Взгляд Дрэга скользнул за спину капитана. Рядом с ним были знакомые лица. Крис Лиани, главный распутник двора, которого король собственноручно не далее как месяц с небольшим назад отправил в северные земли. Похоже, холод не сказался на характере водного мага – в отличие от суровых северных воинов на лице бывшего палача красовалась улыбка до ушей, будто бы появление короля стало самым счастливым событием в его жизни за последнее время. Что ж, возможно, так оно и было – несмотря на водную стихию Лиани ненавидел снег и холод и наверняка считал дни и часы до того, как ему разрешат вернуться в центр. И Дрэг еле удержался от того чтобы не вздрогнуть, когда перевел взгляд на другого человека, стоявшего рядом с Лиани.

Он будто бы смотрел прямо в прошлое. Да, совершенно точно, человек, стоявший перед ним, не мог быть тем Снэйки, который жил во дворце после ранения: сломленный, погрязший в алкоголе и случайных связях, тень самого себя. Пропала пухлость щек и леность в чертах, утонченность одежд. Великолепный каскад рыжих волос и завораживающая зелень глаз - перед Дрэгом стоял воин, которого он впервые встретил в битве при Зарне. Форма сидела как влитая, выдавая мускулистое тело. Подбородок был высоко вздернут вверх – Снэйки не опустил головы, встречаясь глазами со своим командиром, будто бы говоря – ну давай, оцени меня!

Губы Дрэга тронула едва заметная улыбка. Похоже, дальняя командировка пошла на пользу его десятому палачу.

Прошу проследовать в зал совещаний, командующий, - склонил голову командир базы, снова возвращая к себе внимание Дрэгона.

Тот удостоил его кивка.

Благодарю, капитан, - сказал он. – Я с нетерпением жду подробного отчета о положении дел.

Вольно, - с нажимом в голосе приказал Айс, делая все, чтобы никто не понял, что внутри него полыхало пламя. Этот взгляд короля на Мэтью был совсем другим, не похожим на то, как смотрели командиры пускай даже на своих лучших воинов.

И снова в его мозгу возник вопрос, мучивший северного капитана с того самого момента, как он увидел первого палача.

«Зачем он прибыл сюда? Правда ли… чтобы помочь, разрешить ситуацию с амулетом? Нет ли в этом визите большего? Не передумал ли он…»

Айс медленно шагал вслед за свитой короля и боролся с собой изо всех сил, чтобы не сжать руки в кулаки.

«И этот взгляд Мэтью. Он продолжает смотреть на Дрэгона так, будто бы никого больше нет на всем белом свете!»

Капитан базы медленно выдохнул.

«Держать себя в руках. Что бы ни случилось. Я представляю интересы всей базы и не могу…»

Он стиснул зубы.

«Вести себя как влюбленный мальчишка».

Снэйки пробежал сквозь строй, стараясь не отстать от Дрэга. Наконец-то здесь, внутри надежных стен Нордмонда он мог подойти к Дрэгону поближе.

Стоило ему приблизиться к строю воинов, прибывших с Дрэгом, уши палача поймали привычное:

Королевская подстилка. Значит, слухи верны – он тут.

Но даже не затормозил. Странно, когда подобные разговоры перестали волновать его?

Он остановился за несколько шагов до короля. Начальник охраны обернулся, положив руку на меч, но, увидев его, улыбнулся и хлопнул по плечу, уступая место.

Снэйки улыбнулся в ответ.

«Не знал, что Гила повысили. Хороший выбор».

Отряд короля был небольшим, но от нашивок на плечах рябило. Похоже, Дрэгон взял с собой тех, кто был ценен в сражении как отдельная единица. Больше магов, несколько воинов. Из первой десятки не было никого.

Подойдут позже, - бросил Дрэгон, отвечая на незаданный вопрос, легким движением руки накидывая «полог тишины». – Пришлось как следует их выжать на портал. Часть осталась в центре, часть – на середине пути. Мы двигались в два скачка.

Щеки Снэйки порозовели. Неужели Дрэг так старался…

Я давно собирался провести инспекцию северных земель, - король словно читал его мысли. – Но по дороге пришло донесение о перемещении войск темноликих. Это будет самое крупное столкновение со времен первого с ними контакта. Подвигнуть на такое их могла только ваша вылазка. Что вам такого удалось узнать?

