- Что ты будешь делать с Джеймсом? – тут же спросил Сириус. – Видишь, Снейп был прав, Белла сама пришла к тебе!

- Она узнала от Регулуса об измене и поспешила мне на помощь, – защитила сестру Нарцисса.

Сириус театрально закатил глаза:

- Твоя вера в Беллу-паиньку просто поразительна, Нарси!

- Не надо, Сириус, не начинай снова. Я сама разберусь, – поморщилась Нарцисса и повернулась к Теду. – Я готова, – она кивнула Анне на прощание и протянула зятю руку.

Когда Тед и Нарцисса аппарировали с перрона, Сириус растерянно уставился на Анну:

- Это просто никуда не годится! Она упорно верит Белле, игнорируя правду…

- Мне так не кажется, – улыбнулась Анна.

- Ты так думаешь? – задумчиво спросил Сириус.

- Я уверена, иначе бы Нарцисса поехала с сестрой.

- Но почему она вполне мирно с ней общалась?

- Она её любит и потом, мне теперь тоже кажется, что Беллатриса была ни при чем, она искренне привязана к Нарциссе.

- А по мне, Белла способна и ни на такую гадость! – возразил Сириус. – Пойдем, я отвезу тебя домой.

- Скорей бы мне исполнилось семнадцать, и я бы имела право аппарировать, – вздохнула та, оглядев уже опустевший перрон.

***

Когда Люциус снял темную повязку с его глаз, Стивен оказался в просторном темном зале.

«Чей это замок?» – тут же подумал он.

- Мой, это мой замок, – тут же ответил ему холодный голос. – Все, что принадлежит моим слугам, принадлежит и мне! Правда, Люциус?

- Да, мой господин, – покорно склонил голову Малфой.

- Ну, здравствуй, Стивен Уэсингтон! Ты хотел со мной встретиться? – почти насмешливо осведомился Волан-де-Морт.

Стивен, ошеломленный тем, что его мысленную защиту сломали почти мгновенно, в первую минуту растерялся. Он не ожидал такого наглого вмешательства в свои мысли. Конечно, защита была легкая, почти автоматическая, но ведь Темный лорд даже не использовал волшебную палочку.

- Принес? – обратился тем временем Темный лорд к Малфою.

- Да, милорд, – тот вновь склонился в полупоклоне и протянул какую-то газету Темному лорду.

- Оставь нас! – небрежно приказал Волан-де-Морт Малфою. Тот мгновенно испарился.

- Так зачем ты хотел меня видеть? – насмешливо спросил Темный лорд.

И почти одновременно с вопросом Стивен явственно ощутил, как тот «считывает» его воспоминания и мысли. С трудом подавляя внутреннюю ярость и желание дать отпор, Стивен склонился в уважительном поклоне:

- Я хотел бы служить вам … мой господин, – короткая заминка была почти вызывающей, но Темный лорд не обратил на это внимания. Стивен неожиданно почувствовал, что Темный лорд уже подбирается к самым сокровенным и тайным его мыслям.

«Ну уж нет!» – с яростью подумал Стивен. «Лучше умереть!»

Мысленно собрав все свои силы, он «вытолкнул» бесцеремонного гостя из своих «мыслей» и поставил самую мощную защиту, какую только умел. В первую секунду Темный лорд опешил, а потом попытался вернуть позиции, но безуспешно.

- Ты унаследовал талант Вильяма! – красные глаза Темного лорда сверкали от возбуждения и ярости, когда он смотрел Стивену прямо в глаза.

Тот не опустил взора, продолжая удерживать свою защиту.

- Если ты хочешь служить мне, то я должен знать твои мысли, – усмехнулся Волан-де-Морт, прекращая бессмысленные атаки.

- Вы их уже почти все знаете, – холодно ответил Стивен. – Остальное вас не касается! – и тут же приготовился умереть за свою наглость.

Но к его удивлению Темный лорд лишь расхохотался, смех звучал грубо и зло и был мало похож на человеческий, но это был именно смех:

- А ты довольно нагл и самоуверен! – отметил Темный лорд. – Это такая редкость среди кучки людишек, обычно до смерти боявшихся меня разозлить. Так ты хочешь стать моим слугой?

- Я предпочел бы называть себя «соратником», но у вас, кажется, их нет?

- Нет, – спокойно согласился с ним Темный лорд. – Есть те, кто считает меня своим другом.

