Тень улыбнулась.

Ты сделал ровно то, что от тебя требовалось. Вспышка привлекла внимание. Винтервуд не сдержится, бросится тебе на помощь и окажется здесь, полностью в моей власти.

Теперь Снэйки уже молотил кулаками по щиту, который был крепче тяжелых каменных стен их базы. Забыв про магию, забыв обо всем, кроме Айса.

Тень сделала пару шагов в сторону и развернулась, пристально глядя на Рэда. Нет, она не злорадствовала, а просто констатировала факт:

Как бы силен ты ни был, маг, на этот раз будущее решать не тебе.

В холодных глазах блеснули искорки силы.

В то время как ты будешь стоять здесь, он обретет свою истинную сущность.

Месть? – осторожно переспросил Айс. Слово, подобно крепчайшему напитку, обжигало горло и будоражило кровь.

– Зачем тебе мне помогать? Какова цена твоей помощи?

Тень шагнула ближе.

Цена ничтожно мала, по сравнению с тем, сколько ты ждал этого, сколько пережил.

Айс стоял, не произнося ни слова, в ожидании, что еще скажет источник.

Разрушить своды пещеры, превратив ее в огромную могилу – хороший план, - задумчиво произнесла тень. – Мне по силам совершить такое. Даже больше, я перенесу тебя на безопасное расстояние, откуда ты сможешь наблюдать за происходящим. Но лишь тебя, никого больше, - ответил он раньше, чем капитан успел задать вопрос.

Двое других все равно погибнут. Их в расчет не берем. - Голос тени был бесстрастен.

«Колдрон, Лиани?»

Айс рванул к двери, но словно налетел на прозрачную стену.

Девочка… зачем тебе темноликая? Ее тоже исключаем, – как ни в чем не бывало, продолжила тень богов, щелкнув пальцами.

Остается только один.

Голос тени, казалось, шептал ему прямо на ухо. – Северный страж оглянулся, отгоняя иллюзию – нет, существо стояло далеко.

Мэтью Рэд, так ты его называешь? Вот она, цена. Заплатить можно только тем, что по-настоящему важно для тебя. Скажи «да» - и месть темноликим свершится. Своды пещеры рухнут, и Рэд останется под ними навечно вместе с проклятым народом.

Шли секунды. Тень неспешно прошлась по пещере, глядя на свою жертву. Айс же, казалось, забыл обо всем. Он стоял, тяжело дыша, опершись о невидимую стену, уставившись в одну точку. Сейчас капитан севера был похож на безумца как никогда.

Он не сказал ни слова, но источнику это было и не нужно.

Ты колеблешься. Напрасно. Как бы ты ни старался, он никогда не станет твоим. Призраки прошлого не оставят его, этого ничем не изменишь. Так стоит ли один человек с расколотой душой цели всей твоей жизни, Николас Винтервуд?

Айс вздрогнул от имени, словно его ударили кнутом.

Одно твое слово, - тем временем продолжала тень, – одно слово, и все закончится. Мир без темноликих, как ты и хотел. Всего одна жизнь, разве это высокая цена?

Одна жизнь. Того, кто ворвался в его мир и превратил порядок в хаос. Кто разбудил то, что, как казалось Айсу, навсегда мертво – его сердце.

«Когда все закончится… он все равно вернется к тому, кого любит. К королю».

Рука сжалась в кулак.

«Тень права. Я должен быть верен своему пути до конца. Лишь это имеет смысл».

Снежинки заискрились в воздухе. Стало заметно холоднее.

Время уходит, - напомнила тень. – Твое слово, Николас Винтервуд.

Айс, - в отчаянии пробормотал Мэтью.

Тень внимательно следила за ним, словно зритель в театре, за игрой актера, решая – искренняя ли она.

Есть другой путь, - наконец, наклонив голову, сказал источник. – Если он действительно так дорог тебе.

Тень протянула руку.

Перейди черту. Стань таким, как он, и вы будете вместе, навсегда.

Мир вокруг начал осыпаться. Иллюзия ли, реальность – Снэйки не знал. Слишком высокого порядка магия витала в воздухе. Он видел одно – стены рушились, и за ними зияла тьма.

Полоса синего пламени в половину человеческого роста высотой вспыхнула перед ним, отмечая границу, разделяя тень и Снэйки. Источник внимательно смотрел на него, не опуская руки.

