Командира базы интересуют сплетни королевского двора? Что-то новое, — дама насмешливо улыбнулась.

– Ты говорил о новом рекруте, — задумчиво произнесла она. – Ничего себе птица залетела в ваши края! Неудивительно, этот парень не то, что равновесия лишит, он и с ног собьет!

Я только слышал слухи, и решил спросить. Никто со двора к нам не приезжал, — стоял на своем Айс.

В ответ Мадам потрепала его по щеке.

Молод еще, мой мальчик, чтобы меня обмануть. У тебя все на лице написано.

И, глядя в настороженные глаза, поспешила успокоить.

Ты же знаешь, мои старые друзья теперь не при делах. Никто твоему палачу мстить не придет, будь спокоен. И тайна останется при мне. За столько лет ты мог бы уже и привыкнуть, что ни одно слово не покидает пределов этих стен. — Лучше ответь мне, — она склонила голову набок, внимательно наблюдая за темноволосым воином. – Его бы ты поцеловал перед всем войском?

Айс вздрогнул. Не знай, он наверняка, что Мадам — не волшебница, точно бы подумал, что она читает его мысли.

Дама расхохоталась.

Такой смешной. Не думала, что тебя так легко смутить. Но знаешь, — она заговорщицки наклонилась ближе к уху Айса, – зная характер этого палача… этот парень бы тебя в такой ситуации и спрашивать бы не стал, сам бы первый губ твоих коснулся.

Капитан вспыхнул. А Мадам, пристально следившая за его реакцией, пробормотала:

Так вот в чем дело.

Странно — Айс уже было приготовился к тому, чтобы все отрицать, но хозяйка Дома не стала больше развивать эту тему.

Ты найдешь свою точку равновесия, — с уверенностью в голосе заявила она. – В чем-то, или, возможно, в ком-то. И это сделает тебя сильнее, а вовсе не слабее, как ты думаешь. Пусть все идет своим чередом, мой мальчик, ибо тебе не под силу это изменить.

Я не понимаю, — покачал головой капитан.

Поймешь, — Мадам улыбалась, но в глазах ее застыла грусть, как будто она вспомнила что-то давно забытое. – Со временем поймешь.

Хлопнула дверь – Айс и не заметил, как собеседница покинула его, так сильно потерялся он в своих мыслях.

Внизу все было без изменений – та же громкая музыка, танцующие и флиртующие пары. Кто-то хлопнул его по плечу. Капитан обернулся. А Колдрон не терял времени даром: за тот час, пока они с Мадам разговаривали, капитан юга успел изрядно набраться, только что не пошатывался еще на месте. Айс сморщил нос. Лицезреть Конрада ближе, чем за пять метров, да еще и очень пьяного, было тем еще удовольствием.

Капитан базы пересек зал и уселся на самый дальний диван в надежде, что Колдрон потеряет его из виду. Тщетно: тот с грацией воина, пусть и сильно пьяного, легко полавировал между танцующими парами, грохнулся в соседнее кресло и продолжил разговор:

Что так укоризненно смотришь? А я вот, между прочим, переживал за тебя! – заявил капитан юга, заглатывая новую порцию алкоголя прямо из бутылки. – Да, чтобы ты знал – я поехал сюда только ради твоей безопасности!

Оно и видно, — пробормотал себе под нос Айс.

Нет, серьезно, — Конрад отставил бутылку и нагнулся, глядя ему прямо в глаза. Пахнуло выпивкой, а капитан севера сделал все, чтобы отодвинуться как можно дальше. – Думаешь: вот, такой плохой Колдрон, только и мечтает о том, чтобы меня подсидеть, да? Смотрит все отчеты, допрашивает моих подчиненных… Да, я беспокоюсь о базе! – стукнул он по подлокотнику кресла. – Но ты мой капитан, темноликие побери! Сначала я не признал тебя, выскочка. Ты был шилом в заднице, ничего не знал и не умел, так мне казалось. И долго казалось! Но знаешь, что произошло потом, Айс? – нагнулся он ближе и прошептал. – Дальше случилась осада базы.

Колдрон откинулся в кресло, опустил голову и продолжил говорить.

