Каждый скиталец на некотором расстоянии, защищая от атаки с тыла, сопровождали вооружённые до зубов крепости-астероиды, притянутые гравитационной волной космических громадин. Ранние попытки Пэрола воспользоваться этой слабостью закончились полным провалом. Приблизившись, скитальцы рисковали попасть под огонь боевых барж и быть уничтоженными, вместо них основной удар взяли на себя крейсеры, принимая снаряды на щиты и непрерывно выискивая слабости.
Ударные крейсеры носились во все стороны так быстро, как могли, связывая боем и перехватывая отколовшиеся эскадры орков, которые слишком близко подходили к планете. Всё это время орудия боевых барж яростно обстреливали захватчиков. Построенные в гигантскую коробку в тысячи километров поперёк, они стали крепостью, которую не могла преодолеть ни одна орочья посудина не став мишенью сразу для нескольких имперских кораблей. Вначале такая тактика казалась успешной, но орбитальной оборонной сети Армагеддона пришлось тяжело. Ксеносы изолировали и уничтожали расположенные на низких орбитах звёздные крепости. Один из крупнейших фортов уже горел. Ещё один прекратил огонь после того как в него врезались три орочьих крейсера, высадив орду вопящих монстров. Когда они замолчали, интенсивность имперского огня снизилась и зелёнокожие ещё ближе подошли к Армагеддону.
— Очередное сообщение от Армагеддонской главной якорной станции, сеньор, — доложил вокс-офицер. Десятки таких же как он человеческих слуг ордена стояли за многоярусными рядами консолей, сервиторы превосходили их численно настолько насколько они сами превосходили числом Адептус Астартес. Их голоса шумели, сто человек перекрикивали друг друга, сообщая срочные новости.
— Запрос о помощи принят, Армагеддоская главная якорная станция. Третья рота Железных Чемпионов в пути. — Хелбрехт посмотрел на линию далёких скитальцев. «Вечный Крестоносец» задрожал, когда очередной эскортный корабль космических десантников взорвался растущим облаком испаряющегося металла. — Они ждут. Почему? Какой статус орочьих скитальцев?
— По ним невозможно открыть огонь, повелитель. Они остаются вне пределов досягаемости наших ланс-батарей, — ответил капитан Балостер.
— Они жертвуют кораблями, — произнёс Хелбрехт. — Созданный ими беспорядок служит более эффективным щитом, чем любое энергетическое поле. Сообщи мне, когда насыщенность обломками превысит пятьсот тонн на кубический километр.
— Слушаюсь, сеньор, — ответил Балостер.
— Сеньор! — раздался безумный вопль от одного из пультов управления. Верховный маршал облокотился на перила командного помоста и посмотрел на кричавшего серва.
— Боевая баржа «Виктус» получила серьёзные повреждения, сеньор, — доложил связист.
Хелбрехт взял информационный планшет у одного из помощников. Изображение флагмана Расчленителей покрывало столько рун повреждений, что почти не было видно сам корпус.
— Вели им отступать. Ударная группа «Калистенис» выдвигается и выводит их.
«Вечный Крестоносец» дрожал от залпов орочьей артиллерии, сотрясавших его корпус. Хелбрехту на глаза попалось одинокое судно.
— Что это за корабль? Он пересекает вектор отступления. Дайте мне чёткое изображение! Этот проклятый экран слишком переполнен.
Слуги послушно сфокусировали основную голограмму на корабле, на который он указывал. В воздухе появилась призрачная мигавшая красным каркасная сетка. На дисплее окулуса в реальном времени пикты показывали неуклюжий и безнадёжно отстававший от боевого порядка корабль. Многоцветная плазма вытекала из его вентиляционных портов в отчаянной попытке предотвратить отключение реактора. Размытая вспышка ознаменовала падение последнего пустотного щита, и пламя расцвело по всему корпусу от тяжёлых ударов скрап-ракет и выпущенных из гравитационных орудий камней.
— Крейсер Небесных Львов «Лави», сеньор. Он почти уничтожен.
— Император! Он летит прямо в «Виктус»! — воскликнул Балостер.
— Остановитесь! Остановитесь! «Лави», остановитесь! — закричал Хелбрехт. Его приказы повторили десять человеческих и кибернетических голосов. В ответ забормотало искажённое сообщение, но из него ничего не возможно было понять.
Их услышали, по крайней мере, их услышали. Корабль Небесных Львов запустил все манёвровые двигатели. Он поворачивался мучительно медленно, с трудом уходя с траектории «Виктуса». Верховный маршал сжал бионический кулак, молясь чтобы у них получилось, но рулевой крейсера потерял управление. Двигатели снова повернулись вверх и «Лави» продолжил медленно двигаться по инерции. Остававшийся под огнём орочьих крейсеров, которые пытались его уничтожить, «Виктус» попытался выполнить манёвр уклонения. Он с трудом поворачивал в сторону, но «Лави» уже почти потерял управление и двигался прямым курсом на столкновение. Корабль Небесных Львов врезался во флагман Расчленителей, протащив корпус по диагонали вдоль длинной покрытой шрамами горловине боевой баржи.
Экран окулуса выжег на сетчатке пылающие изображения разрушительных взрывов, которыми расцвёл «Лави».
— Кровь святых! «Виктус», «Виктус»! Магистр ордена Сет, ты меня слышишь? Ты меня слышишь? Соедините с ним!
Два корабля проплыли мимо друг друга, таща вихрь обломков. Линия киля «Лави» исчезла, от его нижних палуб осталась запутанная паутина изогнутых лонжеронов и свернувшихся бронепластин.
В углу гололитического дисплея заискрилось изображение Габриэля Сета:
— Я слышу тебя, верховный маршал. У нас ещё осталась энергия и двигатели, но «Виктус» серьёзно повреждён. Почти всё оружие уничтожено.
— Жди эскорт, магистр ордена. Помощь в пути. Выбирайся отсюда.
— Помогите «Лави»! Немедленно! — раздался крик. Хелбрехт увидел, что крейсер попал в гравитационную ловушку планеты, из нижней части его корпуса вырывалось пламя.
— Четыре часа до столкновения. Они на орбите, но она распадается, сеньор.
— Команда ауспика, посмотрите, остался ли кто-то в живых. Вычислите план спасения, если это возможно. Каждый погибший космический десантник — маленькая победа орков.
Палубные офицеры отдали честь. Никто ничего не сказал о трёх тысячах простых смертных на борту «Лави».
— Продолжать обстрел, — приказал Хелбрехт. — В конце концов, у них закончатся корабли. Я хочу…
Титанический взрыв расцвёл в нижней части окулуса, резко увеличиваясь, пока не поглотил весь мостик. Сервы отпрянули, вспышка оказалась такой яркой, что на миг все решили, что «Вечный Крестоносец» получил критическое попадание. Распылённые на атомы металл и жизни превратились в физический удар потрясший флот.
«Вечный Крестоносец» накренился от взрывной волны, двигатели выплеснули пламя, чтобы удержать корабль.
Шум приказов и докладов на командной палубе достиг безумного уровня.
– «Лаудатор», сеньор. «Лаудатор» уничтожен.
Боевая баржа Священнослужителей. Неисчислимая потеря для огромного Империума и катастрофа для защиты Армагеддона.
«Лаудатор» был с «Виктусом». Хелбрехт пробежался ищущим взглядом по экранам. В убийственной коробке появилась зияющая рваная брешь. В неё немедленно устремились несколько больших уродливых орочьих кораблей.
— Повелитель! Дальние ауспики зафиксировали множественные всплески энергетических сигнатур скитальцев, — доложил Балостер.
— Карты раскрыты. Они идут. Мы заставим их заплатить кровью за каждого орка, чьи грязные ноги запятнают Армагеддон. Слава Императору! — проревел он.
— Слава Императору! — отозвались остальные.
Космические скитальцы приближались.
Следующие шесть часов превратились в неистовое размытое пятно молниеносных решений. Хелбрехт продолжал отдавать непрерывный поток приказов, а орки продолжали прорывать строй. Несмотря на кишащие повсюду суда зелёнокожих корабли Адептус Астартес пытались сохранять стену огня до тех пор, пока им не пришлось полностью сконцентрироваться на том, чтобы не дать себя уничтожить. В конце этих часов скитальцы армии вторжения Газкулла приблизились к боевым порядкам Хелбрехта.
Когда они прорвали кордон вокруг планеты в полудюжине мест, вниз устремились небольшие быстрые десантные транспорты, а сами скитальцы начали бомбардировку. В ответ на них обрушились термоядерные бомбы боевых барж. В местах попаданий камни и сталь орочьих судов покрылись раскалёнными докрасна кратерами. Но скитальцы были так огромны и тяжелобронированы, так защищены энергетическими полями и противоартиллерийским огнём, что обстрел космических десантников почти не причинил им вреда.