Оставь все. Свой мир, своего короля. И будь рядом с тем, кого полюбил. Или прими то, что отныне Винтервуд принадлежит тьме, и возвращайся. Человеку и темноликому никогда не быть вместе.

Еще одна каменная стена превратилась в прах – точно так же, как сейчас, в попытке принять решение, рушился до основания весь мир Снэйки.

Айс моргнул. И словно калейдоскоп, сотни картинок встали перед его глазами.

Первая встреча. Первая перепалка. Тренировки. Битва со снежными тиграми. Длинная ночь после смерти Рика, боль и теплое объятье, облегчившее ее. Собрания и разговоры. Нелепые сны. И поцелуй, разделивший его жизнь на две части – до и после.

Готов ли он был оставить все это?

«Я отдал ему долг жизни, когда вытащил из-под проклятья амулета. Мы квиты. Я ничего ему больше не должен».

Время. - Тень явно торопилась. Снежинки превратились в хлопья, засыпая все вокруг.

Айс открыл рот, готовый принять решение.

Еще одна картинка, куда более яркая, чем прочие, встала перед его глазами.

База на краю света, строй рекрутов и он. Идет между ними. Как сотни раз до того. Взгляд не цепляется ни за одно лицо, он совсем один. В сердце застыл лед, и он не знает, как это – жить иначе. Чувствовать боль, радость, чувствовать хотя бы что-нибудь. Тот же мир, только в нем нет Рэда.

Лед медленно проник в самый центр его существа. Айс не чувствовал ни рук, ни ног. Лишь мысли продолжали скакать в бешеном темпе, не повинуясь зову холода. И сердце.

«Одно слово – и мир вокруг приобретет прежнее течение, как было до него. Только… я не хочу возвращаться в этот мир».

Из закушенной губы струйкой потекла кровь и мгновенно замерзла, покрылась ледяной коркой, но Айс не чувствовал боли. Лед словно сковал его тело и душу.

Лишь только одна мысль, одно чувство слабым огоньком согревало его, не давая замерзнуть. И вовсе не о мести оно было.

Тень продолжала стоять, не шевелясь, не говоря ни слова, давая ему сделать выбор.

Снэйки закрыл глаза, пытаясь привести мысли в порядок.

Да, однажды он отдал все, что имел – свою магию, свою силу - во спасение своей любви. Но это не противоречило кодексу. В конце концов, жизнь короля была ценнее его, Снэйки, жизни. Сейчас же все было иначе. Его любовь к Айсу лежала на одной чаше весов и Эйз – на другой. Как воин, он не должен был колебаться ни на мгновение.

«Стать темноликим равносильно предательству. Палач не может так поступить. Дрэг прав, в наших руках судьба мира. Мои чувства не имеют значения».

Губы дрогнули.

«Айс, глупый мальчишка, зачем ты только полез в самое пекло? Зачем позволил эмоциям взять верх? Я отдам жизнь, если придется, чтобы сделать темноликих снова людьми, но сейчас выбора нет. Чтобы спасти всех, мне придется… оставить тебя здесь».

В груди словно разорвалась тонкая нить, принося боль. А где-то за спиной что-то рухнуло.

Снэйки даже не стал оборачиваться на грохот – он знал, еще одной стены больше не было.

Когда упадет последняя стена – огонь погаснет, - предупредил источник. – Путь будет закрыт. Ты не получишь кристалл, но, возможно, успеешь спасти своих друзей – водного мага и воина.

«Крис? Что с ними? Им нужна моя помощь?»

Снэйки не стал больше ждать – просто развернулся и зашагал в сторону двери, не теряя ни минуты.

Шаг.

Черные как смоль волосы мягче самого легкого пуха.

Еще шаг.

Пронзительные голубые глаза, строгий взгляд, проникающий в сердце. Неужели… он никогда его больше не увидит?

Десятый палач готов был занести ногу еще для одного шага и так и застыл на месте. Воспоминание встало перед его глазами, как наяву. На секунду Снэйки перенесся в это утро, и воспоминания разбудили чувства, которые он старательно пытался в себе подавить.

Он и Айс прижались друг к другу так, словно боялись потерять самую маленькую частичку тепла. Пальцы Снэйки дрогнули на груди капитана базы, ощущая биение его сердца. Губы застыли в миллиметре от темных волос. А в голове палача была лишь одна мысль: пускай этому не будет конца. Тогда он готов был отдать душу, жизнь, что угодно взамен, только бы продлить этот краткий миг.