Мы захватили их источник силы, - ответил Снэйки.

Дрэгон повернулся, пронзая его немигающим взглядом. Десятый палач застыл, словно олень перед луком охотника, не зная, что последует дальше – награда или наказание.

Король смотрел на него еще с мгновение, а потом отвернулся.

Я жду подробного отчета о положении дел после собрания, - бросил он. – Об источнике ни слова, ведь вы так и не нашли шпиона?

Снэйки кивнул.

Да, командующий.

Дрэг коротко кивнул в ответ и зашагал быстрее.

Наверное, это было самое тихое и самое короткое собрание за всю историю базы. Никаких споров, лишних разговоров – все было четко и по делу. Предстоящее сражение, люди, размещение войск. Король задавал несколько вопросов – и далее следовал приказ.

«Всегда бы так», - подумал Айс.

Да, короля боялись, наверное, даже больше темноликих.

По текущим делам все, - холодный голос Дрэгона прокатился по помещению. Задвигались стулья, и уже спустя считанную минуту комната опустела.

Айс удивленно поднял бровь – король остался без охраны?

«Хотя… Рэд следует за Дрэгоном как тень. А если вспомнить, как стремительно он двигался там, на поле – да, лучшей охраны королю не найти».

Король и Снэйки говорили вполголоса – десятый палач кратко пересказал Дрэгону, как им удалось захватить источник, а король уточнял важные для него детали. Наконец, последнее слово было сказано, и участники миссии, минус Колдрон, застыли у стола, на котором лежал бесценный кристалл. Дрэгон провел над ним ладонью и Айс почувствовал, как пространство вокруг них заполняет магия.

Король боролся, казалось, целую вечность, пытаясь продавить невидимый щит. Наконец он опустил руку, а на лице его застыло выражение неудовольствия.

Возможно, объединенные усилия смогут дать больше? – тихо предложил Мэтью.

Дрэг покачал головой.

Нужно самому быть богом, чтобы сломать их создание. Пока он сам не захочет открыться, силой его не заставить.

Он не отвечает, - покачал головой Рэд. – Словно окуклился. Его сила спит. Она может спать и час, и сотни лет - что для него время?

Разведка обнаружила движение со стороны гор, - сказал Айс. – Численности наших армий будут сопоставимы – с магической поддержкой мы сможем победить. Забрав кристалл, мы лишили их возможности телепорта. У нас есть два дня.

Полтора, - поправил его Мэтью. - Оптимальная позиция для того, чтобы принять бой, здесь, - пальцы его ткнули в карту. – Они начнут бой до рассвета, будь уверен. Все силы подойти не успеют, придется тянуть время до подхода войск из столицы.

Картинка прошлого – когда они, Айс и Мэтью, так же как сейчас, склонились над картой, обсуждая планы наступления, непрошено возникла в голове, принося северному капитану новую волну смятенья.

«Когда не было ни короля, ни кристалла, и на кону не висела судьба всего королевства. Если бы только вернуть то время, я бы…»

Айс закусил губу, мысленно приказывая себе не отвлекаться.

Попробуем раскрыть кристалл с помощью пентаграмм. Есть еще несколько заклинаний, требующих подготовки. - Король сжал источник в руке. – Сделаем и их. Времени у нас до конца дня. Если ничего не выйдет – нам остается лишь готовиться к битве.

По тону его было понятно – мысленно Дрэгон был уже там, во главе войска.

Есть, командующий, - хором с остальными отозвался Айс.

Кайт, - голос Рэда разорвал наступившую тишину. – Позвольте мне свести счеты.

Губы короля тронула кривая ухмылка.

Хочешь исправить свою ошибку, десятый? Не слишком много ли их было за последнее время? Снежный тигр, отряд, попавший в засаду, коммандер базы…

Айс вздрогнул.

Это моя вина, - забыв об этикете, ответил он раньше остальных, жестом останавливая Мэтта от возможных объяснений. – Я был ранен, и это замедлило наше возвращение на базу. Рик… он принял импульсивное решение, которое слишком дорого нам всем обошлось.