Я никогда так не был напуган в жизни, как тогда. Идеальный воин без страха и упрека? Да, я думал о себе так – до того дня. Но потом оно случилось, и я не знал, что делать. Я думал сбежать – честно, Айс! Они наступали и наступали, и им не было конца! – Конрад вскинул голову. В глазах его заблестело что-то опасно похожее на слезы. А капитан севера застыл в недоумении, не в силах произнести ни слова, не веря в то, что видит и слышит.

Но ты всегда был передо мной. Вокруг все бегали, не знали, что делать. И лишь ты стоял, равнодушный к этой суете. Продумывал стратегию и тактику, отдавал приказы. И тут я увидел это… — голос Конрада надломился. – Я увидел идеального воина, Айс! Он стоял передо мной, он был моим командиром, ты, мой капитан! – командир юга вздохнул и уставился в пол:

– И в тот момент я понял: мне никогда не управлять этой базой, потому что у меня никогда не будет этого – умения быть опорой, столпом в центре хаоса. Тем, на кого можно опереться, и кто сделает все, чтобы его люди выжили.

Он хохотнул, глядя на растерянное лицо капитана севера:

Не ожидал, да? Больше и не жди. Завтра я проснусь и снова буду делать вид, что тебя ненавижу. Буду подкапываться под тебя, сделаю все, чтобы держать в форме. Ты не услышишь от меня ни одного хорошего слова, будь уверен, капитан. – Он ткнул Айсу пальцем в грудь, но командир базы даже не возразил, так удивлен он был.

Но знай одно, — голос Колдрона снова перешел на шепот. – Что бы я там не говорил, в бою ты всегда можешь повернуть ко мне спину и не бояться получить удар.

Ответный взгляд Айса был на удивление серьезным.

Я знаю, Конрад, — кивнул он.

Он, и, правда, знал, где-то в глубине души. Слишком через многое они прошли, слишком многое вместе пережили, чтобы быть просто врагами. А услышать это вслух, пусть даже и из уст пьяного Колдрона, почему-то оказалось на удивление приятным. И, наверное, впервые за этот день Айс подумал, что не такая уж и плохая компания для него сегодня подобралась.

========== Глава 15 ==========

Еще раз, - эти слова уже буквально въелись в язык Мэтью за последний час. Памятуя о ситуации на базе, он решил ковать железо пока горячо и подучить хотя бы несколько магов. Раскрывать то, что он палач, всем и каждому было неразумно, поэтому пока учеников было всего двое – Зак и Тик. Первый знал правду, второй – некоторую ее часть, что, в общем-то, Мэтта устраивало.

Почему щит? – недоумевал Зак. – Есть тысячи гораздо более простых заклинаний для начала!

Бытовых – возможно, - согласился Снэйки. – Но щит – основа боевой магии, а поскольку ты рекрут, тебе нужна будет именно она.

Да не так же! – взвыл Рэд. Слева от него что-то взорвалось. Тик был уникумом – умудрялся превращать любые заклинания в бомбы.

Мэтт закашлялся, вызывая ветер, легко убравший дым.

«То ли я учитель скверный, то ли ученики не слишком талантливы, - обреченно подумал он. – А, скорее всего - и то, и другое».

Ух ты! Чем это вы занимаетесь? – на пороге зала застыл Мартин.

Давненько Рэд его не видел. После тренировочного сбора светловолосый паренек постоянно пропадал на дежурствах и тренировках. Капитан в полной мере выполнил свою угрозу и гонял его до изнеможения. Но, удивительное дело: это благотворно сказалось на форме мальца. Вместо того чтобы выглядеть усталым и затравленным, в считанный месяц парнишка сильно вытянулся и даже немного возмужал. Поговаривали, что на дежурствах он не раз выручал своих товарищей, и что его счет убитых зубастиков успешно перевалил за второй десяток.

«Если так дело пойдет, то он станет очень хорошим воином. Я не ошибся», - подумал Мэтт.

О, парень, ты себе и представить не можешь! – Тик уже пришел в себя и начал хвастаться. – Рэд, оказывается, боевой маг! И капитан ему нас понатаскать приказал.

Снэйки с трудом подавил вздох. И это после обещаний Тика держать язык за зубами о способностях Мэтта!

«Хотя Мартин и так видел, как я использовал магию там, в пещере. Но мог и не понять, что произошло. Надо серьезно поговорить с ребятами, иначе завтра о моей магии будет знать вся база!»