- Но они все равно всего лишь ваши слуги, – констатировал Стивен.

- Да, друзьями становятся лишь равные друг другу. А мне нет на этой земле равных!

Это прозвучало бы пафосно из уст любого другого человека, но, глядя в странные глаза своего будущего хозяина, Стивен безоговорочно поверил им. Его поразили эти глаза: насыщенного красного цвета, словно налитые кровью.

- Но есть определенные условия, – усмехнулся Темный лорд.

- Я готов их выполнить, мой лорд, – Стивен пересилил себя и вновь склонился в покорном поклоне.

- Посмотрим, на что ты способен, – хмыкнул тот. Он развернул маггловскую газету и, листая страницы, начал что-то искать в ней. – Думаю, эта семья нам вполне подойдет, – решил он и прочел вслух. – Мистер Бенджамин Грейнджер и мисс Джейн Билсон объявляют о своей помолвке. Официальное обручение состоится 25 апреля 1978 года в доме семьи Грейнджеров по адресу… – Темный лорд, недочитав статью вслух, протянул газету Стивену. – Пойдешь по этому адресу и докажешь мне свою преданность.

- Как? – почти отшатнулся тот.

- Убьешь всех, кто в тот момент будет находиться в доме, – равнодушно пояснил Темный лорд.

- Но… А если их будет много? – испуганно пролепетал Стивен.

- Всех, значит всех! – глаза Темного лорда сверкнули от удовольствия, что Стивен наконец-то показал свой страх и растерянность.

- А если я не смогу? – Стивен впервые с момента начала встречи опустил глаза.

- Значит, Малфой наконец узнает, что в Хогвартсе, кроме Дамблдора, есть еще один легилимент. Он просто жаждет с ним «познакомиться». Знаю, ты его не боишься, но я верю в своего преданного слугу, и в прямой схватке между вами скорей поставлю на Малфоя, чем на тебя.

Волан-де-Морт взмахнул волшебной палочкой и через несколько минут в зал вернулся Люциус:

- Милорд!

- Проводи моего гостя к выходу, – распорядился тот. – Потом вернешься ко мне.

Когда Люциус вернулся, выполнив задание, то Темный лорд рассказал ему о «задании» Стивена и дал дополнительные распоряжения уже лично для Малфоя.

- А если он все-таки выполнит задание, что делать? – спросил тот.

- Проверить, правда ли он их убил! Чтобы не было никаких ложных убийств или имитаций. И вообще, Люциус, учти, ты ко мне его привел, значит, отвечаешь за своего протеже собственной головой.

Люциус тут же аппарировал к нужному дому и увидел, как Стивен уже входит в дом.

Стивен, очутившись в каком-то поле, тут же аппарировал к нужному дому, понимая, что если он не выполнит задание прямо сейчас, то потом у него не хватит на это смелости.

Он вытащил из кармана фляжку с заранее припасенным зельем. Еще когда Стивен решил что ему придется пойти на убийство, он сварил для себя зелье храбрости, добавив в него настой полынника, чтобы притупить собственные чувства, и теперь залпом выпил его.

Вежливо постучав в дверь небольшого двухэтажного дома Грейнджеров, Стивен вытащил волшебную палочку и спрятал её в рукаве.

- Здравствуйте. Что вам угодно? – дверь открыла немолодая женщина с карими глазами. Она удивленно разглядывала его мантию, и только тут Стивен сообразил, что забыл переодеться. – Вы, верно, к мистеру Грейнджер?

- Да, да, – согласился с ней Стивен, «считывая» мысли женщины. – Мне нужно кое-что оценить.

- Проходите, – любезно пригласила его Анна-Мария Грейнджер. – Он принимает в кабинете, – она проводила его в темный кабинет и, включив свет, пригласила присесть и подождать свекра. – Я сейчас его позову.

Оставшись один, Стивен вытащил из рукава волшебную палочку и направил её на дверь.

«Как только он войдет, то сразу же…» – мысленно приказал он себе.

Но когда в комнату вбежала семилетняя девочка, её волосы растрепанным нимбом торчали вокруг головы, парень растеряно опустил руку вниз.

- Привет! – непосредственно поздоровалась она. – А вы дедушку ждете? А как вас зовут? Меня Гермиона Грейнджер. А что вы принесли дедушке? – вопросы сыпались из непоседы градом.

Но Стивен был спасен отвечать на них вошедшим грузным, пожилым мужчиной: