— И именно для этого я рядом с тобой, флаг-офицер, чтобы постоянно следить, что всё идёт правильно. Смотри, — Пэрол указал на окулус.

«Предвестник Бедствия» погиб без предупреждения. Не было никакого большого огненного взрыва; он просто раскололся посередине, словно открывшийся стручок, выбросив миллионы зёрен в космос. «Большая часть из них, — с удовлетворением отметил Пэрол, — оказалась орками». Замороженные вспышки газа окружили обломки мерцающим цветком льда.

— Ты всё видел, Кварист, — сказал он.

— Так точно, сэр. Всем кораблям сменить курс! Сменить курс! Мы победили, — приказал Кварист.

Вежливые аплодисменты раздались на командной палубе. Пэрол любезно поклонился. — Спасибо. Кто-нибудь принесите мне выпить. И свяжитесь с верховным маршалом Хелбрехтом, прежде чем он снова умчится прочь. Я хочу поблагодарить его за возвращение, — произнёс он. — И ещё, Кварист, — между прочим, добавил он своему помощнику. — Я хочу спросить его, где во имя Трона Императора он провёл прошлые месяцы.

С нижних палуб «Вечного Крестоносца» два десятка десантных капсул в сопровождении «Громовых ястребов» устремились к Армагеддону. Эскадры эсминцев и лёгких крейсеров удерживали врагов на расстоянии. Две минуты спустя после того как флагман Чёрных Храмовников пролетел триста километров над планетой, аналогичные силы приняли участие во втором десантировании. Мерцая в нефильтрованном свете звезды, они падали всё быстрее благодаря языкам пламени. Скромные металлические слезинки, но каждая несла груз смерти — воины маршала Рикарда спускались на войну на поверхности.

— Первая и вторая батальные роты крестового похода Пепельных Пустошей отбыли, сеньор. Пепельный крестовый поход отбыл! — сообщили по командной связи с посадочной палубы.

— Все достигли верхних слоёв атмосферы, повелитель. Мы можем начать отход, — доложил один из посвящённых, магистр десантирования.

— Слава Императору! — воскликнул магистр святости. Хор монахов-трэллов подхватил его слова.

— Пусть Император благословит и направит их, — сказал Хелбрехт. — Что с нашей второй задачей?

— Ауспики дальнего действия зафиксировали энергетическую сигнатуру «Злобного Ужаса», сеньор, — ответил старший офицер ауспика. — Он заглотил приманку.

— Какие ещё суда зелёнокожих поблизости?

— Три боевые группы, сеньор. Две из них сражаются с ударными силами Адептус Астартес в пятидесяти тысячах километров от нас. «Всенощное Бдение» докладывает об успешной встрече и взаимодействии с блокирующими группами Сынов Жиллимана и Серебряных Черепов. Третья подходит с неосвещённой стороны планеты. Боевая группа адмирала Пэрола «Глориана» движется наперехват. Остальные силы орков приближаются, но находятся в лучшем случае в семи часах от нас. «Добродетель Королей» отступила и отозвалась на просьбу о помощи объединённых сил Священнослужителей и Мортифакторов возле Чосина.

— А «Злобный Ужас»?

— В трёх часах, сеньор. Он найдёт нас изолированными и явно уязвимыми.

— Отошлите эскортную группу в тень «Добродетели Королей». Пусть «Свет Чистоты» остаётся в поле обломков. Какими бы мотивами не руководствовался зелёный тиран «Злобного Ужаса», обративший взгляд на корабль Сигизмунда, я хочу, чтобы флагман оставался слишком заманчивым призом, чтобы его проигнорировать. Через три минуты я отправлюсь на «Свет Чистоты» для подготовки абордажных команд. Братья, которых я просил управлять «Вечным Крестоносцем», разожгут пламя гнева в ваших сердцах. Не считайте наш манёвр бесчестным — он самый верный путь к победе. Сегодня «Злобный Ужас» умрёт. Вы знаете свои приказы. Теперь на позиции.

— Будет исполнено, сеньор, — сказал Гальвейн.

Братья меча и посвящённые склонили головы и покинули командной помост.

— Теперь нам предстоит разрушить и вырвать этот шип, — обратился Хелбрехт к Теодориху. Он в последний раз осмотрел мостик флагмана. Ему понравилось увиденное, и он направился на посадочные палубы и собственный транспорт.

Прошло три часа.

