этому самому ребенку, думала, что заменила ему родную мать… Надо же, не думала, что это всего лишь игра. А кто же был Татьяной? — Мой взгляд перемещался с одного Игрока на другого, плечом я всё ещё чувствовала тепло мужской ладони.

— Собственно, я, — беловолосая женщина подняла руку. Её тонкую, смуглую от загара шею обвивали серебряные нити, а два упругих крупных полушария соблазнительно выглядывали из-под светло-голубого корсета.

— Никогда бы не подумала… — оценив ее внешность, вынесла я негромкий вердикт. — Ту встречу с вами всеми я смутно запомнила…

— Поваром Евгением был я, — отозвался объятый оптимизмом индус. — Если ты помнишь, Исключение, то меня зовут Солнце.

— Да… — нахмурилась я, копаясь в памяти и выхватывая из прошлого наиболее подходящие события, от которых спустя восемь лет остались только мелкие обрывки. — Что-то припоминаю…

Тем временем Велдон, убрав руку с моих плеч, величественно прошёл к широкой кровати, стоящей прямо напротив, и присел на её край, к тому же начал подманивать к себе пальцем:

— Садись ко мне.

— Прямо на колени, да? — неженственно подметила я.

Несколько секунд тишины — и по ушам ударил громкий хохот девушки в зеленом платье:

— Предлагаешь посадить тебя на раскаленные угли?

— Хорошо, — обозленная не на шутку, кивнула я от безысходности.

И легко, и тяжело, как ни странно — то, что мною ощущалось, как только я опустилась на укрытые плащом ноги мужчины и вздрогнула от прикосновения его рук к моей талии.

— Вот так, — с довольным видом сказал мне на ухо Велдон, пальцами убирая локоны с моего опущенного лица. — Как ты изменилась, Джулия.

— Слышу не в первый раз…

—…нежная… — мягко оборвал чародей, — отдаленно грубая в силу своей стойкости и прямоты…

— Велдон, соблюдай дистанцию даже на таком расстоянии. Теперь я понимаю — ты играл роль Максима.

— Это же очевидно, — усмехнулся он в ответ.

— Я не глупая… — оскорбилась и удвоила напор: — Я понимаю, зачем всё это было организовано.

— Это прекрасно, что ты всё осознала, — с нежностью признался маг, играясь с моими волосами, как будто никого рядом нет. — Нам не нужны наивные дурочки.

Зная, что мы в этой комнате отнюдь не одни, я попыталась переменить тему разговора, обводя Игроков серьёзным взглядом:

— У меня возник к вам один вопрос: что означает появление той книги на латыни?

— Это… — Белоснежная женщина беспечно махнула рукой: — Ах, да, это принадлежит не нам, а Хозяину.

— Все здесь, кроме тебя, понимают латынь, но содержание той самой книги тебе сказать не можем, — посмотрев на меня, продолжил Велдон. — Когда завершится Финал, откроются все секреты, и каждый из нас получит ответы на все интересующие вопросы. И только один — свободу от Игры.

— Мы все стремимся к победе, — намеренно произнёс японец. - А сейчас нужно довести дело до конца…

— И ты в этом должна нам помочь… — закончил за него чародей.

— Интересно, каким способом? — недоумевала я.

Велдон тяжко выдохнул мне в плечо:

— Как ни странно, у тебя два выбора: либо отдать душу… либо стать одной из нас.

Его слова в тот час же сразили меня. Радикально. Я не знала, как быть. Все ждали моего ответа, и тогда я почувствовала себя точно бы стоящей в волнении.

— Нет… Нет, я ни на что не согласна.

— Успокойся, — пальцы мужчины с нежностью гладили меня по затылку. — Это естественная реакция, но у тебя иных путей больше нет. Подумай — выбор весьма весомый.