В пяти тысячах километрах подгруппа Линейного флота Армагеддона эффективно расчленяла на части стаю орочьих крейсеров.

В ярком свете атмосферного альбедо Армагеддона адмирал Пэрол наблюдал за «Вечным Крестоносцем», который отворачивался от приближавшегося «Злобного Ужаса», создавая полную видимость бегства. Воодушевлённые столь явным проявлением трусости двигатели скитальца вспыхнули ярче и «Ужас» устремился за добычей.

Пэрол вполглаза наблюдал за их битвой. «Вечный Крестоносец» оказался ловким для своего размера и ускользал; его двигатели смотрели на планету, нос направили вверх от её оси, флагман выталкивало из плоскости эклиптики системы. «Злобный Ужас» быстро приближался к боевой барже на параллельно орбитальной траектории Армагеддона. Примитивные двигатели, установленные на двух кораблях, из которых состоял скиталец, пылали грязным жёлтым огнём. Тупой нос «Злобного Ужаса» был направлен «вверх» — Пэрол обратил внимание, что любой гравитационный колодец в его области битвы был «внизу». По медленной параболе скиталец изменил курс, собираясь перехватить флагман Храмовников, когда они их траектории пересекутся или даже протаранить. «Изящный ход, — подумал он. — Математика делает даже корабли орков грациозными».

— Сорок семь крейсеров и ещё один скиталец приближаются, чтобы напасть на флот Чёрных Храмовников, повелитель, — доложил офицер ауспика.

— Вступим в бой, сэр? — спросил Кварист.

— Сектор?

— Тридцатый, повелитель. Приближаются со скоростью двенадцать тысяч километров в час, тридцать семь градусов к поворотной плоскости, широким строем. Не соблюдая никакого порядка, сэр.

— Не двигаемся. Я не начну, пока орки не заглотят приманку. Добейте этот сброд.

От Пэрола не требовалось особых усилий в управлении боевой группой, которая уничтожала уцелевшие крейсеры орков, и поэтому он наблюдал за скитальцем, пока тот обходил область обломков на орбите Армагеддона. Разрушенные корпуса и куски множества кораблей, уничтоженных за месяцы боёв, сформировали блестящий неровный ореол вокруг планеты. Когда война закончится, потребуются месяцы дорогостоящих усилий, чтобы ближайшее пространство вокруг столицы системы стало безопасным для полётов. Но сейчас обломки стали прекрасным укрытием для «Света Чистоты». Боевая баржа плавала подобно любому другому куску хлама, выключив двигатели. В таких вещах всегда присутствовал элемент риска, умный орк мог просканировать корабль и понять, что реактор полностью функционален. Пэрол фыркнул при этой мысли. В том, что есть ужасающе умные орки не было никаких сомнений, вероятно один из них прямо сейчас и занимался сканированием. Но зелёнокожим не доставало организованности, и если такой орк и существовал, то на него не обратят внимания и он ничего не сможет изменить.

«Злобный Ужас» прошёл мимо «Света Чистоты», сосредоточившись на перестрелке на дальней дистанции с отступающим «Вечным Крестоносцем» — все выстрелы были направлены непосредственно во флагман, а не в то место, где он окажется и прошли мимо — скиталец не отреагировал, когда двигатели боевой баржи вспыхнули, быстро устремив её на перехват.

Выпущенного в упор разрушительного залпа «Света Чистоты» оказалось достаточно, чтобы в стробирующем всполохе вспышек рухнули силовые щиты. «Злобный Ужас» оказался беззащитен перед абордажем.

Окулус Пэрола и офицеры ауспика зафиксировали энергетические скачки телепортов на «Свете Чистоты». Прошло две минуты, затем три. Скиталец открыл огонь по «Свету Чистоты» и на этот раз он был на встречном курсе со своей целью. Но незащищённому щитами «Злобному Ужасу» пришлось тяжелее. Тем временем «Вечный Крестоносец» заложил длинную дугу. Поворот столь тяжёлого корабля не был простым делом, но через несколько часов он выйдет на «Злобный Ужас» и поймает его в ловушку между собой и своим братом.

Спустя четыре минуты серебряные полосы штурмовых таранов и абордажных торпед пронзили космос между «Светом Чистоты» и «Злобным Ужасом». Их встретил зенитный огонь, но все кроме двух штурмовых кораблей прорвались и сошлись в трёх различных точках.